Mercurius: deus do comércio, dos mensageiros e dos viajantes

Mercurius pertence às divindades mais conhecidas da religião romana. Era o deus do comércio, do tráfico de mercadorias, dos mensageiros e dos viajantes. Nele concentravam-se as noções de movimento, troca e lucro, ou seja, de domínios de grande importância para uma cidade comercial como Roma.

Do ponto de vista da história das religiões, Mercurius é um exemplo de uma divindade fortemente marcada pela influência grega. Foi cedo identificado com o grego Hermes e adotou em grande medida os seus mitos e motivos iconográficos.

Um ciclo mítico antigo e autónomo em torno de Mercurius é dificilmente identificável. O seu núcleo reside antes na sua função, a competência sobre o comércio e o tráfico, que já se expressa no próprio nome.

O seu mais importante templo em Roma situava-se na proximidade do Circus Maximus e foi, segundo a tradição, consagrado no início do século V antes da nossa era. A responsabilidade pelo seu culto cabia aos mercadores, organizados numa associação própria.

Mercurius era assim menos um deus do culto estatal em sentido estrito do que o deus de um determinado estrato profissional, cujos interesses eram o lucro, a prosperidade nos negócios e a segurança dos caminhos.

A veneração de Mercurius estava, desde o início, ligada a um estrato profissional concreto. No dia da consagração do templo foi igualmente instituída a associação dos mercadores, o collegium mercatorum. Assim, o culto era menos uma preocupação da comunidade no seu conjunto do que o lar religioso de um grupo economicamente ativo, cujos interesses eram o lucro, o escoamento de mercadorias e a segurança dos caminhos.

O nome Mercurius é associado na investigação ao grupo lexical latino em torno de merx, mercadoria, e mercari, comerciar. Daí derivam também palavras como mercator, o mercador, e merces, o salário ou o pagamento. O nome caracteriza Mercurius de forma imediata como o deus do comércio de mercadorias.

Esta derivação transparente é coerente com o fato de Mercurius ser, por natureza, uma divindade funcional. O seu nome designa o seu domínio de competência, e esse domínio, o comércio e o lucro proveniente do tráfico de mercadorias, constitui o núcleo sólido da sua veneração, ao passo que a elaboração mítica provém em grande medida do exterior.

Ao contrário de Hermes, cujo nome grego tem uma história de significados distinta, o nome latino está assim estreitamente ligado à função econômica.

Isso explica por que razão Mercurius aparece em Roma, desde o princípio, como deus dos mercadores e por que razão a sua festa estava associada a costumes relacionados com um comércio honesto ou bem-sucedido. A etimologia constitui assim um indício importante de que o Mercurius romano, apesar da sobreposição grega, tinha um ponto de partida próprio.

A representação figurativa de Mercurius segue em grande medida o modelo do grego Hermes. Aparece habitualmente como um homem jovem e atlético, frequentemente sem vestes ou com um manto curto sobre o ombro.

Os seus atributos mais importantes são o chapéu alado, o petasus, as sandálias aladas ou asas nos tornozelos, bem como o bastão de arauto, o caduceus, um bastão com duas serpentes entrelaçadas.

Frequentemente Mercurius segura ainda um bolso de moedas na mão. Este atributo é particularmente elucidativo, pois sublinha o seu papel especificamente econômico.

Enquanto as asas no chapéu e nas sandálias simbolizam a velocidade e a função de mensageiro, e o caduceus remete para a sua função de mediador e arauto, o bolso de moedas torna-o inequivocamente o deus do lucro e do comércio.

Mercurius aparece em relevos, pinturas murais, estatuetas e muito frequentemente em moedas. Nas províncias, especialmente no mundo céltico e germânico, era uma das divindades romanas mais representadas.

Aí foi identificado com divindades locais, o que deu origem a um grande número de dedicatórias e imagens. A iconografia manteve-se essencialmente estável: o jovem mensageiro com chapéu alado, caduceus e bolso de moedas é reconhecível em todo o ocidente romano.

A tradição mítica de Mercurius provém quase integralmente do material grego relativo a Hermes. Narrativas sobre o nascimento ardiloso do deus, o seu roubo dos gados de Apolo, a invenção da lira e o seu papel de guia das almas para o Além estão presentes na literatura romana, mas são reconhecíveis como assimilações de mitos gregos.

