Thanatos, gud i den græske tradition

Thanatos er en gud i den græske tradition.

Rolig dødsbud, søvnens bror, søn af Nyx. Thanatos er selve personifikationen af døden, ikke som kaos eller pine, men som en blid, uundgåelig overførsel til det hinsidige.

I modsætning til Hades, der hersker over underverdenen, er Thanatos selve dødens akt. Med mørke vinger og en omvendt fakkel følger han menneskerne ved livets afslutning.

GudGrækenland Dødsgud

Thanatos

Hesiod, Homer og den guddommelige personificering af døden

Hesiod beskriver i Theogonien (ca. 700 f.Kr.) Thanatos som søn af Nyx (natten) og bror til Hypnos (søvnen). Denne kosmologiske placering gør Thanatos til en primær kraft i verdensordenen snarere end en ondsindet dæmon; dødsguden er nødvendig for universets struktur.

Homer behandler Thanatos i Iliaden som en ambivalent figur: han er uafvendelig, og ingen bestikkelse kan aflede ham, men han er heller ikke sadistisk eller ond på den måde, en dæmon er det.

Denne tidlige karakterisering skelner Thanatos fra Hades, underverdenens gud. Thanatos er selve dødsprocessen eller overgangen, ikke herredømmet over de døde. Hades er hersker over et rige, Thanatos er den kraft, der overskrider grænsen. Denne differentiering blev bevaret i den antikke ikonografi og senere i den kristne teologi.

Hurtigt overblik: Thanatos

Thanatos optræder allerede i Hesiods Theogoni som søn af Nyx og bror til Hypnos, som han bor sammen med i underverdenen. I Euripides’ Alkestis fremstår han som en handlende skuespilfigur, der besejres af Herakles i en brydekamp for at redde Alkestis fra døden. Sisyfos-myten fortæller desuden, at den snedige konge af Korinth lagde Thanatos i lænker, så ingen kunne dø i en periode.

Historisk indplacering

Teksternes tidsperiode

Hesiods Theogoni ca. 700 f.Kr. er den ældste litterære kilde. Homers Iliade V, 844; XVI, 672, 682 beskriver Thanatos og broren Hypnos som milde væsener, der bærer de døde bort. Apollodor 1.-2. årh. e.Kr. og Vergil udvider fremstillingen. Den græske tragedie gør Thanatos til en metafor for menneskelig dødelighed og det uundgåelige. Senere hos stoikerne bliver han til en naturlov.

Udbredelsesområde

Udbredelsesområde: Thanatos er primært græsk og blev tilbedt i hele Hellas. Romerne overtog ham som Mors og Letum. I de dionysiske mysterier og orfiske traditioner havde Thanatos en central rolle som tærskel mellem liv og underverden. Syditalien og Sicilien (Magna Graecia) havde specialiserede Thanatos-helligdomme.

Kildesituation

Primærkilder:
Hesiod, Theogonie 211, 225
Homer, Ilias XVI, 672, 682
Sophokles, Antigone
Euripides, Alkestis
Apollodor, Bibliotheca I, 3, 1; II, 5, 12
Sekundærkilder: Burkert; Dodds; Bremmer; Nilsson

Benævnelse og skrivemåder

Thanatos afbildes som en bevinget dæmon eller en ung mand, ofte med sorte vinger som søvnguden Hypnos. Hans attributter er en omvendt, udslukt fakkel (livets afslutning), ofte også et sværd eller en le.

Hans ansigt er alvorligt, men ikke ondt, snarere melankolsk. Nogle afbildninger viser ham med askeurnen, andre med en sommerfugl, et symbol på sjælen (psyche).

Væsenstræk

Thanatos er genstand for respekt og forsigtig beskyttelses-bøn, men han havde aldrig en egen kult. I stedet for at tilbede ham accepterer man ham som nødvendig. Dødelige bønfalder snarere Hades, Persefone eller andre guder om barmhjertighed i det hinsidige.

