Zao Jun: o deus da cozinha e protetor do lar

O deus da cozinha, designado em chinês principalmente por Zao Jun ou Zao Shen, é uma figura central da religião doméstica e popular chinesa.

Pertence ao grupo das divindades domésticas, ou seja, dos deuses que não são venerados em grandes templos públicos, mas no espaço doméstico. O seu lugar por excelência é a cozinha, mais precisamente o fogão, que no lar tradicional chinês era considerado o centro da vida familiar.

Do ponto de vista da história das religiões, o deus da cozinha é extraordinariamente antigo. Já em textos pré-cristãos da época Han se menciona o culto do fogão, e as suas raízes remontam provavelmente a um período ainda mais recuado.

Ao longo dos séculos, a concepção foi-se transformando e diferenciando, mas a função essencial permaneceu: o deus da cozinha é o supervisor celestial da família, que observa o seu comportamento e presta contas ao fim do ano.

Na hierarquia religiosa, o deus da cozinha ocupa um nível intermédio. Não é um grande deus celeste, mas um funcionário do aparelho administrativo celestial, que está subordinado ao Imperador de Jade enquanto soberano supremo.

Com isso, encarna uma característica da religião chinesa: a concepção do céu como uma instância de organização burocrática, na qual cada divindade detém um cargo. O deus da cozinha é, por assim dizer, o funcionário mais próximo desta administração, aquele que mantém o contato direto com cada família.

A veneração do deus da cozinha estava difundida por todas as camadas sociais da China e ainda hoje o está em muitas regiões. A sua imagem, ou uma simples tábua inscrita com o seu nome, encontrava-se em quase todos os lares, por cima ou ao lado do fogão.

Zao Jun é assim uma das figuras mais concretas e mais próximas do cotidiano de toda a religião chinesa, pois a sua presença acompanhava a vida corrente da família e não estava vinculada a ocasiões especiais.

O nome Zao Jun compõe-se da palavra zao para o fogão ou forno de cozinha, e do título honorífico jun para um senhor ou príncipe.

Significa portanto algo como ‘Senhor do Fogão’. Uma designação alternativa é Zao Shen, em que shen significa simplesmente ‘deus’ ou ‘espírito‘. Na linguagem corrente e nos dialetos regionais existem numerosos outros nomes e formas de tratamento, que o associam geralmente ao fogão, à cozinha ou à sua função de supervisor.

Uma forma de tratamento respeitosa muito difundida apresenta-o como um funcionário celestial responsável pela família. Algumas designações realçam a sua função de relator e chamam-lhe o deus que sobe ao céu. O deus da cozinha carrega assim, para além do seu nome, um conjunto de títulos que refletem as suas diversas atribuições.

Por detrás do nome existe um desenvolvimento conceptual. Originalmente, zao era provavelmente o próprio fogão enquanto local de caráter cultual, onde se realizavam sacrifícios.

Só com o decorrer do tempo a concepção se condensou numa divindade com traços pessoais, nome, história de vida e cargo. Esta personificação de um objeto de culto inicialmente local é um processo típico na história das religiões e pode ser acompanhado com especial clareza no caso do deus da cozinha.

Nalgumas tradições, o deus da cozinha recebe um nome civil que o identifica como antigo ser humano. Diferentes versões referem nomes e histórias de vida distintos, apresentados com maior detalhe na seção sobre os mitos.

O fato de ao deus ser atribuído um nome humano revela a tendência da religião popular para transformar poderes abstratos em figuras familiares e biográficas. A sua esposa, a deusa da cozinha, é também venerada em muitos lares e representada nas tábuas ao lado dele.

O deus da cozinha é representado habitualmente por uma imagem impressa em papel colorido ou por uma tábua com inscrição, colocada por cima ou ao lado do fogão; figuras plásticas constituem a exceção.

Estas imagens, produzidas como impressos acessíveis, eram muito difundidas e renovadas anualmente. A representação típica mostra o deus como um homem digno e barbado, vestindo a indumentária oficial de um funcionário imperial, frequentemente com chapéu de cerimônia e traje solene.

Muitas vezes está sentado ao centro da imagem junto da sua esposa, a deusa da cozinha. Em redor do par dispõem-se frequentemente pequenas cenas, símbolos e caracteres que anunciam felicidade, riqueza, descendência e longa vida.

Na margem superior da imagem encontra-se habitualmente um calendário para o ano seguinte, de modo que a imagem tinha também uma utilidade prática. Esta associação entre imagem de culto e objeto de uso corrente é característica da religião doméstica.

As imagens apresentam deliberadamente o deus da cozinha como um supervisor afável e benevolente, e não como uma potência ameaçadora. A sua expressão é geralmente serena, o seu porte digno. Com isso, distingue-se claramente das divindades guardiãs severas ou dos juízes do inferno. O deus da cozinha é um familiar da casa com quem se convive com respeito, mas sem temor.

