Absintalsem – beschermingskruid bij het bed tegen boze geesten

Absintalsem (Artemisia absinthium) is een sterk aromatische, zilvergrijs behaarde halfheester uit het geslacht Artemisia, waartoe ook bijvoet behoort. Zijn intens bittere smaak en doordringende geur bepaalden zijn reputatie in de volksoverlevering, evenals zijn latere gebruik als bestanddeel van absint.

Als beschermingskruid is absintalsem vooral overgeleverd voor de slaapplaats, daarnaast wordt het ook als wierook gebruikt.

De geslachtsnaam Artemisia verwijst naar de Griekse godin Artemis, die gold als beschermster van vrouwen en als hoedster van overgangen, een bevoegdheid die terugkomt in de beschermingsoverlevering van het gehele plantengeslacht. Absintalsem zelf is al in antieke bronnen overgeleverd als genees- en beschermingsplant.

In het Midden-Europese volksgeloof vestigde zich de voorstelling dat absintalsem demonen en nachtgeesten van de slapende kon weren, wanneer het in de nabijheid van het bed, onder het hoofdkussen of aan het raamkozijn van de slaapkamer werd bewaard. De nacht gold in het volksgeloof als een bijzonder gevaarlijke tijd, waarin de mens in zijn slaap weerloos was blootgesteld aan de invloeden van vreemde machten.

Daarnaast is absintalsem overgeleverd als praktisch beschermingsmiddel tegen motten en ongedierte: gedroogde bundels werden in kledingkasten en tussen boeken bewaard, soms ook aan inkt toegevoegd om deze tegen muizenvraat te beschermen.

De intense, bittere geur van absintalsem gold in de overlevering, net als bij de jeneverbes, als het eigenlijke werkingsprincipe: wat voor mensen onaangenaam of op zijn minst wrang is, zou voor demonen en ziektegeesten onverdraaglijk zijn.

Als wierook verbrand, moest de rook van absintalsem een reinigende, versterkende werking ontplooien en helpen bij het stellen van grenzen, zowel tegenover vreemde invloeden als in figuurlijke zin tegenover de eigen onzekerheid. Bij het bed geplaatst, werkte het volgens deze opvatting als een soort nachtelijke wachter die de drempel tussen waken en slapen beveiligde.

Het geslacht Artemisia is in nagenoeg alle Europese volksoverleveringen vertegenwoordigd als groep beschermingsplanten, waarbij absintalsem en bijvoet zich in hun respectieve rol van elkaar onderscheiden. Terwijl bijvoet vooral geldt als wegkruid en als bescherming op reis, is absintalsem sterker verbonden met de huiselijke, met name de nachtelijke beschermruimte.

In het Slavische en Baltische gebied bestaan vergelijkbare voorstellingen van bittere, sterk geurende kruiden als bescherming tegen nachtgeesten. Ook in Angelsaksisch Engeland is absintalsem overgeleverd als genees- en beschermingskruid, onder andere in de eerder genoemde ‘Nine Herbs Charm’, die verschillende kruiden uit de Artemisia-verwantschap aanroept tegen vergif en ziekte.

In het centrum van de overlevering staat de bescherming tegen demonen en boze geesten die de slapende zouden teisteren. Absintalsem gold daarnaast als bescherming tegen nachtmerries en tegen het zogenoemde alpdrukken, een in het volksgeloof als aanval van een demonische gedaante geduid beklemmingsgevoel tijdens de slaap.

Als wierookkruid werd het bovendien een reinigende werking tegen negatieve invloeden in de woonruimte toegeschreven. Het Beschermingskompas ordent deze dreigingsbeelden in detail.

Volgens overgeleverde praktijk werd een bundel gedroogde absintalsem onder het hoofdkussen gelegd of aan het bedframe bevestigd. Ook het verbranden van gedroogde absintalsem-takjes in de slaapkamer, meestal ’s avonds voor het slapengaan, is overgeleverd.

Absintalsem moet in het gebruik steeds worden onderscheiden van de nauw verwante bijvoet: beide planten behoren tot het geslacht Artemisia en lijken qua uiterlijk op elkaar, maar de overlevering kent hun verschillende accenten toe, aan bijvoet de weg en de reis, aan absintalsem het bed en de slaap.

Een grens van de overlevering ligt in de bitterheid van de plant zelf, die traditioneel aanleiding gaf tot voorzichtigheid in de omgang ermee. Het volksgeloof benadrukt dit soms met de opmerking dat absintalsem in kleine hoeveelheden beschermend, maar in grote hoeveelheden schadelijk kan werken, een voorstelling die geen medisch handelingsadvies inhoudt.