I Euripides’ drama Alkestis brydes Herakles med Thanatos for at redde den dødelige Alkestis, en sjælden scene, der viser, at selv døden kan afvises med magt, men ikke bør det. Thanatos repræsenterer accept og værdighed i mødet med dødeligheden.

Fremtoning og symbolik

Thanatos fremstilles som en ung, indtagende mand med vinger (for dødens bevægelighed) og nogle gange med en omvendt fakkel (symbol på det udslukte liv) eller en le. Nogle gange bærer han mørke klæder. Hans farve er mørkegrå eller sort.

I modsætning til moderne horrorfremstillinger af døden virker Thanatos ikke på nogen måde skræmmende, han er snarere sky eller sørgmodig. Han skal have elsket livet og ville ikke, at mennesker skulle dø, men hans pligt var uafviselig. Hans nærhed bringer i stedet for angst en underlig, fredfyldt lettelse.

Euripides og forhandlingen med det uundgåelige

Euripides’ drama Alkestis (438 f.Kr.) fremstiller Thanatos som en dramatisk figur. Han kommer for at hente den døende Alkestis, men bliver afledt af en andens offer; Herakles slår ham ned.

Dramaet fremstiller Thanatos som en kraft, der respekteres og frygtes, men under visse betingelser også kan overvindes. Euripides bruger Thanatos som en handlende karakter med vilje og motiver, i stedet for et abstrakt begreb.

Denne dramatiske realisering gjorde efterfølgende Thanatos mere relevant også i ikke-religiøse sammenhænge. Digtere og filosoffer kunne beskæftige sig med Thanatos uden at skulle indtage en bestemt teologisk position. Alkestis blev til standardreferencen for litterære dødsfigurer.

Profil: Thanatos

Thanatos er den græske personifikation af døden, hverken ond eller nådig, men nødvendig og uundgåelig. Som søn af Natten (Nyx) repræsenterer han en kosmisk kraft, ældre end de olympiske guder og respekteret selv af Zeus.

Thanatos' oprindelse

Slægtsforhold: Søn af Nyx og dermed bror til Hypnos (Søvnen). Hans familie omfatter Charon (færgemanden), Erinyerne (hævnens ånder), Nemesis (retfærdigheden) og alle andre af Nyx’ børn. Denne familie repræsenterer tilværelsens uundgåelige kræfter.
Særtræk: I modsætning til andre guder har Thanatos ingen efterkommere, han er endegyldig, ikke frugtbar.

Thanatos' målgruppe

Ifølge græsk forestilling kommer Thanatos i princippet til alle mennesker, for døden anses som alle menneskers uundgåelige lod. I digtningen forbindes han især med den milde, skæbnebestemte død, mens den voldsomme død på slagfeltet snarere blev tilskrevet Kererne. Euripides’ Alkestis skildrer ham som en skikkelse, der målrettet henter den, hvis livstid er udløbet.

Thanatos' fremtoning

I billedkunsten ændrer Thanatos’ fremtoning sig markant i løbet af antikken. På hvidgrundede lekythoi fra det 5. århundrede f.Kr., de klassiske gravkar fra Athen, fremstår han sammen med sin bror Hypnos som en skægget, bevinget mand, der forsigtigt bærer de døde til deres begravelse.

I hellenistisk og romersk tid vinder billedet af en ungdommelig, bevinget genius, der holder en sænket, slukket fakkel, gradvist indpas, et sindbillede på det udslukte liv. I modsætning til den moderne forestilling fremstilles den antikke Thanatos sjældent som skræmmende; overleveringen lægger vægt på den milde, uundgåelige død i modsætning til den voldsomme død, som blev tilskrevet Kererne.

