Harpías, demonio de la tradición griega

Por Ralf Ittermann · última revisión el 17 de octubre de 2026

Harpías es una demonia de la tradición griega.

Seres de tormenta rapaces, mujeres-pájaro con garras, mensajeras de la ira y la plaga. Las Harpías son seres de tormenta que irrumpen de improviso, arrebatan y desaparecen. Son más veloces que el viento, inflexibles y crueles. En la saga de los argonautas atormentan al adivino Phineus hasta que los argonautas las expulsan. No son diosas, sino demonios, funciones del mal, sin personalidad ni profundidad.

DemoniaGrecia

Harpías

Las Harpías en Hesiod y la temprana Cosmología

La Theogonie menciona a las Harpías como hijas del dios marino Thaumas y de la oceánide Elektra; pertenecen, pues, a la generación de los dioses, aunque no son olímpicas. Hesiod les asigna nombres: Aello (la veloz como el vendaval), Okypete (la que vuela rápido) y, en Homero, también Podarge (pie veloz). Desde el principio están concebidas como seres del viento, no como puras mujeres-pájaro.

Esta ubicación cosmológica es reveladora: las Harpías son más antiguas que los olímpicos y encarnan las fuerzas naturales indomadas del cosmos. Según Hesiod, no son malignas por naturaleza, sino que actúan como agentes del mundo divino, especializadas en el robo y el desplazamiento veloz. Su genealogía las vincula con otras potencias ctónicas y aéreas que preceden al ordenado Olimpo.

Perfil breve: Harpías

Tipo: Ser fabuloso (mujeres-pájaro, híbrido)
Tradición: Mitología
Clase: Diosa/Demonio (infradivinidad)
Función: Diosas punitivas de Zeus
Fuentes: Hesiod Theogonie, Homero, Esquilo, Apolodoro, Ovidio
Ámbito de acción: Los aires, los alimentos, el castigo divino, la peste
Conflicto principal: Entre la voluntad de los dioses y el bienestar humano

Contexto

Período de los textos

Hesiod Theogonie ~700 a.C. menciona a las Harpías como hijas de Thaumas y Elektra (Aello, Okypete). Homero, Odisea I, 240, 245, como causantes de perdición. Esquilo, Oresteia, amplía con la maldición. Apolodoro, siglos I-II d.C., y Ovidio, Metamorfosis: episodio de los argonautas.

Área de difusión

Área de difusión: Tracia y el norte del Egeo (lugar de nacimiento de Thaumas). Saga de los argonautas: el Propóntide y el Mar Negro (la maldición de Phineus). Roma: Harpyiae (Furias del aire). No son veneradas con culto, sino temidas como mensajeras de la ira.

Estado de las fuentes

Fuentes primarias:
Hesiod, Theogonie 265, 270
Homero, Odisea I, 240, 245
Esquilo, Oresteia
Apolodoro, Bibliotheca I, 9, 21
Virgilio, Aeneis III, 209–258
Fuentes secundarias: Burkert; Bremmer; West; Rohde

Nombre y variantes

Las Harpías son representadas como seres híbridos: parte superior del cuerpo de mujer, parte inferior de pájaro (águila o ave rapaz). Portan garras afiladas en lugar de manos. En ocasiones se las representa cubiertas de mal olor o suciedad (especialmente en el episodio de Phineus).

Sus símbolos son el robo, el remolino de viento, la peste y la velocidad del rayo. Son representadas de forma agresiva, no estética como las Sirenas, sino monstruosa y amenazante. Las alas y las garras dominan su iconografía.

Rasgos característicos

Las Harpías no son veneradas, sino temidas y combatidas. Son instrumentos de castigo: en el episodio de Phineus, Zeus o Poseidón las envía para atormentarlo por su desobediencia. Son portadoras de plaga, demonios del robo y fuerzas del caos.

Representan fuerzas naturales incontrolables: tormentas que destruyen la cosecha, bestias que desgarran a los seres humanos. En ocasiones actúan al servicio de los dioses como instrumentos de castigo, pero no poseen una agenda propia más allá del robo y el caos. Están por debajo de otros demonios, siendo más animales que reflexivas.

