De scarabee – Egyptisch beschermings- en wedergeboorteamulet

De Skarabee is de beeldende weergave van een kever, de zogenaamde mestkever. In het Oude Egypte werd deze kever een van de belangrijkste religieuze symbolen. Hij verschijnt als amulet, als zegel en als beeldteken. Door de eeuwen heen behoorde hij tot de vanzelfsprekende uitrusting van het Egyptische leven. Nauwelijks een andere amuletvorm is zo talrijk overgeleverd.

De betekenis van de Skarabee draait om de begrippen zon, vernieuwing en wedergeboorte. De kever werd verbonden met de loop van de zon en met het idee van een steeds nieuw begin. Hieruit leidde zich zijn beschermingsbetekenis af. Een teken van vernieuwing beschermde doordat het de voortzetting van het leven waarborgde. De Skarabee stond daarmee voor een hoopvolle grondhouding.

In de religiewetenschap is de Skarabee een schoolvoorbeeld van hoe een alledaagse natuurobservatie tot een religieus symbool kan worden. De Egyptenaren observeerden het gedrag van de kever nauwkeurig. Uit wat zij zagen, ontwikkelden zij een rijke duiding. De Skarabee laat zien hoe nauw natuurkennis en religie in Egypte met elkaar verbonden waren.

Als amulet behoort de Skarabee tot de apotropaïca. Hij werd door levenden gedragen en aan de doden meegegeven. Een bijzondere vorm, de hartskarabee, had in de dodencultus een eigen, zeer belangrijke taak. De Skarabee is daarmee een teken dat de gehele levensweg en het hiernamaals omvatte. Zijn verspreiding over alle tijdperken heen onderstreept zijn rang.

De Skarabee was nauw verbonden met een god, namelijk Chepri. Chepri was een verschijningsvorm van de zonnegod, en wel de zon in de ochtend, die juist opkomt.

Zijn naam laat zich verbinden met het begrip van het ontstaan en het worden. Chepri was daarmee de god van het begin. Hij belichaamde het moment waarop de zon opnieuw aan de hemel verschijnt.

De verbinding van kever en zonnegod berustte op een observatie. De mestkever rolt een bal van mest voor zich uit. De Egyptenaren zagen in deze bal een afbeelding van de zonneschijf.

Net zoals de kever zijn bal over de grond voortbewoog, zo bewoog de god de zon over de hemel. Uit deze gelijkenis ontstond een diepe religieuze duiding.

Chepri werd vaak afgebeeld met een Skarabee als hoofd of geheel als kever weergegeven. In deze gedaante verschijnt hij in de tempels en in de hiernamaalsboeken. De kever was daarmee niet alleen een dier, maar het zichtbare teken van een god. Wie een Skarabee aanschouwde, zag tegelijk een afbeelding van de opgaande zon.

Uit deze verbinding laat zich de hoge betekenis van de Skarabee verklaren. Hij was gebonden aan de zonnebaan, en de zonnebaan was voor de Egyptenaren het grote voorbeeld van elke vernieuwing.

Elke ochtend ging de zon opnieuw op, en elke ochtend overwon zij de nacht. De Skarabee droeg deze betrouwbare hoop in zich. Hij was het teken dat op elk einde een nieuw begin volgt.

Een verdere observatie versterkte de betekenis van de kever. De mestkever legt zijn eieren in een bal van mest. Uit deze bal kruipen later de jonge kevers te voorschijn. De Egyptenaren, die het proces niet in alle details kenden, zagen hierin een wonder. Het leek alsof de kever uit zichzelf ontstond.

Deze vermeende zelfontstanding maakte de Skarabee tot een zinnebeeld van grote diepgang. Hij belichaamde het leven dat uit zichzelf voortkomt, zonder zichtbare oorsprong. Precies dit schreven de Egyptenaren ook aan de scheppergod toe. De god die de wereld in het aanzijn riep, was zelf niet geschapen. De kever werd het beeld van dit geheim.

Om deze reden verbond de Skarabee zich met de gedachte van de wedergeboorte. Als uit de schijnbaar levenloze bal nieuwe kevers tevoorschijn kwamen, was ook uit de dood nieuw leven denkbaar. De Skarabee stond daarmee voor de overgang van het einde naar het nieuwe begin. Hij was een teken van hoop voorbij de dood.

Deze duiding verklaart waarom de Skarabee in de dodencultus zo belangrijk werd. Hij was geen teken van vergaan, maar van worden. Wie hem ontmoette, werd herinnerd aan de mogelijkheid van een nieuw begin. Deze boodschap paste precies bij de Egyptische voorstellingen van het voortleven. De Skarabee maakte de hoop op wedergeboorte aanschouwelijk en tastbaar.