Thanatos' virke

Mytologisk virke: I Euripides’ Alkestis fremstår Thanatos som en dramatisk figur, en præst i sort klædning, der kommer for at hente Alkestis. Herakles kæmper mod ham fysisk og besejrer ham for at bringe Alkestis tilbage, det eneste eksempel på, at Thanatos besejres, hvilket viser hans absolutte magt. Homers Iliaden: Thanatos og Hypnos bærer den døde Sarpedon bort med mildhed. Hesiod: uundgåelig, men ikke aktivt fjendtlig.

Thanatos' afværgelse

Den græske religion kendte ikke en varig afværgelse af Thanatos, for døden gjaldt som en del af den orden, Moirerne havde fastsat. Myterne fortæller kun om forbigående undtagelser: Sisyfos lænkede Thanatos ved list, Herakles overvandt ham i brydekamp for at redde Alkestis. I kulten mødte grækerne døden mindre gennem beskyttende magi end gennem korrekte begravelsesritualer, der skulle sikre sjælens overgang til Hades.

Thanatos' paralleller

Den nærmeste parallel til Thanatos er hans egen bror Hypnos, med hvem han i Iliaden bærer den faldne Sarpedon til Lykien. Som personificeret død kan han sammenlignes med den romerske Mors, der i det væsentlige er en overførsel af den græske skikkelse. I modsætning til dødsdommere som Yama eller Yanluo dømmer Thanatos aldrig over de døde. Han fuldfører blot overgangen fra liv til død.

Afværgelse i hverdagen

Ritualer til afværgelse og dyrkelse

Selv om Thanatos ikke direkte kunne afværges, fandtes ritualer til besindelse og værdig overdragelse. Begravelsesritualer var centrale: Libationer til Thanatos under begravelsen for at bede ham om at føre de døde mildt bort. I hjemmene afholdtes regelmæssige mindefester (Anthesteria) til ære for Thanatos og de døde.

Besværgelser og påkaldelser

Direkte påkaldelser af Thanatos var sjældne, men der fandtes bønner om en mild død. Ved dødssengen: „Kom mildt, Thanatos, og lad min overgang være smertefri.” Den orfiske hymne 87 beskriver Thanatos som nødvendig og respekteret. Magiske papyri indeholder formularer mod en ond død og bønner om en sød død.

Amuletter og beskyttelsessymboler

Granatæble-amulet (symbol på underverdenen og overgangen) var vidt udbredt. Mønter med Thanatos’ billede blev lagt i gravgaver for at sikre overgangen. Senantikke romerske ringe viser Thanatos og Hypnos, en dualitet som beskyttelsessymboler. Sorte sten blev brugt som Thanatos-amuletter for en værdig død.

Thanatos, paralleller i andre kulturer

Lignende dødspersonifikationer findes overalt: den romerske Mors, den keltiske Mór, den germanske Hel. I østlige traditioner er Yama (hinduisme) eller Dharmaraja (buddhisme) de dødes dommer, mens Vesten fremstiller Thanatos på en næsten poetisk måde.

Charon (færgemanden) er hans medgud, Hades hans opdragsgiver. Thanatos adskiller sig fra straffende guddomme ved, at han ikke straffer, han udfører blot sin gerning.

Hellenistisk ikonografi og Freuds dødsdrift

I den hellenistiske periode blev Thanatos og hans tvilling Hypnos ofte fremstillet i skulpturkunsten, ofte som bevingede ynglinge, der sammen vogter over de afdøde. Denne ikonografiske stabilitet tyder på, at Thanatos ud over litteraturen også var religiøst-æstetisk forankret. Romersk sarkofagdekoration overtog disse billedmotiver og udbredte dem i hele imperiet.

I den moderne psykoanalyse henviste Sigmund Freud (Jenseits des Lustprinzips, 1920) til den antikke Thanatos for at begrebsliggøre sin dødsdrift. Freud betragtede Thanatos som en inkarnation af ubevidste destruktive tendenser.

Denne analytiske læsning satte den antikke mytologi i en ny kontekst, hvor Thanatos blev en metafor for psykologiske processer. Om denne forbindelse er historisk eller kun etymologisk berettiget, er stadig omdiskuteret i forskningen.