Apariencia y simbolismo

Las Harpías son representadas como seres híbridos, con torso de hermosas mujeres (a veces con alas en los hombros) y parte inferior o patas de águila, o en ocasiones de dragón. Portan manos y pies armados de garras. Su cabello vuela desgreñado y sus ojos brillan con mala intención. A veces se las muestra con plumas de ave y un resplandor salvaje.

Ellas mismas son en parte águila. Sus colores son el gris pardo o el rojo oscuro, los colores de la decadencia y el robo. Desprenden un olor terrible; un rasgo central es su hedor, que todo lo corrompe. Encarnan lo rapaz y salvaje de la naturaleza, el ser despojado, el ser arrebatado.

Las Harpías en las Argonautika de Apollonios von Rhodos

Apollonios von Rhodos (siglo III a.C.) narra en sus Argonautika 2.188-300 el famoso episodio en el que los argonautas liberan al ciego rey Phineus de las Harpías.

Estas Harpías (Aello y Okypete) son malignas y destructivas: arañan y contaminan todo alimento que Phineus toca. Apollonios las describe como muchachas aladas con parte inferior de ave y parte superior humana, veloces como el viento.

El héroe Zetes y su hermano Kalais, también alados (hijos de Boreas, dios del viento del norte), persiguen a las Harpías sobre el mar hasta las islas Estrofades. Allí la mensajera de los dioses, Iris, detiene a los Boreadas y jura que las Harpías no volverán a molestar a Phineus. Esta dramatización literaria influyó profundamente en la iconografía visual: las Harpías comenzaron a representarse cada vez más como mujeres-pájaro en relieves y pinturas de vasos clásicos, y menos como abstractos demonios del viento.

Perfil: Harpías

Las Harpías son demonios femeninos de tormenta de la mitología griega, mitad mujer, mitad pájaro, cuyo nombre deriva del vocablo griego que significa ‘robar’. Son conocidas sobre todo por la saga del ciego adivino Phineus, a quien le arrebataban o contaminaban los alimentos hasta que los alados hijos de Boreas las expulsaron durante la expedición de los argonautas. Las Argonautika de Apollonios von Rhodos y la Eneida de Virgilio son las principales fuentes literarias sobre su figura.

Tradición

Genealogía: Hijas de Thaumas (maravilla, asombro) y de la oceánide Elektra. Semidiosas de segunda generación. Hermana: Iris (diosa del arcoíris).
Principales Harpías: Aello (vendaval), Okypete (voladora veloz), Podarge, Kelaeno, Thyella.

El público destinatario de las Harpías

Función: Diosas punitivas de Zeus que traen la perdición cuando los seres humanos cometen sacrilegios. No son malignas por propia voluntad, sino ejecutoras de la venganza divina. Roban alimentos, contaminan ofrendas, traen peste y hambre.
Destinatarios: Reyes y gobernantes; ejemplo de Phineus: castigo por culpa de sangre.

Aspecto

Las fuentes antiguas describen a las Harpías como seres híbridos de mujer y pájaro: aladas, con garras y rostro femenino. En Homero y Hesiod aparecen todavía como veloces espíritus de tormenta; solo la poesía posterior acentúa el aspecto repulsivo de su figura. Virgilio las describe en la Eneida como cuerpos de pájaro hambrientos con pálidos rostros de doncella que contaminan todo lo que tocan.

Ámbito de acción

Efecto mítico: Phineus de Tracia: las Harpías lo persiguen, devoran y contaminan sus alimentos; tormento psicológico pues muere de hambre. Jasón y los argonautas envían a Zetes y Kalais (hijos de Boreas), que maldigan a las Harpías. Esquilo: continuación de la maldición de la Casa de Atreo. Mosaicos de anfiteatro en Roma: símbolo de la ira divina.

Medios de protección

Contra las Harpías, consideradas demonios rapaces de tormenta y rapto, la antigua tradición conoce principalmente la defensa ritual y narrativa.

En el mito del ciego adivino Phineus, los alados Boreadas, Zetes y Kalais, expulsan a las Harpías que le roban y contaminan los alimentos; un relato que cumplía en sí mismo una función protectora al mostrar la posibilidad de vencer a los demonios.

