Preta，佛教傳統中的餓鬼

在佛教宇宙觀中，投生為餓鬼（preta，巴利文作peta）被視為一系列明確行為所導致的果報。像《餓鬼事》（Petavatthu）這樣的文獻——巴利三藏小部（Khuddaka Nikaya）中收錄五十一則鬼故事的經集——大多將投生餓鬼道歸因於吝嗇、貪婪、拒絕布施，以及對貧困者不予以食物。

懲罰映照著行為本身：生前一無所施者，如今化為咽細如針、腹大如鼓、永難飽足的存在。

這種對應關係並非偶然，而是佛教業報教義的體現：業力的作用方式與其成因的性質相符。《餓鬼事》中記載了曾以腐壞食物款待賓客的婦人，如今自己必須吞食膿血與糞便；也記載了曾辱罵僧侶的男子，如今口腔腐爛，四處遊蕩。

法護（Dhammapala）所作的註釋《餓鬼事釋義（Petavatthu-atthakatha）》為每則故事都對應到具體的過錯，使這部經集成為一部道德教科書。

值得注意的是餓鬼道的時限性。與地獄道不同——地獄雖歷時極長，但同樣是有限的——餓鬼的存在狀態被認為可以透過殘存的善業，或由在世者做功德迴向而縮短。

由此，餓鬼道在六道之中居於中間地位，介於地獄道與畜生道之間。它是匱乏之地，而非主動施加酷刑之處。

佛教倫理由此引申出雙重教誨。一方面，餓鬼的形象用以警戒吝嗇之心；另一方面，它也成為佈施（dana）這一核心修行的依據：慷慨佈施被視為避免投生餓鬼道的道路。

因此，餓鬼與其說是恐怖形象，不如說是一個教誨性的形象，藉以生動呈現行為與果報之間的關係。