Thanatos i mytens om Alkestis

Den mest udførlige fortællende møde med Thanatos i den antikke litteratur findes i Euripides’ Alkestis, opført i 438 f.Kr. Stykket begynder med en prolog, hvor Apollon og Thanatos mødes på scenen.

Apollon har tilstået kong Admetos at undgå døden, forudsat at en anden frivilligt dør i hans sted. Hans hustru Alkestis har erklæret sig villig til dette, og Thanatos indfinder sig nu for at hente hende.

Det er bemærkelsesværdigt, at Thanatos her fremstår som en handlende, talende figur, hvilket er sjældent i græsk digtning. Han afviser skarpt Apollons bøn om opsættelse og insisterer på sin ret.

Han beskriver sig selv som den, de døde tilkommer, og betoner, at han netop vinder sin ære ved de unge og skønne. Apollon profeterer for ham, at en mand vil komme til Admetos’ hus og med magt fravriste ham kvinden.

Denne mand er Herakles. I en senere scene, som ikke vises på scenen, men blot berettes, lurer Herakles på Thanatos ved Alkestis’ grav, mens denne vil drikke af dødsofrenes blod, griber ham og bryder ham ned, til han giver den døde fri.

Denne episode er et af de få vidnesbyrd om, at Thanatos kan overvindes, og den står i forlængelse af fortællingen om Sisyfos, der bandt Thanatos.

Forskningen diskuterer, om Euripides selv har udformet scenefiguren Thanatos, eller om han byggede på en ældre tradition. Sikkert er det, at dramaet forudsætter forestillingen om døden som en forhandlingsbar, kropsligt fattelig magt, en forestilling der klart afviger fra den senere filosofiske abstraktion.

Thanatos i antikkens billedkunst

Den ikonografiske overlevering af Thanatos er mere sparsom end for mange andre græske guddomme, men den er sigende. Den mest berømte fremstilling findes på den såkaldte Euphronios-krater, en rødfiguret kalykskrater fra sen 6. århundrede f.Kr., der i dag igen udstilles på det arkæologiske museum i Cerveteri.

Den viser, hvordan Thanatos og hans bror Hypnos bærer den døde Sarpedon bort fra slagfeltet under opsyn af Hermes. Begge brødre er fremstillet som bevingede, skæggede krigere, hvilket følger den homeriske scene fra 16. bog af Iliaden.

I den senere vasemaleri, og især på hvidgrundede lekythoi, de olieskåle der blev brugt som gravgaver, fremstår Hypnos og Thanatos ofte som bevingede ynglinge, der bærer en afdød til gravstelen. Disse billeder hører til det faste repertoire i den attiske gravkeramik fra det 5. århundrede.

En selvstændig tradition udviklede sig i den romerske kejsertid. På sarkofager fremstår døden nu ofte som en bevinget dreng med en sænket, udslukt fakkel, et motiv, der efterlever i den moderne gravkunst helt frem til det 19. århundrede.

Om denne figur er direkte identisk med den græske Thanatos, eller udgør en selvstændig romersk personifikation, er omdiskuteret i forskningen.

Et meget diskuteret enkeltstykke er en søjletromle fra det yngre Artemis-tempel i Efesos, som ifølge en gammel, men ikke sikker tolkning, viser en bevinget skikkelse med sværd, der er blevet tolket som Thanatos.

Tilskrivningen bygger på en indskrift i nærheden og betragtes som usikker. Samlet set viser fundene, at Thanatos sjældent stod i centrum for et kultbillede, men næsten altid optræder i narrative eller funerære sammenhænge.

Stilling i Nattens genealogi

Thanatos har ingen far i den græske digtning. Hesiod placerer ham i Theogonien blandt børnene af Nyx, natten, som hun fødte uden samleje.

I denne opremsning står Thanatos side om side med Hypnos, søvnen, med Moros, undergangen, med Kererne, dødsånderne, med Momos, dadlen, med Nemesis, gengældelsen, og med andre mørke magter som Apate, Geras og Eris.