Na poesia romana, Mercurius aparece em várias passagens como figura atuante. Na Aeneis de Virgílio, é enviado por Júpiter como mensageiro a Eneias para o expulsar de Cartago e recordá-lo da sua missão.

Esta cena mostra Mercurius no seu papel clássico de transmissor da vontade divina. Ovídio retoma nas suas obras o mito do nascimento e do roubo, bem como a história de Lara e da geração dos Lares, na qual Mercurius também desempenha um papel.

Um ciclo mítico romano antigo e autónomo em torno de Mercurius é, pelo contrário, dificilmente demonstrável. Isso é coerente com o seu caráter de deus funcional, cuja importância residia na prática do comércio e não numa rica tradição narrativa indígena.

A tradição literária é, por isso, sobretudo um testemunho de como os romanos cultos assimilavam com naturalidade o material mítico grego e o integravam na sua própria poesia.

Também Horácio se dirige nas suas Odes a Mercurius e coloca-se sob a sua proteção, designando-se como um poeta ligado ao deus. Deste modo, Mercurius assume na poesia romana também a relação com a linguagem, a eloquência e a mediação herdada de Hermes, que ultrapassa o domínio mais restrito do comércio.

O culto de Mercurius em Roma estava estreitamente ligado aos mercadores. O seu templo na zona do Circus Maximus era considerado o santuário deste estrato profissional.

Os mercadores estavam organizados numa associação, e os seus interesses religiosos encontravam-se ligados ao culto de Mercurius. Os objetivos da veneração eram bom escoamento de mercadorias, prosperidade nos negócios e viagens seguras.

A festa anual eram as Mercuralia em maio, no mesmo dia em que, segundo a tradição, também o templo fora consagrado.

Nessa ocasião, os mercadores ofereciam sacrifícios e praticavam um costume especial. Recolhiam água de uma fonte consagrada a Mercurius, a aqua Mercurii, e com ela aspergiam a si próprios e as suas mercadorias.

Ao mesmo tempo recitavam orações em que pediam perdão por anteriores transações desonestas e solicitavam lucro futuro. Este costume é historicamente revelador do ponto de vista da história das religiões, pois evidencia a tensão entre o interesse econômico próprio e o vínculo religioso.

Nas províncias, o culto de Mercurius conheceu uma grande expansão. No mundo céltico e germânico, foi identificado com divindades locais de grande importância e venerado em lugares altos, junto a caminhos e em santuários.

Numerosas inscrições votivas e obras de arte testemunham esta popularidade. Mercurius era assim simultaneamente um deus do estrato mercantil urbano de Roma e uma das principais figuras de referência da fusão religiosa nas províncias.

O templo de Mercurius foi, segundo a tradição consagrado no ano 495 antes da nossa era na encosta do Aventino, na proximidade do Circus Maximus, e no mesmo dia, o décimo quinto de maio, celebravam-se anualmente as Mercuralia.

Tito Lívio relata disputas sobre quem teria o direito de realizar a consagração do templo, o que demonstra o prestígio reconhecido desde cedo ao santuário.

A fonte consagrada ao deus, a aqua Mercurii, situava-se, segundo as fontes, fora da Porta Capena. Dela os mercadores recolhiam água no dia da festa com um ramo de loureiro, com a qual aspergiam as suas mercadorias e a si próprios.

Ovídio transmite nos Fasti a oração que era então proferida, na qual os mercadores pediam ao deus que relevasse juramentos falsos passados e futuros e lhes concedesse lucro.

Este pedido explícito de indulgência para com o comércio desonesto é historicamente revelador, pois mostra como a vida comercial era integrada numa relação religiosa regulada, sem ocultar os seus interesses próprios.

A proteção que Mercurius oferecia relacionava-se sobretudo com o movimento e a troca. Os viajantes e os mensageiros colocavam os seus percursos sob a sua proteção, os mercadores os seus negócios e as suas mercadorias.

O deus era considerado aquele que faz prosperar os caminhos, medeia encontros e conduz o comércio a bom termo. Era assim uma figura de referência para todos os domínios da vida ligados ao andar pelo mundo e ao risco dos negócios.