En el arte funerario, como en el llamado Monumento de las Harpías de Xanthos, seres híbridos de tipo harpyíaco aparecen como conductoras de almas y señalaban el umbral entre vivos y muertos. No se conoce una tradición propia de seres híbridos como amuletos contra las Harpías; la defensa permaneció ligada a la plegaria, la purificación y el relato mítico.

Seres afines

Estrechamente emparentadas con las Harpías están las Sirenas, también mujeres-pájaro de la mitología griega, aunque estas causan la perdición mediante el canto y no mediante el robo. Afines son asimismo los espíritus de tormenta y del viento, así como las Erinyes, con quienes las Harpías comparten puntos de contacto en su función de ejecutoras del castigo divino. Desde el punto de vista genealógico, se las considera hijas del ser marino Thaumas y de la oceánide Elektra, y por tanto hermanas de la mensajera divina Iris.

Defensa práctica

Rituales de defensa

En Tracia y el Egeo: rituales de protección durante las fiestas de sacrificio con coberturas o redes como defensa. Santuarios de Apolo: oraciones de protección contra los demonios del viento.

Conjuros e invocaciones

No existen conjuros directos a las Harpías, sino fórmulas de defensa. Tradición estoica: plegaria a Apolo o Zeus para contenerlas. Papiros mágicos de Egipto: fórmulas apotropaicas contra ‘mujeres veloces’.

Amuletos y símbolos de protección

Representaciones de águilas o halcones (enemigos de las Harpías).

Harpías, paralelos en otras culturas

Seres rapaces y de tormenta existen en todas las culturas: las Valkyren (Escandinavia, rapto en la batalla, aunque con mayor nobleza), las Banshees (Irlanda, anunciadoras de la muerte), los Tengu (Japón, demonios del robo). Las Harpías se asemejan también a demonios de otras culturas que roban y atormentan: los Rakshasas (India), los Jinn (Islam, aunque de mayor complejidad).

Se diferencian en que carecen casi por completo de personalidad: son funciones del castigo y el caos. Representan el principio del desorden en la cosmología.

Las Harpías en Virgilio y la adaptación romana

La Aeneis 3.209-258 de Virgilio presenta a las Harpías como fuerzas demoníacas de castigo. La flota de Eneas desembarca en las Estrofades y encuentra allí espléndidos rebaños; las Harpías se lanzan en picado y profanan todo cuanto los troyanos intentan comer. La descripción latina es más sombría que la de Apollonios: desprenden un olor horroroso, producen estruendo como el trueno, y su contacto equivale a una maldición.

La versión de Virgilio las asocia al castigo; las Harpías actúan por mandato de dioses superiores (Celaeno anuncia lo que Apolo reveló a Júpiter y Júpiter a ella). Esto desplaza su función de mera fuerza natural caótica hacia la de agentes cósmicos del castigo.

Los escritores romanos adoptaron esta interpretación: las Harpías como encarnación de la codicia, el pecado y el despilfarro. Aparecen en obras alegóricas posteriores, como en Dante Alighieri, como símbolos del hambre sin límites y del despojo.

Las Harpías y el episodio de Fineo en Apolonio de Rodas

El relato antiguo más detallado sobre las Harpías se encuentra en el segundo libro de las Argonautika de Apollonios von Rhodos, del siglo III a.C. Allí los argonautas, en su viaje hacia la Cólquide, encuentran al ciego adivino Phineus, rey de Tracia, castigado por los dioses por haber revelado el futuro con excesiva libertad.

Su castigo consistía en que las Harpías le arrebataban los alimentos en cada comida o los corrompían con su hedor, de modo que estaba a punto de morir de hambre. Phineus prometió a los argonautas sus profecías sobre el viaje a condición de que lo liberasen de las Harpías.

Los alados hijos de Boreas, Zetes y Kalaïs, persiguieron a los monstruos por los aires hasta las islas Estrofades. Allí la mensajera de los dioses, Iris, detuvo a los Boreadas y juró por el Estigia que las Harpías no molestarían más a Phineus.