À iconografia pertencem também os atributos da sua função. Por vezes segura um pergaminho ou um pincel e tinta, numa alusão à sua atividade de relator, pois mantém por assim dizer um registro da família. Nalgumas representações, acompanham-no servos ou animais simbólicos.

A diversidade regional das impressões é considerável, mas o tipo fundamental do funcionário barbado com a sua esposa permanece reconhecível em toda a parte. É importante notar que a imagem é entendida não apenas como uma representação, mas como sede da divindade, razão pela qual a sua colocação, a sua renovação e a sua queima são enquadradas de forma ritual.

Em torno da origem do deus da cozinha existem várias narrativas que variam conforme a região e ao longo do tempo.

A história mais conhecida, transmitida em numerosas versões, narra a história de um homem que abandona ou repudia a sua leal esposa por causa de outra mulher e que, por sua própria culpa, cai na pobreza e na miséria. Empobrecido e cego, acaba por se tornar mendigo.

Um dia, o mendigo chega à porta de uma casa abastada e é ali acolhido. Só gradualmente reconhece, ou lhe é revelado, que a bondosa senhora da casa é a sua antiga esposa, que ele havia repudiado e que entretanto prosperou.

Dominado pela vergonha e pelo arrependimento, o homem lança-se ao fogo do fogão e nele perece. Em razão do seu arrependimento tardio, mas sincero, as potências celestiais não o rejeitam. Ele é elevado à condição de deus da cozinha e incumbido do cargo de guardião do fogão.

Esta história é mais do que uma mera explicação da origem. Encerra uma mensagem moral clara: a infidelidade e a arrogância conduzem à perdição, mas o arrependimento pode permitir alguma reparação.

Ao mesmo tempo, explica por que razão o deus da cozinha ocupa precisamente o fogão, o lugar da sua morte. Outras versões descrevem o deus da cozinha como um ser humano originalmente virtuoso, que conquistou o cargo pela sua vida exemplar, ou associam-no a antigas divindades do fogo.

O segundo grande ciclo narrativo diz respeito à tarefa anual do deus, independentemente da sua origem. Segundo a crença popular, o deus da cozinha sobe ao céu no fim do ano lunar, pouco antes do festival do Ano Novo, para apresentar ao Imperador de Jade o seu relatório sobre o comportamento da família no ano transato.

Com base neste relatório, é atribuída à família sorte ou infortúnio para o ano seguinte. Esta concepção tornava o deus da cozinha num observador permanente, ainda que benevolente, cuja presença incentivava a um comportamento reto.

O culto do deus da cozinha desenvolvia-se quase inteiramente no espaço doméstico. A sua imagem ou a sua tábua inscrita estava colocada por cima ou ao lado do fogão, e eram-lhe regularmente apresentadas pequenas oferendas, como varas de incenso e alimentos, especialmente nas noites de lua nova e nas festividades mais importantes. A veneração estava assim firmemente integrada no ritmo da vida familiar.

O ponto alto do culto é a despedida anual do deus, que tem lugar poucos dias antes do Ano Novo chinês. Nesse dia, designado por Pequeno Ano Novo, a família prepara uma oferenda de despedida. São característicos desta ocasião os alimentos doces e pegajosos.

Por detrás deles está a ideia de que o deus é tornado propício pela doçura, ou de que o alimento pegajoso lhe veda por assim dizer a boca, de modo que só possa reportar coisas boas ao Imperador de Jade, ou pelo menos que não possa exprimir o que é desfavorável.

Após a oferenda, a antiga imagem em papel do deus é retirada do fogão e queimada. A fumaça que se eleva simboliza a ascensão do deus da cozinha ao céu.

Nalguns locais, é-lhe também entregue um animal de montada simbólico ou provisões para a viagem, por exemplo sob a forma de figuras de papel. Durante os dias da sua ausência, a família é considerada sem vigilância, o que em certas regiões estava associado a determinadas regras de conduta.

Para o próprio festival do Ano Novo é colocada uma nova imagem do deus da cozinha, marcando o seu regresso do céu e o início de um novo ano de observação. Este ciclo anual de despedida e reacolhimento é um dos costumes mais solidamente enraizados da religião popular chinesa.

O culto do deus da cozinha é assim um exemplo ilustrativo de como a prática religiosa estrutura o ciclo anual e oferece à família uma ocasião regular de reflexão moral.

O deus da cozinha é considerado, na crença popular, divindade protetora da casa e especialmente do fogão. As práticas a ele associadas visam assegurar a sua benevolência e tornar favorável o seu relatório ao Imperador de Jade. Importa sublinhar que estes costumes são descritíveis do ponto de vista da história das religiões, sem que isso implique qualquer juízo sobre a sua eficácia.