Denne genealogi er mere end en angivelse af slægtskab. Den placerer døden i et område, der står i modsætning til det olympiske lysrige, og som skaber ud af sig selv, uden noget mandligt princip.

Hesiod beskriver, at Hypnos og Thanatos bor i det yderste vesten, dér hvor solen går ned, og at solen aldrig kaster sine stråler på dem. Han sætter udtrykkeligt søvnens blidhed i kontrast til dødens jerntunge hårdhed, der har et ubarmhjertigt hjerte og aldrig slipper den, den én gang har grebet.

Det nære bånd til Hypnos går igennem hele overleveringen. De to gælder som tvillinger eller i hvert fald som uskillelige brødre, og deres fremstilling som par, for eksempel når de bærer Sarpedon, understreger slægtskabet mellem søvn og død som et grundmotiv i græsk tænkning.

Thanatos skiller sig fra Kererne ved sin karakter. Kererne er blodtørstige, voldelige dødsånder, der jager offer på slagmarken. Thanatos derimod repræsenterer snarere døden som sådan, som en uundgåelig afslutning, uden konnotationen af den grusomme, for tidlige død. Denne afgrænsning er ikke overalt skarp, og antikke tekster bruger begreberne til tider overlappende.

Fra myte til abstraktion: Thanatos i filosofi og psykologi

Allerede i antikken mistede Thanatos mere og mere sin mytiske skikkelse og blev til blot et ord for døden som begreb. I den filosofiske litteratur, for eksempel hos Platon og stoikerne, fremstår thanatos som en saglig term, ikke som en person.

Overgangen fra personhaftig væsen til abstraktion kan aflæses i ordets historie og er et eksempel på, hvordan personifikationer i den græske kultur svinger mellem skikkelse og begreb.

En anden, indflydelsesrig karriere fik navnet i det 20. århundrede. Sigmund Freud indførte i sit skrift Jenseits des Lustprinzips fra 1920 forestillingen om en dødsdrift, der står over for livsdriften.

Freud selv brugte ikke begrebet Thanatos i sine udgivne skrifter; det blev indført i diskussionen af hans elev Wilhelm Stekel og senere af andre og etablerede sig som modbegreb til Eros. I den psykoanalytiske tradition har Thanatos siden stået for tendensen til aggression, destruktion og tilbagevenden til den uorganiske tilstand.

Denne brug ligger langt fra den antikke gudeskikkelse og bygger på en moderne tilegnelse. Den har dog medført, at navnet Thanatos i dag for mange mennesker er mere kendt fra psykologien end fra den græske mytologi. Også fagtermen thanatologi for den videnskabelige beskæftigelse med det at dø og med døden stammer herfra.

I den moderne populærkultur fremstår Thanatos i romaner, spil og tegneserier oftest som en personificeret død, ofte blandet med træk fra andre dødsskikkelser. Denne modtagelse trækker sjældent på de specifikt græske kilder, men betjener snarere et generelt billede af døden som figur.

Sisyfos og fængslingen af døden

Ud over episoden med Herakles kender den græske overlevering en anden fortælling, hvor Thanatos overvindes: historien om Sisyfos, kongen af Korinth. Den er bevaret i flere, delvist modstridende versioner, blandt andet hos mytografen Pherekydes og i senere sammenstillinger.

Efter den mest udbredte version skal Sisyfos, da Thanatos kom for at hente ham, have overlistet selve døden og lagt ham i lænker. Så længe Thanatos var bundet, kunne intet menneske dø.

Denne tilstand bragte verdens orden i uorden, for de døde hører hjemme i underverdenen, og standsningen af døden påvirkede også offerpraksissen og forholdet mellem levende og guder.

Først krigsguden Ares befriede Thanatos og udleverede Sisyfos til ham, da især Ares havde interesse i, at man igen kunne dø i krig.

