Železo a chladné železo

Podle tradice platí železo za nejúčinnější hmotný prostředek proti nadlidským bytostem, zejména proti vílám, skřítkům, elfům a podobným přírodním duchům. Železné hřeby ve veřejích dveří, podkovy nad vchody, železné kroužky kolem kolébek a úchop za železný předmět patří k nejčastěji popisovaným ochranným úkonům.

Termín „chladné železo“ označuje nezpracovaný nebo syrový kov, kterému se přisuzuje zvlášť silná ochranná moc. Nepřátelství mezi železem a vílami platí v keltských tradicích za absolutní a nevyžadující vysvětlení: je to daná vlastnost světa.

Tradice železa jako ochranného prostředku je úzce spojena s přechodem od doby bronzové k době železné.

Zpracování železa bylo po tisíciletí specializovaným a tajemstvím opředeným řemeslem: kovář stál v mnoha kulturách mezi světy a jeho kov platil za něco, co zpochybňovalo nebo překonávalo pořádek dříve existujících mocí. Bytosti náležející starému řádu podle této logiky nemohly novému kovu nic postavit na odpor.

V irských a skotských tradicích je nepřátelství mezi železem a vílím lidem zaznamenáno zvlášť podrobně. Thomas Keightley zaznamenal na počátku 19. století četné zprávy, v nichž dotek nebo pouhé ukázání železného předmětu zahnal vílí lid na útěk.

Větve z jeřábového dřeva, které rovněž platily za ochranné dřevo, byly v této tradici často používány společně s kusem železa.

V Německu a Rakousku dokládá Příruční slovník německé pověrečnosti železné hřeby jako ochranný prostředek u dveří domů a stájí, železo pod polštářem proti nočním děsům a kusy železa v dětských postýlkách proti podvrženci.

Zvyk zavěsit podkovu nad vstupní dveře spojuje v lidové tradici ochrannou moc železa s tvarem podkovy, který sám o sobě platí za znamení štěstí a ochrany.

V severských tradicích byli kováři obklopeni zvláštní vážností a kováři-bohové, jako germánský Wieland, patřili k nejmocnějším mytologickým postavám. Úcta k železu se projevovala v četných ochranných zvycích: pluhy byly přes zimní noci zvlášť pečlivě uschovávány, kosy před první podzimní bouří zasazovány do země.

Tradice nabízí různá vysvětlení, proč železo působí zaklínacím způsobem proti nepřátelským bytostem.

Nejrozšířenější je představa, že železo náleží jinému, mladšímu řádu než bytosti, které odhání. Víly, elfové a příbuzní duchové jsou podle keltského pojetí bytostmi staré doby, světa před železem. Kov představuje lidskou nadvládu nad přírodou, která je pro tyto bytosti nesnesitelná nebo nepřekonatelná.

K tomu se v křesťansky ovlivněné tradici přidává teologické odůvodnění: železo platí za kov stvoření, jenž stojí proti ďábelskému a démonickému, protože ztělesňuje Boží řád. Z této vrstvy tradice pochází zvyk odlévat kostelní zvony z železa nebo bronzu, tedy přidávat ke zvuku hmotnou ochrannou látku.

Třetí vrstva vysvětlení, obzvlášť v germánských tradicích, zdůrazňuje spojení železa s ohněm a bleskem: železo zasažené bleskem platí za zvlášť silný ochranný prostředek. Thor jako bůh hromu a ochránce lidí bojuje se železným kladivem; kov v sobě nese toto spojení s nebeskou silou.

Tradice odvracení zla pomocí železa je převážně evropský jev, ale vyskytuje se i jinde.

V severozápadní Evropě, zejména na Britských ostrovech a v Irsku, je železo nejlépe dokumentovaným ochranným prostředkem proti vílám. Železné podkovy, železné kruhy a dotýkání se železných předmětů jsou všudypřítomné v irských a skotských zprávách o lidové víře z 18. a 19. století.

Ve střední a východní Evropě je železo považováno za ochranu proti čarodějnicím, upírským bytostem a prahovým duchům. Železné hřeby ve veřejích a vratech patří k rozsáhle dokumentovaným ochranným opatřením od Rýna až po Vislu.

Na Blízkém východě je železo v některých arabských a perských lidových tradicích popisováno jako ochrana proti džinům. Železné kroužky nebo amulety osazené železem se objevují v lidovém léčitelství oblasti Levanty.

Ve východní Asii má železo méně ústřední ochrannou funkci, ale v některých čínských a korejských čistících tradicích se objevuje jako odvracející materiál.

Podle tradičních výpovědí působí železo především proti následujícím druhům bytostí:

Proti vílám, elfům a skřítkům: Toto je nejlépe dokumentovaná oblast. Podle keltské a severské tradice je železo jediným hmotným prostředkem, který spolehlivě odežene nebo zažene vílí lid. Podle některých zpráv jsou podvržená děti, tedy děti vyměněné vílami, ukázáním železa donuceny vrátit lidské dítě.

Proti čarodějnicím a škodlivým kouzlům: Železné hřeby ve veřejích, železné podkovy a kusy železa pod prahem jsou považovány za ochranu proti vstupu čarodějnic nebo proti účinku škodlivých kouzel na dům a dvůr.

Proti alpům a nočním děsům: Železo pod polštářem nebo na rámu postele má podle středoevropské tradice odehnat alpa, nočního démona, který sedá na hrudi spícího.

Proti obecnému demonickému působení: Železo umístěné u prahů a dveřních otvorů má fungovat jako univerzální zábrana proti škodlivým duchovním bytostem.

Železné hřeby ve veřejích jsou nejrozšířenější a nejjednodušší formou. Podkova nad vchodem spojuje ochranný materiál a ochranný tvar. Kusy železa v kolébkách nebo pod postelemi chrání spící, zejména kojence jako obzvláště zranitelné osoby. V některých tradicích stačí sáhnout na železný předmět, například nůž u opasku, aby se člověk vílí bytosti postavil.

Die Tradice rozlišuje mezi opracovaným a neopracovaným železem. „Chladné železo“, které nikdy nebylo v ohni, je považováno za silnější. Podle některých tradic rez ochranný účinek snižuje, zatímco jiné tradice ji považují za neškodný proces stárnutí materiálu, který sílu nezrušuje.