Hex Signs: de målade ladugårdsstjärnorna hos Pennsylvania Dutch

Hex Signs är färgglada, oftast cirkelformade tecken på ladugårdars ytterväggar. De visar stjärnrosetter, geometriska mönster och stiliserade motiv som fåglar, tulpaner och hjärtan. De är särskilt vanliga i de lantliga distrikten i sydöstra Pennsylvania.

Benämningen Hex Sign är en sammansättning av det tyska ordet Hexe (häxa) och det engelska sign för tecken. Uttrycket uppkom först på 1900-talet. Pennsylvania Dutch själva talade i sin tyskbaserade dialekt snarare om Schtanne, det vill säga stjärnor, eller om blommor.

Ur folklivsforskningens perspektiv är Hex Signs ett specialfall. De tillhör familjen av målade stjärnrosetter som även förekommer i europeiska byggnadstraditioner. Samtidigt är de ett eget fenomen inom den tyskbaserade utvandrarkulturen i Nordamerika.

Huruvida Hex Signs ska förstås som skyddssymboler eller som ren utsmyckning är en central tvistefråga inom forskningen. Denna artikel presenterar båda ståndpunkterna och undviker ett förhastat ställningstagande.

Pennsylvania Dutch är ättlingar till utvandrare från Pfalz, Rhenlandet, Württemberg, Alsace och Schweiz. De utvandrade till Pennsylvania från början av 1700-talet och bevarade språk och sedvänjor genom generationer.

Det bör redan från början betonas att dagens tolkning av Hex Signs som lycko- eller skyddsbringande är en relativt sen tolkning som präglats av turismen. Det historiska källläget bör bedömas betydligt mer försiktigt.

Hex Signs rötter finns i den europeiska traditionen med målade och skurna stjärnrosetter. Sådana rosetter förekommer på bondgårdar och möbler i Schweiz, Alsace och sydvästra Tyskland, det vill säga i utvandrarnas ursprungsregioner.

Pennsylvania Dutch förde med sig detta formspråk till Nordamerika. Målade stjärnmönster förekommer där först på kistor, dopbrev och keramik. Överföringen till ladugårdsväggar kan beläggas först senare.

Målade ladugårdar kan beläggas i Pennsylvania från första hälften av 1800-talet. Tecknen målades direkt på brädväggen, ofta i regelbunden ordning. En bred spridning tog fart i takt med att färdiga färger blev tillgängliga.

Begreppet Hex Sign spred sig först i början av 1900-talet. Reseskribenter och folklivsforskare tog upp det och förknippade det med föreställningen att tecknen skulle avvärja häxor. Denna tolkning präglade den offentliga bilden varaktigt.

Under andra hälften av 1900-talet växte en turistmarknad fram. Hex Signs tillverkades och såldes nu även som runda träskivor som kunde monteras på husväggar. Därmed lösgjordes motivet från den målade ladugården.

Hex Signs historia visar därmed en förändring från invandrad folkkonst via målad ladugårdsprydnad till kommersialiserad souvenir. I varje fas förändrades även den tillskrivna betydelsen.

En nyckelroll i spridningen av begreppet spelade reseskribenten Wallace Nutting, som på 1920-talet beskrev de målade ladugårdarna i Pennsylvania och gjorde tolkningen som häxavvärjande populär. Senare författare övertog hans framställning, så att namnet Hex Sign etablerades i den engelskspråkiga litteraturen innan folklivsforskningen överhuvudtaget hade granskat det.

Grundmönstret hos Hex Signs är stjärnrosetten i en cirkel. Vanliga är fem-, sex- och åttauddiga stjärnor. De konstrueras med passare, så att strålarna utgår jämnt från mitten.

Utöver stjärnmönstret finns en rik motivrepertoar. Stiliserade fåglar, framför allt duvparet, tulpaner, hjärtan, ekblad och regnbågar förekommer enskilt eller i kombination. Varje motiv fick i den senare tolkningen en egen betydelse.

Färgerna är kraftiga och kontrastrika. Rött, blått, gult, grönt och vitt dominerar. Färgvalet styrdes till en början av praktiska överväganden och tillgänglighet, senare tillskrevs färgerna egna betydelser.

Ursprungligen målades tecknen direkt på ladugårdens träväggar. Man använde oljefärger som tålde väder och vind. Målningen behövde förnyas med jämna mellanrum.

Med turistmarknaden uppstod formen av den fristående runda skivan. Dessa tillverkas av trä eller metall, grunderas och målas. De kan monteras på valfria väggar och är transportabla.

Tillverkningen låg traditionellt hos kringvandrande målare och senare hos specialiserade folkkonstnärer. Några familjeföretag i Pennsylvania tillverkar fortfarande Hex Signs för hand efter traditionella förlagor.