De Skarabee als amulet geeft de kever in een gestileerde vorm weer. De bovenzijde toont het gewelfde lichaam met kop, halsschild en vleugelscheden. Deze onderdelen zijn door duidelijke lijnen van elkaar gescheiden. De onderzijde is meestal vlak. Juist deze vlakke onderzijde was voor veel toepassingen van belang.

Het meest gebruikte materiaal voor skarabeeën was steatiet, een zachte steen die gemakkelijk te snijden was. Na bewerking werd hij bedekt met een glazuur dat hem een hard, glanzend oppervlak gaf. Daarnaast werden skarabeeën vervaardigd uit faïence, uit edelstenen en uit goud. De bandbreedte reikte van het eenvoudige massastuk tot het kostbare goudsmidswerk.

De afmetingen van skarabeeën lopen sterk uiteen. Er zijn minuscule stukken van enkele millimeters en grote exemplaren van aanzienlijk formaat. Kleine skarabeeën dienden als hanger en als zegel. Grote skarabeeën werden voor bijzondere gelegenheden vervaardigd en droegen langere inscripties. Beide vormen verspreidden dezelfde grondige betekenis.

De vervaardiging in mallen maakte productie in grote aantallen mogelijk. Daardoor was de Skarabee betaalbaar en voor velen toegankelijk. Hij was geen zeldzaam luxeobject, maar een alledaagse metgezel. De enorme hoeveelheid bewaard gebleven stukken bevestigt dit. De Skarabee behoort tot de meest gevonden voorwerpen uit het Oude Egypte überhaupt.

De vlakke onderzijde van de Skarabee had een praktische functie. Ze werd voorzien van tekens, patronen of inscripties. Drukte men dit vlak in zachte klei, dan liet het een afdruk achter. De Skarabee was daarmee tevens een zegel. Beschermingsteken en gebruiksvoorwerp vielen samen in één enkel object.

Als zegel vervulde de Skarabee belangrijke taken. Hij merkte eigendom, sloot houders en beglaubigte documenten. De onderzijde kon een naam, een titel of een korte formule dragen. Vaak waren het namen van koningen of spreuken die geluk en bescherming afsmeekten. Zo was elke afdruk tevens een beschermingsteken.

Veel skarabeeën werden in ringen gevat of op een draad geregen zodat ze konden draaien. Op deze wijze kon de onderzijde worden gebruikt voor het zegelen en daarna weer worden verborgen. Het amulet was daarmee voortdurend bij de hand en tegelijk gedragen. De Skarabee verbond de persoonlijke bescherming met het dagelijkse gebruik.

Deze dubbele functie is veelzeggend. Ze laat zien dat het beschermende in Egypte niet was gescheiden van de leefwereld. Een voorwerp kon tegelijk het dagelijks leven dienen en religieuze betekenis dragen. De Skarabee was werktuig en amulet in één. Juist deze nauwe verbinding maakte hem tot zo’n wijdverbreid object.

Een bijzondere vorm van de Skarabee was de hartskarabee. Het betreft een groter stuk dat in de dodencultus een eigen, zeer belangrijke rol speelde. De hartskarabee werd op de borst van de mummie gelegd, op de plaats van het hart. Daarmee was hij rechtstreeks verbonden met het belangrijkste orgaan.

Het hart gold bij de Egyptenaren als zetel van het verstand, het geweten en het karakter. In het dodengericht werd het hart van de overledene op een weegschaal gelegd en afgewogen tegen de veer van de waarheid. Van dit gericht hing het lot van de dode af. Het hart moest licht zijn, vrij van zwaar schuld.

De hartskarabee droeg een inscriptie die afkomstig was uit het Egyptische Dodenboek. In deze spreuk wordt het hart aangesproken en verzocht om tijdens het gericht niet tegen de overledene te getuigen. De Skarabee moest verhinderen dat het hart de dode bezwaarde. Hij was daarmee een bescherming op een beslissend punt van de weg door het hiernamaals.

De hartskarabee toont de beschermingsfunctie van de kever in bijzonder toegespitste vorm. Hij weerde geen uiterlijk gevaar af, maar beveiligde de overledene op het moment van het gericht. Vorm en taak waren hier nauw verbonden. De Skarabee, het teken van vernieuwing, moest de dode de weg naar een nieuw leven openhouden.

