Nisse, le gardien de la ferme au bonnet rouge pointu

Le Nisse est un esprit de la tradition populaire norvégo-danoise.

Gardien de la ferme et du bétail, qui réclame le Julegrøt.

Nisse

Le Nisse est l’esprit de la ferme et de l’étable norvégo-danois, le pendant du Tomte suédois. Sous les noms locaux Gardvord, Tunkall ou Tuftekall, il veille sur la ferme, le bétail et la famille, et accomplit la nuit les travaux de l’étable.

Sa récompense est le Julegrøt, la bouillie de Noël avec une noix de beurre. Qui le respecte voit assurée la prospérité de la ferme ; qui l’offense doit s’attendre à sa vengeance, allant des coups jusqu’à la mort du bétail.

En un coup d'œil : Nisse

Type : esprit de la ferme et de l’étable
Origine : Norvège et Danemark ; les noms locaux sont anciens, le nom collectif Nisse vient du Danemark
Textes : tradition populaire chez Stokker et Kvideland, littéraire chez Asbjørnsen et Andersen
Période : croyance populaire ancienne, encore vivante aujourd’hui sous le nom de Julenisse
Apparence : lutin gris de la taille d’un enfant, au bonnet rouge pointu

Espace d'origine et sources

Période des textes

Les noms locaux comme Gardvord et Tunkall sont anciens. Le nom collectif Nisse est venu du Danemark dans la tradition norvégienne ; la datation est controversée, entre une importation du XVIIe siècle et une présence plus ancienne.

Aire de diffusion

Norvège et Danemark : le Nisse appartient aux fermes des deux pays et est lié à la ferme, à l’étable et à la famille.

État des sources

Bien documenté : les recueils de Stokker et Kvideland, ainsi que la transmission littéraire par Asbjørnsen et Hans Christian Andersen.

Nom et variantes

Nordique : L’origine la plus répandue, notamment chez Jacob Grimm, voit dans Nisse une forme affectueuse de Nils, forme courte de Nikolaus. Les noms locaux plus anciens sont tufte, gardvord (gardien de la ferme) et tunkall (garçon de la ferme). Le nom collectif est venu du Danemark, probablement comme surnom flatteur ; la filiation avec un esprit des eaux est douteuse.

Apparence et comportement

Apparence

Le Nisse a la taille d’un enfant, est vêtu de gris et porte le bonnet rouge pointu. Au Danemark, il est souvent barbu, mais selon Olrik et Ellekilde, la barbe est considérée comme une modification tardive ; à l’origine, il était sans barbe. Il peut se transformer en animaux et possède, malgré sa petite taille, une force immense.

Effet

Le Nisse est le gardien de la ferme, du bétail et de la famille. Il accomplit la nuit les travaux de l’étable et assure la prospérité de la ferme. Il veille aussi sur l’ordre : le valet d’étable devait nourrir les bêtes à l’heure, sous peine de coups.

Profil : Nisse

Les principaux aspects de l’esprit domestique en un coup d’œil.

Tradition

Esprit domestique norvégo-danois portant d’anciens noms autochtones tels que Gardvord et Tunkall ; l’équivalent du Tomte suédois.

Domaine de compétence

Ferme, bétail et famille : le Nisse garde les animaux, accomplit la nuit les travaux de l’étable et assure la prospérité de la ferme.

Représentation

Petit être gris de la taille d’un enfant, coiffé d’un bonnet pointu rouge, à l’origine sans barbe ; la longue barbe des images danoises est un ajout plus tardif.

Fonction

Protection et travail discret pour la ferme ; en cas d’offense, vengeance, allant des coups à la mort du bétail jusqu’au départ du Nisse avec la chance de la ferme.

Traitement

Le Julegrøt au réveillon de Noël et le jeudi soir, en Norvège la bouillie à la crème aigre rømmegrøt, au Danemark une bouillie sucrée de sarrasin, toujours avec une noix de beurre.

Êtres apparentés

Tomte, Tonttu et Brownie ; sa variante maritime est le Klabautermann, le skibsnisse.

Du Tunkall au Nisse

Derrière le nom aujourd’hui courant se trouvent des désignations autochtones plus anciennes : tufte, gardvord, le gardien de la ferme, et tunkall, le garçon de la ferme. Le nom collectif Nisse est venu du Danemark dans la tradition norvégienne, probablement comme un surnom flatteur, permettant d’éviter d’appeler l’esprit par son véritable nom.

La date de cette évolution est controversée : les propositions vont d’un emprunt du XVIIe siècle à une apparition plus ancienne. L’étymologie la plus répandue du mot lui-même, notamment chez Jacob Grimm, y voit la forme affectueuse de Nils, forme courte de Nikolaus.

De l'esprit domestique au Julenisse

Le Nisse s’est transformé, parallèlement au Jultomte suédois, en Julenisse et s’est rapproché du Père Noël ; contrairement à celui-ci, il ne vit pas au pôle Nord et entre par la porte principale. Asbjørnsen et Hans Christian Andersen l’ont transmis dans la littérature.

D’un point de vue de l’étude des religions, le Nisse est, comme le Tomte, bienveillant mais vindicatif en cas d’offense, punissant par des coups, la mort du bétail ou le départ de la ferme avec la chance. Précisions importantes : il n’est pas le Père Noël, cette assimilation est une réinterprétation tardive. Le nom est un emprunt tardif au danois, les noms autochtones sont plus anciens. Et la dérivation à partir d’un esprit des eaux est douteuse.

Le Julegrøt et l'ordre de la ferme

Ce qui est bien attesté par les sources, c’est le Julegrøt : en Norvège traditionnellement la bouillie à la crème aigre rømmegrøt, au Danemark une bouillie sucrée de sarrasin, toujours avec une noix de beurre, servie au réveillon de Noël et le jeudi soir. La même histoire du beurre que pour le Tomte s’applique, car l’esprit examine attentivement l’offrande. Un récit d’avertissement rapporte comment une servante mange elle-même la bouillie du Nisse et est presque battue à mort pour cela : l’offrande à l’esprit domestique n’est pas une décoration, mais une obligation.

Esprits domestiques apparentés en Europe

Le Nisse correspond au Tomte suédois, au Tonttu finlandais, au Brownie anglais, au Niß Puk nord-allemand et au Domovoi slave. Sa variante maritime est le Klabautermann, le skibsnisse, qui accomplit à bord le même service que le Nisse à la ferme.

Questions fréquentes sur le Nisse

Qu’est-ce qu’un Nisse ?

L’esprit norvégo-danois de la ferme et de l’étable, l’équivalent du Tomte suédois. Il garde la ferme, le bétail et la famille et accomplit la nuit les travaux de l’étable.

Que demande-t-il comme offrande ?

Le Julegrøt, en Norvège la bouillie à la crème aigre rømmegrøt, toujours avec du beurre par-dessus.

Le Nisse est-il le Père Noël ?

Non. C’est une réinterprétation tardive ; le Nisse est un esprit domestique présent toute l’année, qui ne vit ni au pôle Nord ni ne passe par la cheminée.

Liens pour approfondir

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Bibliographie (sélection)

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant qu’esprit domestique et esprit de l’étable des fermes norvégiennes, le Nisse incarne l’ancienne alliance entre la maison et le monde des esprits : un travail nocturne et une protection contre un bol de bouillie beurrée et le respect requis.