Yamaduta, Geist der buddhistischen Tradition

Die buddhistische Bildkunst Asiens hat die Yamaduta vielfach dargestellt, vor allem in den großen Höllendarstellungen, die in Tempeln, auf Wandgemälden und auf Rollbildern zu finden sind. Diese Bildprogramme zeigen das Totengericht des Yama und die Strafen der verschiedenen Höllen in oft drastischer Anschaulichkeit.

Die Yamaduta erscheinen darauf als die ausführenden Wächter und Folterknechte, häufig mit tierischen Zügen, etwa Stier- oder Pferdeköpfen, eine Ikonografie, die besonders in der ostasiatischen Tradition ausgeprägt ist.

Solche Höllendarstellungen hatten eine klare didaktische Funktion. Sie wurden an Orten angebracht, an denen Laien sie sahen, und sie veranschaulichten die Konsequenzen unheilsamen Handelns auf eine Weise, die auch ohne Textkenntnis verständlich war.

In Thailand, in der tibetischen Tradition, in China, Korea und Japan finden sich jeweils eigene Ausprägungen dieser Bildtradition, die das gemeinsame Grundschema mit regionalen Besonderheiten ausfüllen.

In der ostasiatischen Variante verbindet sich das indische Erbe mit der Vorstellung der zehn Könige der Unterwelt, sodass Yama dort als einer von zehn Richtern erscheint, vergleichbar dem koreanischen Yeomra.

Für die religionswissenschaftliche Betrachtung ist diese Bildtradition eine wichtige Quelle, weil sie zeigt, wie die Lehre vom Karma und vom Totengericht in die Lebenswelt der Laien vermittelt wurde. Die Yamaduta erscheinen in diesen Bildern als anschauliche, furchterregende Gestalten, nicht als abstrakte theologische Begriffe.

Die kunsthistorische Forschung nutzt die erhaltenen Höllenbilder zudem, um die Verbreitung bestimmter Vorstellungen über Zeit und Raum zu verfolgen, da sich an ihnen die Wege der Übertragung buddhistischer Kosmologie zwischen den Regionen ablesen lassen.