Yamaduta, ande i den buddhistiska traditionen

Den buddhistiska bildkonsten i Asien har avbildat Yamaduta i många sammanhang, framför allt i de stora helvetesskildringarna som finns i tempel, på väggmålningar och på rullmålningar. Dessa bildprogram visar Yamas dödsdomstol och straffen i de olika helvetena med ofta drastisk tydlighet.

Yamaduta framträder där som verkställande väktare och plågoandar, ofta med djurdrag, till exempel tjur- eller hästhuvuden, en ikonografi som är särskilt utpräglad i den östasiatiska traditionen.

Sådana helvetesskildringar hade en klar didaktisk funktion. De placerades på platser där lekmän kunde se dem och de illustrerade konsekvenserna av ohälsosamt handlande på ett sätt som var begripligt även utan textkunskap.

I Thailand, i den tibetanska traditionen, i Kina, Korea och Japan finns egna uttryck för denna bildtradition, som fyller det gemensamma grundschemat med regionala särdrag.

I den östasiatiska varianten förenas det indiska arvet med föreställningen om underjordens tio kungar, så att Yama där framträder som en av tio domare, jämförbar med den koreanska Yeomra.

För den religionsvetenskapliga betraktelsen är denna bildtradition en viktig källa, eftersom den visar hur läran om karma och dödsdomstolen förmedlades till lekmännens livsvärld. Yamaduta framträder i dessa bilder som åskådliga, skräckinjagande gestalter, inte som abstrakta teologiska begrepp.

Den konsthistoriska forskningen använder dessutom de bevarade helvetesbilderna för att följa spridningen av vissa föreställningar över tid och rum, eftersom man i dem kan avläsa vägarna för överföringen av buddhistisk kosmologi mellan regionerna.