Hei Bai Wuchang – Svart och vit förgänglighet

Hei Bai Wuchang betecknar inom den kinesiska folkreligionen ett par dödsandar, vars uppgift är att finna de döendes själar och föra dem till underjordens rike.

Namnet är sammansatt av färgbeteckningarna hei (svart) och bai (vit) samt begreppet wuchang (obeständighet, förgänglighet). De två gestalterna uppträder nästan alltid tillsammans och betraktas som ett oskiljaktigt par, som synliggör allt jordiskts oundvikliga föränderlighet.

Religionshistoriskt hör Hei Bai Wuchang samman med de kinesiska föreställningarna om Diyu, den underjordiska förvaltningen av dödsriket, som senast från Tang- och Songtiden tänktes som en byråkratiskt uppbyggd myndighetsapparat. I detta system är de två andarna inga självständiga härskare, utan hjälpkrafter.

De är underordnade Chenghuang, stadsguden, och i vidare mening de tio helveteskungarna, som dömer över de dödas öde. Därmed befinner de sig på en mellannivå i den bortomvärldsliga hierarkin, jämförbara med rättstjänare eller poliser vid en världslig myndighet.

Vördnaden för paret är spridd inom hela den kinesiska kultursfären, men särskilt framträdande i söder, i Fujian, på Taiwan och i de sydostasiatiska diasporagemenskaperna. I tempelprocessioner och i folkteatern hör Hei Bai Wuchang till de mest uppseendeväckande gestalterna över huvud taget.

Deras betydelse sträcker sig bortom den rena funktionen som dödsbud, eftersom de förkroppsligar ett moraliskt budskap: döden kommer för alla, och livsföringen avgör hur mötet med den utfaller.

Den som vill förstå Kinas religiösa landskap kan inte förbise detta andepar, eftersom det på ett särskilt åskådligt sätt förenar samspelet mellan folktro, tempelkult och etisk undervisning.

Man bör beakta att traditionen varierar starkt regionalt. På vissa håll betraktas de två andarna som bröder, på andra som vänner, ibland även i en släkt- eller tjänsterelation till varandra. Även deras namn varierar. Denna mångfald är inget tecken på motsägelsefullhet, utan uttryck för en levande muntlig tradition som aldrig har stelnat till en enhetlig kanon.

Samlingsbegreppet Hei Bai Wuchang kan ordagrant återges som ’svart och vit obeständighet’. Ordet wuchang härstammar ursprungligen från det buddhistiska språkbruket och återger det sanskritiska begreppet anitya, det vill säga läran om allas tings förgänglighet.

Inom folkreligionen personifierades detta abstrakta begrepp och förtätades till en konkret gestalt som förkroppsligar döden som händelse. Ur en filosofisk insikt uppstod på så sätt en handlande figur.

De två andarna bär vardera ett eget namn. Den vita anden kallas ofta Xie Bi’an, den svarta Fan Wujiu. Dessa namn är vitt spridda i tempelinskrifter, teatertexter och folkliga berättelser, men regionala avvikelser förekommer.

Den vita anden benämns ofta även Bai Wuchang, den svarta Hei Wuchang. På vissa håll bär den vita anden hedersnamnet som utpekar honom som den som bringar välstånd, medan den svarta framstår som en sträng, straffande gestalt.

Färgsymboliken är central för förståelsen. Vitt är i Kina traditionellt sorgens och dödens färg, buren vid begravningar. Svart står för det mörka, det dolda och för den nattliga sfär där andarna verkar.

Sammanfogningen av de båda färgerna uttrycker fullständigheten: döden har en tillvänd och en avvisande sida, en ljus och en mörk. Vissa traditioner vänder på tilldelningen eller fördelar egenskaperna annorlunda, men grundstrukturen med det kontrasterande paret bevaras.

Dessutom finns en rad binamn och hedersnamn som betonar deras ämbetsmässiga ställning. De benämns bud, poliser eller sändebud åt stadsguden.