A mais importante ação protetora é a oferenda de despedida com alimentos doces. A ideia de tornar o deus benevolente através da doçura é um exemplo ilustrativo de um mecanismo difundido na religião popular, em que a relação entre o ser humano e a divindade é concebida segundo o modelo das relações sociais: comparável aqui ao trato cortês com um superior ou funcionário.

Além disso, faz parte da prática protetora o tratamento respeitoso do próprio fogão. O fogão era considerado sede do deus, pelo que se considerava inconveniente amaldiçoar na sua proximidade, sujá-lo ou trazer objetos impuros para perto dele.

A família era assim levada a manter limpa e em ordem uma zona central da casa. Neste sentido, a concepção do deus presente exercia também um efeito ordenador e disciplinador sobre o comportamento cotidiano.

A própria imagem do deus da cozinha tinha uma função apotropaica. A sua presença devia afastar as influências malignas da casa e assegurar o bem-estar da família. A renovação anual da imagem era, por isso, muito mais do que um ato decorativo: era uma renovação da proteção.

Nalgumas regiões, associavam-se ao deus da cozinha também concepções sobre a distribuição dos anos de vida ou o registro das faltas, o que sublinhava o alcance moral do seu papel de supervisor. Em geral, o deus da cozinha funcionava como uma instância suave, mas constante, de controle do comportamento, que prometia proteção desde que a família se conduzisse com retidão.

O deus da cozinha pertence ao grupo amplamente difundido das divindades domésticas e do fogão. O fogão como centro cultualmente investido da casa é um motivo histórico que ocorre em numerosas culturas.

Na religião grega, Héstia incarnava o fogo sagrado do lar doméstico e da comunidade; na tradição romana, Vesta correspondia a essa função, e o seu culto mantinha um fogo público no centro da cidade.

Estes paralelos mostram que ao fogão cabia, em muitas sociedades, um duplo papel: centro prático do abastecimento e, simultaneamente, lugar sagrado em que a família se encontrava em ligação com as potências superiores.

O deus da cozinha chinês partilha com Héstia e Vesta a estreita ligação ao espaço doméstico, mas distingue-se pela sua marcada função de relator e supervisor da conduta moral.

É precisamente esta função de relator que liga o deus da cozinha a outro motivo da história das religiões, a saber, a concepção de instâncias celestiais que registram e julgam o comportamento dos seres humanos.

Em muitas religiões existe a ideia de anjos escribas, registradores ou observadores que consignam os atos humanos. O deus da cozinha acrescenta a este motivo uma nota particular, pois como familiar da casa está por assim dizer à mesa, em vez de ser um observador distante.

No espaço mais vasto da Ásia Oriental, o deus da cozinha chinês tem correspondências nas divindades do fogão e da casa da Coreia, do Japão e do Vietnã, que em parte foram diretamente influenciadas por ele e em parte assentam em concepções comuns.

A comparação torna evidente que o deus da cozinha é uma manifestação culturalmente específica, mas de modo algum isolada. Representa a experiência religiosa universal de que o sagrado pode estar presente no centro da vida cotidiana, junto ao fogo da própria cozinha, e não se limita de forma alguma a templos distantes.

O deus da cozinha é ainda hoje uma figura viva da cultura popular chinesa. Nas regiões rurais da China, em Taiwan e nas comunidades chinesas de todo o mundo, a sua imagem continua a ser colocada ao lado do fogão e a ser despedida no fim do ano.

Mesmo onde a crença propriamente dita recuou, o costume dos alimentos doces de despedida preservou-se em muitos locais como parte do festival do Ano Novo.

Na cultura popular, o deus da cozinha surge em narrativas, livros ilustrados, filmes e produções televisivas, frequentemente numa representação humorística e humanizada. A sua história de marido arrependido e o seu papel de relator celestial prestam-se bem a narrativas morais e de entretenimento, razão pela qual continua a ser um tema apreciado na literatura para crianças e jovens.

Na investigação acadêmica, o deus da cozinha é tratado como um dos principais exemplos da religião doméstica e familiar chinesa. Obras clássicas sobre a mitologia e a religião chinesas, como os estudos de Henri Maspero e Edward T. C. Werner, descrevem o seu culto de forma pormenorizada.

Estudos sobre a religião popular chinesa analisam a sua função social, em particular o seu papel como instância de controle do comportamento e como elemento de estruturação do ciclo anual.

A investigação sublinha a elevada continuidade do culto do fogão ao longo de mais de dois milênios, bem como a sua notável capacidade de adaptação. O deus da cozinha sobreviveu à mudança de dinastias, a transformações sociais e a processos de modernização, porque está ligado a um lugar elementar e indispensável da vida humana.

São também objeto de estudo a diversidade regional das imagens, nomes e costumes, bem como a relação do deus da cozinha com outras divindades domésticas. No seu conjunto, Zao Jun é considerado um exemplo especialmente elucidativo de como as concepções religiosas se inscrevem no cotidiano e permanecem culturalmente eficazes ao longo de longos períodos.