De Skarabee begeleidde de mensen in elke levenssituatie. Levenden droegen hem als hanger, als zegelring en als onderdeel van sieraden. Hij moest geluk brengen, het leven beschermen en onheil afweren. Zijn verbinding met de opgaande zon maakte hem tot een teken van dagelijkse vernieuwing. Wie hem droeg, stelde zich onder dit betrouwbare voorbeeld.

In de dood begeleidde de Skarabee de overledene verder. Naast de hartskarabee werden talrijke kleinere skarabeeën in de mummiewindels gewikkeld en in de sarcofagen verdeeld. Ze moesten de dode de wedergeboorte waarborgen. De grafruimte was daarmee gevuld met tekens van vernieuwing. De Skarabee droeg de hoop op voortleven mee het graf in.

In dit dubbele gebruik lijkt de Skarabee op de Anch en de Wedjat. Ook zij dienden de levenden en de doden. De Egyptische beschermingspraktijk maakte geen streng onderscheid tussen deze twee gebieden. Wat het leven beschermde, moest ook de overgang naar het hiernamaals beschermen. De Skarabee is een duidelijk voorbeeld van deze doorgaande voorstelling.

De bescherming die de Skarabee bood, was daarmee omvattend. Ze richtte zich niet tegen een enkele vijand, maar ondersteunde het leven als geheel. Zijn belofte was de vernieuwing. Zolang de zon elke ochtend opnieuw opging, bleef ook de hoop op een nieuw begin bestaan. De Skarabee hield deze hoop zichtbaar en tastbaar.

De Skarabee bleef niet beperkt tot de Nijlvallei. Via handel en culturele uitwisseling verspreidde hij zich over de gehele Middellandse Zee-wereld. In de Levant, op Cyprus en in de Egeïsche wereld zijn skarabeeën in grote aantallen gevonden. Het Egyptische teken was daarmee ver buiten zijn thuisland bekend.

Vooral de Feniciërs namen de Skarabee over. Zij vervaardigden eigen skarabeeën en verspreidden ze verder via hun handelsroutes. Op deze weg bereikte de vorm ook het westelijke Middellandse Zeegebied. De Skarabee werd zo een beschermingsteken dat door vele volkeren werd gekend en gebruikt.

Bij deze verspreiding veranderde de betekenis gedeeltelijk. Niet overal was de nauwkeurige Egyptische uitleg bekend. De Skarabee kon worden verstaan als algemeen geluk- en beschermingsteken, losgemaakt van Chepri en van de zonnebaan. De vorm bleef bewaard, de duiding paste zich aan. Dit is een veelvoorkomend verschijnsel bij reizende beschermingstekens.

De wijde verspreiding van de Skarabee getuigt van zijn aantrekkingskracht. Een teken dat vernieuwing en bescherming beloofde, was over culturele grenzen heen begrijpelijk. De Skarabee behoort daarmee tot de meest succesvolle amuletten van de antieke wereld. Zijn geschiedenis reikt ver buiten Egypte.

De Skarabee is tot op heden een bekend teken. Hij wordt onmiddellijk geassocieerd met het Oude Egypte en verschijnt in talloze afbeeldingen die betrekking hebben op deze cultuur. Zijn heldere vorm en zijn rijke betekenis hebben hem door de eeuwen heen levend gehouden. Hij behoort tot de vaste beelden die Egypte in de wereld vertegenwoordigen.

Als sieraad is de Skarabee nog steeds wijdverbreid. Hij wordt gedragen als hanger, als ring en als broche. Voor veel mensen staat hij in het algemeen voor geluk, voor bescherming of voor een verbinding met de wereld van de farao’s. De nauwkeurige oud-Egyptische duiding treedt daarbij meestal op de achtergrond. De grondgedachte van bescherming en een goed begin blijft echter bewaard.

In musea is de Skarabee ruim vertegenwoordigd. De grote Egypte-collecties bewaren hele reeksen skarabeeën, van het minuscule zegel tot de grote hartskarabee. Zij getuigen van de enorme verspreiding van deze amuletvorm. Wie zo’n collectie bekijkt, herkent hoe vanzelfsprekend de Skarabee tot het Egyptische leven behoorde.

De Skarabee is daarmee een beschermingsteken van grote bestendigheid. Uit de observatie van een onopvallende kever ontwikkelden de Egyptenaren een zinnebeeld voor zon, zelfontstanding en wedergeboorte. Dit zinnebeeld begeleidde hen door de eeuwen. Tot op de dag van vandaag heeft de Skarabee zijn plaats behouden onder de bekendste beschermings- en gelukstekens ter wereld.