Yamaduta, ånd i den buddhistiske tradition

Asiens buddhistiske billedkunst har afbildet Yamaduta mange gange, især i de store helvedesskildringer, der findes i templer, på vægmalerier og på rullebilleder. Disse billedprogrammer viser Yamas dødsdomstol og de forskellige helveders straffe, ofte med drastisk anskuelighed.

Yamaduta fremstår på disse billeder som de udførende vogtere og bødler, ofte med dyretræk, for eksempel tyre- eller hestehoveder, en ikonografi, der især er udpræget i den østasiatiske tradition.

Sådanne helvedesskildringer havde en klar didaktisk funktion. De blev anbragt på steder, hvor lægfolk kunne se dem, og de anskueliggjorde konsekvenserne af uheldbringende handlinger på en måde, der var forståelig selv uden kendskab til teksterne.

I Thailand, i den tibetanske tradition, i Kina, Korea og Japan findes der hver sin udformning af denne billedtradition, som udfylder det fælles grundskema med regionale særtræk.

I den østasiatiske variant forbindes den indiske arv med forestillingen om underverdenens ti konger, så Yama dér fremstår som en af ti dommere, sammenlignelig med den koreanske Yeomra.

For den religionsvidenskabelige betragtning er denne billedtradition en vigtig kilde, fordi den viser, hvordan læren om karma og dødsdomstolen blev formidlet til lægfolkets livsverden. Yamaduta fremstår i disse billeder som anskuelige, skræmmende skikkelser, ikke som abstrakte teologiske begreber.

Den kunsthistoriske forskning bruger desuden de bevarede helvedesbilleder til at følge udbredelsen af bestemte forestillinger gennem tid og rum, da man på dem kan aflæse den buddhistiske kosmologis overførselsveje mellem regionerne.