På deras hattar eller skriftband står ofta sentenser som sammanfattar deras funktion, till exempel budskapet att deras uppträdande förebådar rikedom eller att man genast kommer att se dem. Dessa inskriptioner är en del av ikonografin och behandlas närmare i följande avsnitt.

Hei Bai Wuchang hör till de mest visuellt särpräglade gestalterna inom den kinesiska folkreligionen. Deras framställning följer ett fast schema som återkommer i tempelfigurer, processionsmasker, pappersfigurer och i teatern.

Den vita anden är påfallande högväxt och smal, ofta klädd i en lång, vit dräkt och med en hög, spetsig hatt. Den svarta anden framstår däremot som mindre och kutig, mörkt klädd, med runt ansikte.

Det mest utmärkande draget hos den vita anden är den utsträckta, långa tungan. Den syftar på föreställningen att han dog genom hängning, en förklaring som är förankrad i en av de vanliga myttolkningarna. På sin höga hatt bär han ofta en inskrift som förbinder synen av honom med lycka eller rikedom.

I händerna håller han ofta en solfjäder och en kedja eller fjätter, med vilken han binder och för bort själarna. Den svarta anden bär däremot ett mörkt ansikte, ibland med vidöppna ögon, och i handen har han ofta en tavla eller ett bestraffningsredskap.

Båda andarna bär skriftband, ämbetsinsignier och ibland kedjor av mynt eller papperspengar. Dessa attribut kännetecknar dem som tjänstemän vid den bortomjordiska myndigheten.

Deras utseende är medvetet grotesk och överdrivet, för att väcka vördnad och en viss rysning, men samtidigt också bära en folklig, nästan karikatyrartad prägel. I processioner gestaltas de av utövare på höga stylta, vilket gör att den vita anden verkar särskilt överdimensionerad och skrämmande.

Ikonografin är inte fast. På Taiwan och i Fujian har egna stilformer utvecklats, med noggrant målade masker och rikt utsmyckade dräkter. I mer nordliga regioner är framställningarna ofta enklare.

Gemensamt för alla varianter är den tydliga kontrasten mellan ljus och mörker, mellan högt och lågt, som synliggör parets natur som en enhet av motsatser. Utformningen tjänar inte bara till att avskräcka, utan även till att undervisa, eftersom den gör abstrakta föreställningar om död och dom gripbara för en bred allmänhet.

Den mest kända berättelsen om Hei Bai Wuchangs ursprung handlar om två nära vänner eller tjänstemän som i livet var förbundna genom ett tragiskt löfte. I en vitt spridd version bestämmer de två att träffas på en viss plats.

När ett plötsligt regnoväder bryter ut och floden svämmar över, håller en av dem, den vita, troget vakt på den avtalade platsen trots att vattnet stiger.

Han omkommer i floden eller hänger sig för att inte bryta sitt ord. Den andra, den svarta, anländer försenad, finner vännen död och dör av sorg genom att ta sitt eget liv.

Denna berättelse förklarar samtidigt flera ikonografiska drag. Den vita andens utsträckta tunga syftar på döden genom hängning, hans ljusa dräkt på trohet och renhet. Den svarta andens mörka ansikte förknippas med drunkning eller med sorg.

På grund av deras rättrådighet och trohet i livet utnämndes de två, enligt berättelsen, efter döden till tjänstemän av underjordens makter och anförtroddes uppgiften att samla in de avlidnas själar.

Andra traditioner förbinder de två andarna med konkreta historiska eller lokala personer och utrustar dem med familjenamn och levnadshistorier. I vissa versioner har de varit väktare vid ett stadsgudtempel, i andra hederliga medborgare som miste livet genom en olycka.

Gemensamt för alla varianter är tanken att de två i livet handlade moraliskt föredömligt och därför i döden fick en hedervärd uppgift. Därmed förmedlar myten ett tydligt etiskt budskap: trohet, pålitlighet och ärlighet belönas även bortom döden.

