Knocker, l'avertisseur des mines d'étain de Cornouailles

Le Knocker est un esprit de la tradition celtique de Cornouailles.

Son cognement avertit des éboulements et signale les filons riches en minerai. Dans les mines d’étain de Cornouailles, le Knocker tient le rôle de l’avertisseur, fonction que ce profil décrit avec ses variantes.

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Knocker

Le Knocker, aussi appelé Tommyknocker ou Bucca, est l’esprit frappeur des mines d’étain et de cuivre de Cornouailles et du Devon. Son cognement avertit des éboulements ou signale des veines riches en minerai ; le plus souvent, il reste invisible et ne se fait entendre que par le son.

Les mineurs cornouaillais, qu’on appelait Cousin Jacks, ont transporté cette croyance en Amérique à partir des années 1820, où ces êtres sont appelés Tommyknockers. Le Knocker ne se repousse pas, mais s’apaise : avec le dernier morceau du pâté et par une bonne conduite sous terre.

En un coup d'œil : Knocker

Type : esprit frappeur des mines d’étain et de cuivre
Origine : folklore minier de Cornouailles et du Devon
Textes : Hunt, Popular Romances ; Briggs, Dictionary of Fairies
Période : documenté à partir du XIXe siècle
Apparence : petite silhouette en tenue de mineur miniature, le plus souvent seulement audible

Contexte de la tradition

Période des textes

Le Knocker appartient au folklore minier et est documenté à partir du XIXe siècle ; les recueils classiques sont dus à Robert Hunt et Katharine Briggs.

Aire de diffusion

Cornouailles et Devon, ainsi que la diaspora cornouaillaise aux États-Unis : à partir des années 1820, les émigrants ont transporté cette croyance en Pennsylvanie, au Colorado, au Nevada et en Californie.

État des sources

Les sources sont solides : Robert Hunt a documenté la tradition cornouaillaise en 1865, Katharine Briggs la situe sur le plan lexicographique.

Nom et variantes

Anglais/Cornique : knocker, en dialecte knacker, vient du cognement contre les parois de la mine, compris tantôt de façon onomatopéique pour le phénomène, tantôt comme un être agissant. Le nom secondaire Bucca est cornique et correspond au gallois Bwca, un être lutin ou spectral.

Apparence et signaux de cognement

Apparence

Le Knocker est une petite silhouette d’environ soixante centimètres, à grosse tête, aux bras longs, à la peau ridée et aux poils de barbe blancs, vêtue d’une tenue de mineur miniature. Le plus souvent, il est invisible et ne se manifeste que par le son.

Effet

Son cognement avertit des éboulements, en réalité le craquement de la roche et du bois de soutènement avant de céder, et signale les filons riches en minerai. Par petite malice, il vole outils et provisions.

Profil : Knocker

Les principaux aspects de l’esprit frappeur cornouaillais en un coup d’œil.

Contexte culturel

Esprit frappeur des mines d’étain et de cuivre de Cornouailles et du Devon, transporté par les émigrants dans le folklore minier des États-Unis sous le nom de Tommyknocker.

Compétences

Mineurs sous terre : le Knocker avertit des effondrements et indique les veines riches en minerai, mais exige en retour du respect.

Représentation

Environ soixante centimètres de haut, avec une grande tête, de longs bras, une peau ridée et une barbe blanche, vêtu d’une tenue miniature de mineur ; le plus souvent seulement audible.

Fonction

Avertissement contre les effondrements et indication de minerai ; à cela s’ajoutent de petites malices comme le vol d’outils et de nourriture.

Comportement à adopter

Apaisement plutôt que défense : le dernier coin de la tourte pour la mine, ainsi que le tabou de jurer ou de siffler sous terre.

Équivalents

Les Coblynau galloises comme parents directs, le Kobold allemand, le Brownie et le Bergmönch.

De la galerie cornouaillaise au Tommyknocker

Le nom Knocker, en dialecte knacker, provient du bruit de coups frappés contre les parois de la mine, tantôt compris de façon onomatopéique pour désigner le phénomène, tantôt comme un être agissant. Le nom secondaire Bucca est cornouaillais et correspond au gallois Bwca, un être de type kobold ou esprit.

À partir des années 1820, les mineurs cornouaillais emportèrent cette croyance dans les régions minières américaines de Pennsylvanie, du Colorado, du Nevada et de Californie, où ces êtres sont appelés Tommyknockers ; les migrants eux-mêmes étaient appelés Cousin Jacks. Ainsi, un esprit des mines d’étain cornouaillaises devint une figure du folklore minier américain, retraçant fidèlement le chemin de ceux qui l’avaient transmis.

Réception entre Cornouailles et Amérique

Le roman de Stephen King, The Tommyknockers, paru en 1987, a popularisé le nom sans fidélité folklorique. Le Knocker est par ailleurs présent dans le folklore minier américain et dans le tourisme culturel cornouaillais.

Du point de vue des sciences religieuses, le Knocker est généralement bienveillant et avertisseur ; le danger n’existe qu’en cas de manque de respect et de perte de sa faveur. Une précision importante s’impose : l’interprétation selon laquelle les Knockers seraient les esprits de mineurs juifs du XIe ou XIIe siècle relève de la légende populaire, non d’une preuve d’un travail minier juif réel en Cornouailles, et ne doit être restituée qu’à titre de motif.

Apaisement plutôt que défense

Contre le Knocker, aucune formule de bannissement n’est utile, car il n’est pas repoussé mais apaisé : le dernier coin de la tourte, le pasty, était jeté dans la mine. Jurer et siffler sous terre étaient considérés comme un tabou, car cela irritait les Knockers ; il reste toutefois incertain si ce tabou du sifflement se rapporte spécifiquement au Knocker ou relève d’une superstition minière plus générale.

Coblynau, Brownie et Bergmönch

Le Knocker se situe aux côtés des Coblynau galloises, avec lesquelles il est directement apparenté, du Kobold allemand et du Brownie écossais, ainsi que des esprits frappeurs en général. Dans les mines allemandes, il correspond au Bergmönch, de type géant : le même univers minier, mais un tout autre format.

Questions fréquentes sur le Knocker

Qu’est-ce qu’un Knocker ?

L’esprit frappeur des mines d’étain cornouaillaises, dont les coups avertissent des effondrements et indiquent le minerai.

Qu’est-ce qu’un Tommyknocker ?

Le Knocker dans la diaspora cornouaillaise aux États-Unis, apporté là-bas par les Cousin Jacks.

Comment l’apaiser ?

En lui laissant le dernier coin de la tourte dans la mine et en évitant de jurer ou de siffler sous terre.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Celtique – tous les êtres de la tradition celtique
Coblynau – les parents gallois du Knocker
Brownie – l’esprit domestique bienveillant des îles britanniques
Amulette, Sel, Bougie de protection – moyens de protection traditionnels
Boussole de protection – aperçu des moyens de protection

Bibliographie (sélection)

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant qu’esprit minier cornouaillais et esprit frappeur des mines d’étain, le Knocker allie avertissement et bienveillance : celui qui lui laisse le dernier coin de la tourte trouve sous terre un allié.