Este episodio era conocido antes de Apollonios; fue tratado en el epos perdido de la poesía arcaica y en tragedias áticas, como las de Esquilo y Sófocles, cuyos dramas titulados Phineus solo se conservan de forma fragmentaria.

La investigación ve en la historia un antiguo motivo del rey hambriento, atormentado por seres demoníacos, cuya liberación está ligada a la gesta heroica. En Virgilio, las Harpías reaparecen en la Aeneis en las mismas Estrofades, al encuentro de los troyanos que allí desembarcan.

Del espíritu del viento a la figura híbrida: el desarrollo de la imagen

La concepción de las Harpías experimentó una evolución considerable a lo largo de la Antigüedad. En los textos más antiguos, en Homero y Hesiod, no son monstruosas mujeres-pájaro, sino vientos de tormenta personificados.

Homero menciona a una Harpía llamada Podarge que engendra con el viento del oeste Zephyros los caballos inmortales de Aquiles. Hesiod nombra en la Theogonie a dos Harpías, Aëllo y Okypete, hijas de Thaumas y de la oceánide Elektra, y las describe como de hermosos rizos y veloces como el viento.

Su nombre se deriva habitualmente del verbo griego harpazein (robar, arrebatar), lo que concuerda con su función de seres que hacen desaparecer sin dejar rastro a personas y cosas. Cuando en la Odisea alguien desaparece de modo inexplicable, se dice que las Harpías lo han raptado.

Solo en época postclásica, de forma claramente perceptible en Apollonios y Virgilio, se consolida la imagen de los repugnantes seres híbridos con cuerpo de pájaro, rostro de mujer, garras y mal olor.

La ciencia de las religiones explica este cambio como la fusión del antiguo concepto de espíritu del viento con las ideas sobre los demonios rapaces de los muertos, con quienes las Harpías estaban emparentadas iconográfica y funcionalmente. La demonización posterior desplazó casi por completo de la memoria la imagen más antigua y neutral.

Las Harpías en el arte antiguo y el monumento de las Harpías de Xanthos

En el arte figurativo griego, las Harpías y los seres afines –Sirenas, Keren y Esfinges– son a menudo difíciles de distinguir, pues todos ellos fueron representados como seres híbridos alados de mujer y pájaro. En las vasijas áticas aparecen casi siempre en relación con el episodio de Phineus, en vuelo sobre una mesa servida o siendo perseguidas por los Boreadas.

El monumento más conocido que lleva su nombre es el llamado Monumento de las Harpías de Xanthos en Licia, un alto sepulcro en forma de pilar del comienzo del siglo V a.C. cuyas placas de relieve se conservan hoy en el British Museum. Los relieves muestran seres femeninos alados que llevan en brazos pequeñas figuras humanas.

La investigación más antigua interpretó estas figuras como Harpías, de ahí el nombre del monumento. La arqueología más reciente es más cauta: probablemente se trata de Sirenas o, en sentido más amplio, de conductoras de almas que guían a los difuntos al más allá. La escena ilustra así no tanto un rapto como un traslado ordenado del alma.

El caso muestra de forma ejemplar la dificultad de identificar tales seres en el arte figurativo y hasta qué punto las denominaciones de la Antigüedad se basan en parte en conjeturas modernas. El estrecho parentesco entre Harpía, Sirenas y demonio del alma en el pensamiento griego se hace aquí especialmente evidente.

Las Harpías en el Infierno de Dante y en la recepción medieval

Más allá de la Antigüedad, las Harpías actuaron principalmente a través de la Aeneis de Virgilio, que en la Edad Media formaba parte de los textos escolares. La reelaboración más influyente se encuentra en la Divina Comedia de Dante. En el canto decimotercero del Inferno Dante y Virgilio penetran en el bosque de los suicidas, cuyos árboles marchitos son las almas de quienes se quitaron la vida.

En las ramas de ese bosque anidan las Harpías. Dante las describe con amplias alas, cuellos y rostros humanos, pies con garras y vientre emplumado.

Desgarran las hojas de los árboles de almas, lo que causa dolor a los condenados y es al mismo tiempo el único medio por el que estos pueden hablar. Dante se remite expresamente a la descripción de Virgilio sobre las Estrofades y traslada el antiguo motivo del robo de alimentos al tormento de los suicidas.

