Yamadūta, duch tradycji buddyjskiej

Buddyjska sztuka figuratywna Azji wielokrotnie przedstawiała Yamadūty, przede wszystkim w wielkich przedstawieniach piekieł, które można znaleźć w świątyniach, na malowidłach ściennych i na zwojach. Programy ikonograficzne ukazują sąd Yamy nad zmarłymi oraz kary różnych piekieł często z drastyczną naocznością.

Yamadūty ukazane są na nich jako wykonujący rozkazy strażnicy i kaci, często o zwierzęcych rysach, na przykład z głowami byka lub konia – ikonografia szczególnie rozwinięta w tradycji wschodnioazjatyckiej.

Takie przedstawienia piekieł pełniły wyraźną funkcję dydaktyczną. Umieszczano je w miejscach, gdzie mogli je oglądać świeccy, i unaoczniały konsekwencje szkodliwego postępowania w sposób zrozumiały nawet bez znajomości tekstów.

W Tajlandii, w tradycji tybetańskiej, w Chinach, Korei i Japonii istnieją odrębne odmiany tej tradycji obrazowej, które wypełniają wspólny schemat podstawowy regionalnymi szczególnymi cechami.

We wschodniazjatyckiej wariancie indyjskie dziedzictwo łączy się z wyobrażeniem dziesięciu królów podziemia, tak że Yama pojawia się tam jako jeden z dziesięciu sędziów, porównywalny do koreańskiego Yeomry.

Dla religioznawstwa ta tradycja obrazowa stanowi ważne źródło, ponieważ pokazuje, w jaki sposób nauka o karmie i sądzie nad umarłymi przekazywana była w codzienne życie świeckich. Yamadūty ukazują się na tych obrazach jako wyraziste, budzące grozę postacie, nie zaś jako abstrakcyjne pojęcia teologiczne.

Badania historii sztuki wykorzystują zachowane obrazy piekieł również do śledzenia rozprzestrzeniania się określonych wyobrażeń w czasie i przestrzeni, ponieważ pozwalają odczytać drogi przekazu buddyjskiej kosmologii między regionami.