I berättelser som skildrar andarnas vardag uppträder de som utsända som är utrustade med underjordens häktningsorder och som hämtar en människas själ vid den fastställda tidpunkten. Folkberättelser rapporterar om levandes möten med andarna, om försök att muta eller lura dem, och om omöjligheten att undkomma den fastställda dödsdagen.

Emellanåt framträder de även som omutliga domare i det lilla, som spårar upp illgärningsmän. Dessa berättelser visar andarna både som skrämmande och som rättvisa, som utförare av en ordning som inte går att kringgå.

Hei Bai Wuchang dyrkas framför allt inom ramen för Chenghuang-kulten, alltså i samband med tempel för stadsgudarna. I många av dessa tempel finns figurer av andeparet som huvudgudomens följeslagare och tjänare.

De troende ger dem rökelse, matoffer och papperspengar, ofta förenat med böner om skydd mot en förtida död, om tillfrisknande för sjuka eller om upprättelse för orätt.

En särskilt synlig form av dyrkan är tempelprocessionerna, där aktörer klädda i Hei Bai Wuchangs dräkter deltar. På Taiwan och i Fujian hör de till de fasta inslagen i stora processioner, till exempel vid högtider till stadsgudens ära eller vid andefester.

Aktörerna gestaltar inte bara andarna, utan anses under en tid vara besatta av dem, varför de under processionen visas särskild respekt. Det är vanligt att ge andarna små gåvor i denna form, till exempel godis eller cigaretter, i hopp om deras välvilja.

Under andefesten i den sjunde månmånaden, då underjordens portar enligt folktron står öppna och själarna besöker de levandes värld, spelar de två andarna också en roll som ordningsvakter och uppsyningsmän över de kringvandrande döda.

Även vid begravningar kan deras bild spela en roll, till exempel i form av pappersfigurer som bränns för att säkert ledsaga den avlidne.

Denna kult är nära förbunden med behovet av rättvisa. Eftersom andarna anses vara omutliga utsända som hämtar var och en i rätt tid och inte skonar någon, vänder sig människor till dem när de känner sig övergivna av världsliga domstolar.

I denna funktion liknar de andra gestalter inom det bortomvärldsliga rättsväsendet. Dyrkan är alltså inte bara dödsfruktan, utan också tillit till en utjämnande ordning som överlever den jordiska orätten.

I umgänget med Hei Bai Wuchang spelar en rad föreställningar en roll, som rör skyddet av de levande och den ordnade övergången för de döda. Det bör betonas att det handlar om historiskt och etnografiskt beskrivbara sedvänjor, inte om verkningsfulla metoder i betydelsen av ett löfte.

En central föreställning är att man bör möta andarna med respekt för att inte väcka deras missnöje. I processioner anses det oklokt att blockera aktörernas väg eller att förlöjliga dem. Omvänt hoppas man på välvilja genom ett respektfullt bemötande.

Inskriften på den vite andens hatt, som förbinder hans anblick med rikedom, har lett till att vissa troende till och med tolkar ett möte med honom som ett lyckligt förebud, till exempel i samband med lotterier eller affärsframgång.

Till den apotropäiska hanteringen hör att ge offer för att blidka andarna, samt att bränna papperspengar och pappersfigurer, som ska säkerställa en smidig färd för den avlidne till underjorden.

Vid döende och döda iakttas riter som ska förhindra att själen gör utsändarna vredgade eller att den blir kvar som en rastlös ande. Till detta hör att i tid tillhandahålla offergåvor och att hålla sorgetiderna.

I tempel tjänar andefigurerna själva en skyddande funktion. Som stadsgudens väktare ska de avvärja onda inflytanden och trygga distriktets ordning. Amuletter och bildtavlor med deras avbildning har ibland satts upp på hus.

Sammantaget ligger bakom alla dessa sedvänjor övertygelsen att döden visserligen är oundviklig, men att övergången genom rätt uppträdande kan gestaltas ordnat och värdigt. Denna hållning förenar fruktan med beredskapen att foga sig in i en kosmisk ordning som upplevs som rättvis.