Stjärnorna ritades vanligtvis först upp med krita eller en ritspets på den grunderade ytan. Först därefter lade målarna på färgerna, ofta i flera omgångar eftersom varje skikt måste torka. Detta noggranna arbetssätt förklarar varför en del äldre ladugårdsstjärnor har bevarats trots decennier av väderpåverkan.

Den folkloristiska tolkningen av hex signs är delad. En forskningsriktning ser dem som ren utsmyckning, medan en annan betonar en äldre skyddsfunktion. Båda ståndpunkterna stöder sig på olika belägg.

Pennsylvania Dutch kan grovt delas in i två grupper. De enkla människorna, de så kallade Plain People som amishfolket, avvisade i regel bildlig utsmyckning. Fancy Dutch, som tillhörde de stora kyrkorna, odlade däremot en rik dekorationskultur, dit även de målade lantloven hörde.

Förespråkare för utsmyckningstolkningen påpekar att många äldre Pennsylvania Dutch uttryckligen kallade stjärnorna dekoration. Ett känt uttalande lyder ungefär att man målar stjärnorna eftersom de är vackra, inte av vidskepelse.

Förespråkare för skyddstolkningen hänvisar till det nära släktskapet med europeiska avvärjningstecken. Stjärnrosetten ansågs inom europeisk folkmagi vara ett sol- och ljustecken med avvärjande funktion. Det är rimligt att en rest av denna föreställning följde med vid utvandringen.

Även benämningen i sig är omtvistad. Ordet hex betyder häxa på pennsylvaniatyska, men huruvida namnet härstammar från bärarna själva eller från utomstående betraktare är inte klarlagt.

Den försiktiga hållningen inom dagens forskning är att hex signs främst tjänade som utsmyckning, men att deras formspråk går tillbaka på äldre europeiska skyddstecken. En entydig magisk funktion kan inte säkert beläggas för den nordamerikanska praktiken.

Hex signs anbringades traditionellt på Pennsylvania Dutch stora brädlador. Föredragna platser var gaveln och området ovanför de stora ladodörrarna, där tecknen syntes på långt håll.

Ofta målades flera tecken i regelbunden rad. Placeringen följde formmässiga överväganden och betonade ladans arkitektur. Det fanns ingen fast regel för antal eller placering.

Att måla tecknen var ett hantverksmässigt förfarande utan rituell inramning. Ingen sed är belagd som förband målningen av hex signs med en invigning, en formel eller en ritual. Detta är ett viktigt argument för utsmyckningstolkningen.

Under 1900-talet uppkom seden att sätta upp hex signs som runda skivor på bostadshus, redskapsbodar och förträdgårdar. Här tjänade de som utsmyckning och som bekännelse till den regionala härkomsten.

I turistiska sammanhang utvecklades seden att ge bort hex signs som gåva vid bestämda tillfällen. Bröllop, husbygge eller födsel förknippades med ett passande motiv som tillskrevs en god betydelse.

Användningen av hex signs har därmed blivit betydligt mer varierad över tid. Från fast ladodekoration hos Fancy Dutch har den utvecklats till en rörlig dekorations- och presentartikel.

Inom Pennsylvania finns regionala tyngdpunkter. Distrikten Berks, Lehigh och Montgomery räknas som kärnområdet för de målade lantloven. Där har traditionen bevarats mest tätt.

Motiven varierar från distrikt till distrikt. Vissa trakter föredrog strikta geometriska stjärnor, andra färgglada blom- och fågelmotiv. Dessa skillnader går tillbaka på enskilda målare och deras verkstäder.

Nära besläktade är de europeiska stjärnrosetterna på bondgårdar i Schweiz, Alsace och Sydtyskland. De delar grundmönstret och utvandrarnas ursprungsregion med hex signs, men är oftast snidade snarare än målade.

Besläktade är även Europas ristade avvärjningstecken, som likaså använder stjärnrosetter och solhjul. Översikten Skyddssymboler visar denna gemensamma formfamilj i sitt sammanhang.

I vidare mening tillhör hex signs Pennsylvania Dutch folkkonst i sin helhet. Denna omfattar även målade kistor, kalligrafiskt utformade dop- och födelsebrev, den så kallade Fraktur, samt tulpanmotiv på keramik.

Utanför Pennsylvania har hex signs spritts genom turism och utvandring. De förekommer i dag som dekorationsmotiv i många delar av Nordamerika, ofta lösgjorda från sitt ursprungliga kulturella sammanhang.

Ett besläktat fenomen är Pennsylvania Dutch målade kistor, på vilka samma stjärnrosetter och tulpanmotiv förekommer. Eftersom många av dessa kistor är daterade och kan tillskrivas en bestämd målare, tjänar de forskningen som jämförelsematerial. De visar att formförrådet hos hex signs var levande i utvandrarnas hushåll redan innan de målade lantloven fanns.