Uma prática de proteção particular é a aspersão das mercadorias com a água da fonte de Mercurius durante as Mercuralia. Este ato destinava-se a assegurar o bom andamento dos negócios e, ao mesmo tempo, a compensar faltas anteriores. Associava o pedido de lucro futuro ao reconhecimento de transgressões passadas, estabelecendo assim uma relação religiosa ordenada entre o mercador e o deus.

Mercurius tinha ainda uma ligação com o mundo dos mortos, sendo considerado, na concepção assimilada da Grécia, como guia das almas. Nesta função era um mediador entre os domínios, que ordenava a transição.

Também aqui o acento recai menos sobre a repulsa de forças malignas do que sobre a mediação e a garantia das transições, seja entre lugares, entre parceiros comerciais ou entre os domínios da vida e da morte. A proteção de Mercurius era assim menos repulsiva do que ordenadora e propiciadora do bom êxito.

A função de guia das almas, que cabia a Mercurius por herança grega, tornava-o uma figura de limiar entre os domínios.

Neste papel de Mercurius que conduz os mortos, aparece ocasionalmente em monumentos funerários. A sua proteção não se limitava assim aos caminhos e negócios entre os vivos, mas estendia-se também à última passagem.

A paralela mais próxima de Mercurius é o grego Hermes. A identificação foi tão ampla que Mercurius adotou quase todo o ciclo mítico e a iconografia de Hermes. Existe, contudo, uma diferença.

O Mercurius romano está, pelo seu nome, mais fortemente vinculado ao domínio econômico, enquanto Hermes tinha um espectro mais amplo de competências. O atributo do bolso de moedas na iconografia romana sublinha este deslocamento.

Nas províncias, Mercurius foi associado a uma série de divindades locais. No mundo céltico, foi identificado com uma divindade local considerada de particular importância, e no mundo germânico com uma divindade principal desse território. Estas identificações são um exemplo importante do processo de fusão religiosa, em que as concepções romanas e as indígenas se interpenetravam.

Do ponto de vista científico, Mercurius pertence ao tipo difundido das divindades mensageiras e mediadoras, que estabelecem pontes entre domínios, lugares e pessoas e desempenham frequentemente também um papel na passagem para o mundo dos mortos.

Tais divindades surgem em muitas religiões. A variante romana é particularmente bem documentada pela forte ligação ao comércio e pela ampla veneração nas províncias.

Na investigação sobre a religião romana, Mercurius é tratado sobretudo sob dois aspectos. Por um lado, interessa a questão do que nele é genuinamente romano e do que é assimilação grega; por outro, o seu papel de destaque na fusão religiosa das províncias.

Georg Wissowa e Kurt Latte integraram-no no panteão romano; trabalhos mais recentes, como os de Jörg Rüpke, sublinham a sua função no seio de determinados grupos sociais.

A investigação sobre a religião provincial romana tem-se debruçado intensamente sobre as numerosas dedicatórias a Mercurius no mundo céltico e germânico. Estes testemunhos permitem compreender a forma como a religião romana e a indígena interagiam, sendo Mercurius considerado um dos exemplos mais importantes.

Também as Mercuralia e o costume da aspersão das mercadorias são utilizados como fonte para o estudo da relação entre religião e economia.

Na cultura geral contemporânea, Mercurius está presente por várias vias. O seu nome designa o planeta mais próximo do Sol, e a sua imagem com chapéu alado e caduceus surge até hoje como símbolo do comércio, do tráfico e dos serviços de mensageiros.

Para a ciência das religiões, Mercurius permanece um exemplo elucidativo de como uma divindade funcional pode ser enriquecida por mitos estrangeiros e tornar-se simultaneamente uma figura-chave do encontro religioso entre culturas distintas.

Um outro enfoque da investigação mais recente incide sobre o papel de Mercurius nas associações profissionais. Os collegia de mercadores e artesãos que se referenciavam a Mercurius são considerados um exemplo de como o vínculo religioso e a organização econômica se interpenetravam na cidade romana.

As numerosas inscrições votivas provenientes das províncias permitem ainda determinar com maior precisão a composição social dos seus devotos.