Esta conexión entre Harpía y autodestrucción marcó profundamente la imagen posterior a la Edad Media. En el Renacimiento y el Barroco, las Harpías se convirtieron en un motivo iconográfico fijo que en la emblemática representaba la codicia, la rapacidad y la influencia perjudicial.

En la heráldica aparecen como figura de armas que combina cabeza de mujer y cuerpo de pájaro. El recorrido desde el espíritu del viento homérico, pasando por el ladrón de alimentos virgiliano, hasta el ser infernal dantesco muestra cómo un motivo fue reinterpretado una y otra vez a lo largo de dos milenios.

Harpías, Erinias y el problema de los demonios del castigo

Desde el punto de vista de la ciencia de las religiones, resulta de interés la pregunta de cómo se relacionan las Harpías con otros seres femeninos de castigo y venganza de la mitología griega, en particular con las Erinyes. Ambos grupos actúan como ejecutores del castigo divino, ambos son femeninos, ambos son representados con alas y aspecto aterrador.

En algunas fuentes los límites se difuminan. En Apollonios, las Harpías son denominadas perras de Zeus, una fórmula que se emplea también para otros ejecutores de castigos.

Las Harpías actúan en el mito de Phineus no por propia iniciativa, sino como instrumento de un castigo impuesto por los dioses. En esto se asemejan a las Erinyes, que persiguen la culpa de sangre por mandato del orden cósmico.

Sin embargo, las diferencias son claras. Las Erinyes están vinculadas a delitos concretos, sobre todo al asesinato de parientes y al perjurio, y poseen una posición cultual elaborada, como las Euménides en el culto ateniense. Las Harpías, en cambio, permanecen casi sin significación cultual; no se conocen templos ni ofrendas dedicados a ellas.

Son más bien figuras narrativas que objeto de veneración. La investigación las clasifica dentro de un amplio espectro de seres híbridos que abarca desde las Keres rapaces, pasando por las Sirenas, hasta las Erinyes, espectro en el que el imaginario griego dio forma a la intervención súbita, inexplicable y punitiva de fuerzas sobrehumanas.

Genealogía y las hijas de Thaumas

La clasificación de las Harpías dentro de la genealogía divina griega es sorprendentemente coherente pese a su escasa relevancia cultual. Hesiod las menciona en la Theogonie como hijas del dios marino Thaumas y de la oceánide Elektra. Con ello son hermanas de Iris, la alada mensajera de los dioses y personificación del arcoíris.

Este parentesco es más que un detalle genealógico. Ancla a las Harpías firmemente en el ámbito de las manifestaciones del viento, el agua y el aire, al que pertenecen por su función más antigua.

Iris como mensajera entre el cielo y la tierra, las Harpías como encarnación de la ráfaga de tormenta rapaz: ambas proceden del mismo dominio de las potencias naturales. Es por tanto consecuente que sea precisamente Iris quien, en el mito de Phineus, intervenga y llame al orden a sus hermanas.

El número y los nombres de las Harpías varían en la tradición. Hesiod conoce dos, Aëllo (ráfaga de tormenta) y Okypete (vuelo veloz); Homero, una tercera, Podarge (pie veloz). Autores posteriores añaden el nombre Kelaeno (la Oscura), que adquiere especial relevancia en Virgilio, donde una Kelaeno entrega a los troyanos una oscura profecía.

Estas variaciones son características de los colectivos mitológicos sin culto fijo. Sin embargo, los nombres parlantes muestran de forma constante que la concepción antigua entendía a las Harpías primariamente como seres que encarnan la velocidad y el viento, mucho antes de que se impusiese la imagen de las repugnantes mujeres-pájaro.

Enlaces complementarios

Nyx, diosa de la noche, madre de la plaga

Bibliografía de investigación

West, Martin L.: Hesiod, Theogony: Commentary. 1966
Bremmer, Jan N.: Greek Religion. 1994
Rohde, Erwin: Psyche. 1925
Vernant, Jean-Pierre: The Universe, the Gods, and Men. 2001

Más obras de referencia en la bibliografía.

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