Frågan om hex signs kan betraktas som skyddsmedel går inte att besvara enkelt. Det historiska källäget stöder inte en tydlig skyddsfunktion i Nordamerika. Många som bar traditionen vidare uppfattade tecknen som utsmyckning.

Trots detta bär formspråket i hex signs på en äldre skyddsbetydelse. Stjärnrosetten var i den europeiska folkmagin ett sol- och ljustecken som tillskrevs avvärjande kraft. Detta arv lever vidare i motivet.

I 1900-talets populära tolkning fick de enskilda motiven fasta skydds- och lyckobetydelser. Den åttauddiga stjärnan ansågs symbolisera överflöd, duvparet lycka och fred, ekkransen styrka.

Dessa betydelsetillskrivningar är dock till övervägande del sena. De uppstod i samband med kommersialiseringen och systematiserades av försäljare och reseskribenter. De återger inte pennsylvaniatyskarnas historiska tro.

När hex signs idag skänks som lycko- eller skyddsbringare handlar det om en modern, välvillig tillskrivning. Den förenar det vackra motivet med goda önskningar, utan anspråk på verklig verkan.

Slutsatsen är således att hex signs i första hand är folkkonst. En skyddsbetydelse bär de som arv från den europeiska formtraditionen och som modern tillskrivning, inte som belagd historisk funktion i Nordamerika.

Forskningen om hex signs tog sin början i början av 1900-talet. Reseskribenter och hembygdsforskare beskrev de målade lagårdarna och myntade begreppet hex sign samt tolkningen som häxavvärjande.

Denna tidiga tolkning avvisades delvis kraftigt av företrädare för pennsylvaniatyskarna. Folklivsforskaren och pennsylvaniatysk-forskaren Alfred Shoemaker menade att tecknen var rena utsmyckningar och att vidskepelsen hade tillskrivits dem utifrån.

Andra forskare, bland dem August Mahr, betonade däremot kopplingen till europeiska solsymboler och ansåg en äldre skyddsbetydelse vara trolig. Denna motsättning präglar forskningen än idag.

Källäget är svårt eftersom skriftliga vittnesmål från de målade lagårdarnas tidiga period är sällsynta. Mycket måste utläsas ur folkkonsten, muntliga uttalanden och jämförelser med Europa.

På den europeiska jämförelsenivån erbjuder Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens material om stjärnrosett och solhjul som avvärjningstecken. Det stöder tesen om en gammal skyddsbetydelse hos motivet.

Forskningshistorien visar att hex signs är ett läroexempel på vikten av försiktighet i hanteringen av källor. En tilltalande tolkning, i det här fallet häxavvärjande, kan leva sitt eget liv utan att vara historiskt belagd.

Ytterligare en svårighet är att pennsylvaniatyskarna sällan skrev ner sin dialekt och att folklivsundersökningar inleddes sent. Uttalanden från äldre lagårdsägare nedtecknades huvudsakligen under 1900-talet, alltså vid en tidpunkt då den turistiska tolkningen redan cirkulerade. Forskningen måste därför noggrant skilja mellan gammal tradition och senare påverkan.

Hex signs är idag ett välkänt kännetecken för pennsylvaniatysk-regionen. De förekommer på souvenirer, i turistreklam och som utsmyckning på hus och affärer långt utanför sitt kärnområde.

Flera familjeföretag i Pennsylvania tillverkar hex signs för hand och säljer dem som folkkonst. De vårdar därmed en levande tradition och förser samtidigt en nationell och internationell publik.

I den populära tolkningen betraktas hex signs idag främst som lycko- och skyddsbringare. Medföljande häften tillskriver varje motiv en betydelse, till exempel kärlek, hälsa eller välstånd. Dessa tillskrivningar är välvilligt menade men historiskt sett unga.

Museer i Pennsylvania ägnar hex signs egna avdelningar och förmedlar både folkkonsten och forskningsdebatten om deras betydelse. De bidrar därmed till en nyanserad bild.

Inom esoteriken marknadsförs hex signs ibland som hushållsskyddstecken. Den som söker det historiska sammanhanget finner tillförlitlig information i folklivsvetenskapliga framställningar och i översikten över skyddssymboler.

Den nutida receptionen förenar därmed tre nivåer. Hex signs är levande folkkonst, turistiskt kännetecken och föremål för en fortfarande öppen forskningsdebatt om sin ursprungliga betydelse.

På senare tid har även en kritisk hembygdsforskning bland pennsylvaniatyskarna tagit sig an ämnet. Den betonar att hex signs är en del av ett rikt folkkonstnärligt arv och inte bör begränsas till slagordet häxavvärjande. Dessa röster förordar att tecknen i första hand ska uppskattas som gestaltningskonst och uttryck för regional identitet.