Föreställningen om dödsbud som hämtar de avlidnas själar och ledsagar dem till efterlivet är spridd långt utöver Kina. Hei Bai Wuchang kan placeras i en större religionshistorisk grupp av psykopomper, alltså gestalter vars uppgift är att ledsaga själar.

I den grekiska mytologin tar Hermes i sin roll som Hermes Psychopompos hand om att ledsaga de döda till underjordens ingång, medan färjkarlen Charon för dem över floden. I den romerska traditionen fortlever denna föreställning. Inom det germanska området anses valkyrjorna i en av sina aspekter vara de stupades hämtare.

Den judiska och den islamiska traditionen känner till dödsängeln, som tar själen vid den fastställda tidpunkten. Dessa paralleller visar att bilden av en officiellt utsänd budbärare, som inte själv bestämmer dödstidpunkten utan bara verkställer den, återfinns i många kulturer.

Särskilt påfallande är kopplingen till en byråkratisk föreställning om efterlivet. Den kinesiska Diyu tänks som en myndighet med domstolar, akter och utsända, och Hei Bai Wuchang är denna apparats rättstjänare.

En jämförbar föreställning om en bortomvärldslig förvaltning med vägning och dom återfinns i den forntida egyptiska dödsdomen, där den avlidnes hjärta vägs, samt i medeltida kristna föreställningar om själadomen.

Inom det kinesiska kulturområdet självt står de två andarna vid sidan av andra gestalter i dödsriket, till exempel oxhuvud- och hästansiktsväktarna, som också uppträder som utsända och väktare.

Dubbelstrukturen med en ljus och en mörk ande påminner dessutom om den övergripande polaritetsprincipen, som i den kinesiska kosmologin fångas som yin och yang. Jämförelsen visar tydligt att Hei Bai Wuchang inte är en isolerad kuriositet, utan en kulturspecifik utformning av ett världsomspännande religiöst motiv.

Hei Bai Wuchang är levande gestalter inom den kinesiska folktron ännu i dag. I Taiwan, Fujian, Hongkong och i de kinesiska samhällena i Sydostasien tillhör de fortfarande en fast del av tempelkulturen och de religiösa processionerna.

De uppträdande som gestaltar dem på styltor är ofta organiserade i egna föreningar, och deras kostymer tillverkas med stor hantverksmässig omsorg.

Utöver det religiösa området har de två andarna även funnit vägen in i populärkulturen. De förekommer i filmer, tv-serier, serietidningar och datorspel som behandlar den kinesiska underjorden.

Där skildras de dels som skrämmande, dels som humoristiska eller till och med sympatiska figurer. Denna mottagning har säkrat deras kändhet även hos en yngre publik, som är mindre förtrogen med den traditionella tempelkulten.

Inom den vetenskapliga och etnologiska forskningen behandlas Hei Bai Wuchang inom ramen för studier av den kinesiska folkreligionen, Chenghuang-kulten och föreställningarna om efterlivet.

Äldre standardverk om kinesisk mytologi av författare som Henri Maspero och Edward T. C. Werner har registrerat och beskrivit figurerna. Nyare arbeten, till exempel samlingsverk om kinesisk mytologi, placerar dem i det större sammanhanget av Diyu-föreställningarna och undersöker deras regionala mångfald.

Forskningen betonar att traditionen aldrig fastställdes kanoniskt och att mångfalden av namn, ursprungsberättelser och gestaltningsformer är ett kännetecken för en levande folkreligion. Dessutom undersöks kultens sociala funktioner, till exempel dess bidrag till hanteringen av död och sorg samt föreställningen om en utjämnande rättvisa.

Hei Bai Wuchang är därmed ett givande exempel på hur en abstrakt religiös idé, här förgängligheten, tar gestalt i folktron och förblir kulturellt verksam genom århundraden.