Pesta, den gamle kvinnen med rake og kost

Pesta er en ånd i norsk overlevering.

Rake eller kost avgjør over liv og død.

Pesta

Pesta er den norske forkroppsliggjøringen av pesten, en askegrå gammel kvinne som drar fra gård til gård og bringer sotten med seg. Med en rake og en kost avgjør hun over liv og død: Raken lar noen slippe unna mellom tindene, kosten sveiper alle bort.

Hennes skikkelse er den svarte dødens, som raste i Norge fra 1349 og med gjentatte utbrudd fram til 1654. Maleren Theodor Kittelsen gjorde figuren ikonisk med sitt verk Svartedauen fra 1900, som fremdeles preger det norske bildet av pestminnet.

Kort fortalt: Pesta

Type: Kvinnelig personifikasjon av pesten
Opprinnelse: Norske folkesagn om svartedauden
Tekster: Sagn og Theodor Kittelsens Svartedauen
Tidsrom: Sagn fra pesttiden, kunstnerisk omkring 1900
Fremtoning: liten, gammel, askegrå kvinne med rake og kost

Historisk bakgrunn

Tidsrom for tekstene

Norske folkesagn om pesten: Skikkelsen fortetter erfaringen av svartedauden, som raste fra 1349 og med gjentatte utbrudd fram til 1654, og ble kunstnerisk gripbar hos Kittelsen.

Utbredelsesområde

Norge. Pesta drar over landet fra gård til gård; hennes ankomst til en gård betyr at sotten kommer.

Kildesituasjon

God: de overleverte sagnene og Theodor Kittelsens bildeverk Svartedauen.

Navn og varianter

Språk: Navnet Pesta er den kvinnelige personifikasjonen av pesten. I sagnene fremstår hun som en gripbar skikkelse for svartedauden, ikke som en abstrakt sykdom.

Skikkelse og virkning

Fremtoning

Pesta viser seg som en liten, gammel, askegrå og blek kvinne med sorte øyne, sort hengende hår og rødt eller blått skjørt. Hennes sentrale tegn er rake og kost.

Virkning

Redskapet hun bruker avgjør skjebnen til et sted: Raken betyr at hun raker gjennom og noen slipper unna mellom tindene, altså overlever noen; kosten betyr at hun sveiper bort alt, og ingen overlever.

Personkort: Pesta

De viktigste aspektene ved den norske pestskikkelsen i kort oversikt.

Tradisjon

Norsk folkesagn om svartedauden, kunstnerisk fortettet i Theodor Kittelsens Svartedauen.

Virkningsgjenstand

Hele gårder og landsbyer: Pesta bringer en omfattende dødelighet, der omfanget avgjøres av hennes redskap.

Fremstilling

Liten askegrå gammel kvinne med sort hår og rødt eller blått skjørt, med raken i den ene hånden og kosten i den andre.

Funksjon

Personifisering av massedødelighet: Sotten blir en handlende skikkelse som avgjør om et sted rammes delvis eller totalt.

Omgang

Forhandling og oppskutning i stedet for tilintetgjørelse: I sagnet om ferjemannen kan bare dødsmåten mildnes, ikke ankomsten avverges.

Avgrensning

I motsetning til den levende Nachzehrer eller gjengangeren er Pesta ikke en død som har vendt tilbake fra graven, men en allegori for sotten, nærmere den bretonske Ankou som dødsskikkelse.

Rake og kost over liv og død

Pesta reiser fra gård til gård og bringer sotten med seg. I sagnet Pesta og ferjemannen lar hun seg sette over en elv; ferjemannen kjenner henne igjen for sent og forhandler seg til en rask og lett død, fordi navnet hans allerede står i hennes bok.

Bildet av rake og kost er kjernen i overleveringen om henne: Det gjør det ugripelige dødsfallet begripelig som en avgjørelse om et sted dør ut delvis eller helt. Slik forbinder sagnet avmakten mot sotten med ønsket om en forklaring.

Rezeption og innordning

Pesta ble ikonisk gjennom Theodor Kittelsens Svartedauen fra 1900; Kittelsen regnes som mesteren for gru i norsk kunst. Hun er fremdeles et sentralt bilde i det norske pestminnet og er å finne på museer som Nasjonalmuseet.

Religionsvitenskapelig sett er Pesta personifiseringen og demoniseringen av en naturkatastrofe som en kvinnelig skrekkskikkelse. Hun forbinder dødsangst med behovet for å personifisere og gjøre begripelig den ugripelige massedøden, og står nær pestjomfruen og den personifiserte døden, ikke gjengangertypen.

Avverging av sotten, ikke av skikkelsen

I sagnene kan Pesta så vidt avverges; motivet er forhandling og oppskutning, ikke tilintetgjørelse, siden hun er en personifikasjon og ikke et lik som kan graves opp. De overleverte beskyttelseshandlingene gjelder den generelle pestavvergingen: vievann som kristent tegn, røyking mot luften som ble ansett smittsom, og klangen fra vigslede bjeller, som i pesttiden gjaldt som et beskyttende tegn mot ulykken.

Pestskikkelser og personifisert død

Pesta er beslektet med den mellomeuropeiske pestjomfruen og står nær den personifiserte døden og lemannen, men bærer rake og kost i stedet for ljåen. Fra den bretonske Ankou, som samler inn sjeler, skiller hun seg ved det kollektive målet: ikke enkeltdøden, men undergangen for hele gårder. Fra gjengangere som Nachzehrer og gjengangeren skal hun som allegori tydelig avgrenses.

Ofte stilte spørsmål om Pesta

Er Pesta en gjenganger?

Nei, hun er personifikasjonen av pesten, ikke en død som har vendt tilbake fra graven.

Hva betyr rake og kost?

Raken betyr at noen overlever; kosten betyr at alle dør.

Hvor kommer det kjente bildet av henne fra?

Først og fremst fra Theodor Kittelsens verk Svartedauen fra 1900.

Videre lenker

Anbefalte interne lenker:

Germansk – vesener fra den germanske og nordiske overleveringen
Nachzehrer, gjenganger, Ankou – beslektede dødsskikkelser
Vievann, røyking, bjeller – overleverte beskyttelsesmidler
Beskyttelseskompass – beskyttelsesmidler i oversikt

Litteratur (utvalg)

Flere standardverk i litteraturlisten.

Som pestpersonifikasjon og pestjomfru i Norge gjør Pesta det ufattelige massedøden til en handlende skikkelse: en rake eller en kost i hånden hennes avgjør om en gård delvis blir spart eller helt går til grunne.