Sisyfos undslap døden endnu en gang ved at give sin hustru besked på ikke at bringe ham et dødeoffer og derefter overtale Persefone til at sende ham tilbage til livet for at tilrettevise forsømmelsen. For sit gentagne oprør mod dødens orden blev han til sidst i Hades belagt med den velkendte straf: at rulle en sten op ad en skråning, som hele tiden triller ned igen.

Fortællingen hører til en gruppe myter, der handler om forholdet mellem menneskelig list og uundgåelig dødelighed. Den viser Thanatos som en magt, der tidvis kan sættes ud af kraft, men hvis funktion dog er uundværlig for den kosmiske orden. Almægtig fremstår han netop ikke her.

Forskningen har påpeget, at sådanne fortællinger om den lænkede død ikke er en triumf over dødeligheden, men netop bekræfter dens nødvendighed gennem undtagelsens kaos.

Kult og ritual: Blev Thanatos tilbedt?

I modsætning til de store olympiske guder og også til Hades havde Thanatos næsten ingen selvstændig kult. Kildematerialet giver næsten intet belæg for egentlige templer eller fastlagte offerfester.

Geografen Pausanias fortæller i det 2. århundrede e.Kr. om et helligsted i Sparta, hvor Hypnos og Thanatos var afbildet sammen, og nævner et andet sted, at spartanerne havde opstillet billeder for Døden og Latteren samt lignende personifikationer.

Også i Gythion skal der have været en statue. Disse beretninger er sparsomme og lader ikke nogen udbygget kultpraksis ane.

Det stemmer med figurens karakter. Thanatos er mindre en adressat for bønner end en magt, man møder, uden at kunne overtale den.

I modsætning til Hades, der hersker over dødsriget og spiller en rolle i mysteriekulter, er Thanatos selve dødsprocessen, og en proces lader sig sværere tiltale kultisk end en hersker.

Thanatos er derimod mere gribeligt til stede i den funerære praksis, altså i handlingerne omkring bisættelse og mindehøjtideligheder for de døde. De hvidgrundede lekyther med fremstillingen af Hypnos og Thanatos blev lagt i graven eller stillet op ved gravmonumentet.

Her havde billedet af det milde brødrepar en trøstende funktion: Døden bringes i nærheden af søvnen, og bortførelsen af den afdøde fremstår som en varsom handling.

Samlet set viser fundene, at grækerne anerkendte døden som uundgåelig, men næsten ikke forsøgte at påvirke den gennem kult. Hvor religiøst håb var rettet mod et hinsides, som i de eleusinske mysterier, var det rettet mod Demeter og Persefone, ikke mod Thanatos.

Yderligere links

Forskningslitteratur

Hyppige spørgsmål om Thanatos

Hvem er Thanatos i den græske mytologi?

Thanatos (græsk Thanatos, Død) er i den græske mytologi personificeringen af den fredelige, voldsfrie død, søn af Nyx (Natten) og bror til Hypnos (Søvn). I modsætning til Kererne (voldeligt dræbende skæbnegeister) henter Thanatos de døende blidt ud af livet.

Han fremstilles typisk som en bevinget ungmand med en udslukkende fakkel. I modsætning til Hades (dødsriget) og dets hersker af samme navn er Thanatos et selvstændigt væsen, selve døden, ikke dødsriget.

Hvordan skelnes Thanatos fra Hades?

I den græske tænkning er disse to begreber klart adskilte. Hades er guden for dødsriget og samtidig navnet på dette rige, han modtager de døde og hersker over dem. Thanatos er døden som handling, det øjeblik hvor livet ender.

I Alkestis-myten (tragedie af Euripides) brydes Herakles personligt med Thanatos for at bringe dronning Alkestis tilbage, en scene der viser, at Thanatos er en selvstændig figur, man kan forhandle med eller kæmpe mod. Sigmund Freud tog senere Thanatos i brug som begreb for dødsdriften.