Kruis en kruisbeeld – het centrale beschermingsteken van het christendom

Het kruis is het belangrijkste teken van het christendom. Het verwijst naar de dood van Jezus Christus aan het kruis en naar de christelijke overtuiging dat deze dood overwonnen werd. Uit deze kern wordt de gehele betekenis van het kruis afgeleid, ook zijn rol als beschermingssymbool.

Als beschermingssymbool verschijnt het kruis in vele vormen. Het wordt als hanger aan het lichaam gedragen, als gebaar uitgevoerd, boven deuren en op muren aangebracht en bij talrijke zegeningshandelingen gebruikt. In al deze vormen staat het voor de toewending tot Christus en voor het vertrouwen op zijn bijstand.

Vanuit godsdienstwetenschappelijk oogpunt is het kruis een voorbeeld van een teken waarvan de beschermingsbetekenis voortkomt uit een geloofsinhoud. Het beschermt volgens christelijk begrip niet als voorwerp, maar omdat het verwijst naar een heilsgebeurtenis. Daarmee behoort het tot die beschermingstekens die nauw verbonden zijn met een leer.

Het kruis is tegelijk het verbindende en het onderscheidende teken van de christelijke confessies. Alle grote kerken kennen en vereren het, maar zij benadrukken het op verschillende wijze.

De katholieke en de orthodoxe traditie beelden de gekruisigde vaak af, terwijl de kerken die uit de Reformatie zijn voortgekomen doorgaans de voorkeur geven aan het lege kruis. Reeds aan deze keuze valt af te lezen welk aspect van het heilsgebeuren telkens op de voorgrond wordt gesteld.

In het algemeen spraakgebruik worden de begrippen kruis en kruisbeeld vaak als synoniem gebruikt, maar zij duiden verschillende dingen aan. Een kruis is de zuivere vorm van twee elkaar kruisende balken. Het blijft leeg en benadrukt het teken als zodanig.

Een kruisbeeld daarentegen toont het lichaam van Christus aan het kruis, het zogenaamde corpus. Het stelt de gebeurtenis van de kruisiging beeldend voor en plaatst het lijden en de dood van Jezus centraal. Het kruisbeeld is daarmee een devotiestuk, het lege kruis daarentegen een teken.

Beide vormen dragen verschillende accenten. Het lege kruis wordt vaak verbonden met de opstanding en de overwinning op de dood, omdat de gekruisigde het kruis verlaten heeft. Het kruisbeeld richt de blik op het offer en het meelijden. Voor de beschermingsbetekenis zijn beide vormen gangbaar.

De Oosterse kerken kennen eigen kruisvormen, zoals het kruis met twee extra dwarsbalken, waarvan de onderste schuin geplaatst is. De kerken die uit de Reformatie zijn voortgekomen geven op hun beurt de voorkeur aan het lege kruis, omdat zij de opgestane Christus willen benadrukken die niet meer aan het kruis hangt.

Het verschil tussen kruis en kruisbeeld is daarmee niet alleen een kwestie van afbeelding, maar ook een aanwijzing voor verschillende theologische accenten.

In de eerste eeuwen gebruikten de christenen het kruis terughoudend. In een tijd van vervolging was een openlijk gedragen teken gevaarlijk. In plaats daarvan komen vroege, gecodeerde vormen voor, zoals het Christusmonogram bestaande uit de Griekse beginletters van de naam van Christus, of de zogenaamde staurogram-letter.

Met de omwenteling onder keizer Constantijn in de 4de eeuw veranderde dit ingrijpend. Het christendom werd gedoogd en later staatsgodsdienst, en het kruis kon nu openlijk getoond worden. Uit het verborgen herkenningsteken van een vervolgde minderheid werd het zichtbare symbool van een grote religie.

Vanaf dat moment verbreidde het kruis zich naar alle terreinen van het leven. Het verscheen op kerken, op munten, op gebruiksvoorwerpen en kleding. Deze openbare aanwezigheid was de voorwaarde voor het feit dat het kruis ook een teken van persoonlijke en huiselijke bescherming kon worden.

Met de omwenteling onder Constantijn zijn twee beroemde overleveringen verbonden. De ene vertelt van een visioen van de keizer vóór een veldslag, gepaard met de belofte dat hij in dit teken zou overwinnen.

De andere vertelt van de vondst van het kruis van Christus door Helena, de moeder van de keizer. Beide verhalen droegen wezenlijk bij aan de transformatie van het kruis van verborgen herkenningsteken tot openlijk gevierd teken van een heel tijdperk.

Het kruis is niet alleen een voorwerp, maar ook een gebaar. Bij het kruisteken slaan brengt de gelovige de hand naar voorhoofd, borst en schouders en tekent zo het kruis over het eigen lichaam. Deze handeling behoort tot de oudste en meest verspreide vormen van christelijke vroomheid.

Het kruisteken begeleidt het gebed, de kerkdienst en vele momenten van het dagelijks leven. Het wordt uitgevoerd bij het opstaan en het slapengaan, voor een reis, in gevaar en bij zegeningshandelingen. In al deze gevallen plaatst de mens zich onder het teken van het kruis.

Juist in dit gebaar komt de beschermingsbetekenis van het kruis bijzonder duidelijk naar voren. Het kruisteken slaan is een korte handeling die te allen tijde mogelijk is, waarmee iemand zichzelf en anderen onder de bescherming van Christus plaatst. Het verbindt het beschermingssymbool onmiddellijk met het lichaam en met het moment.

Het kruisteken is zeer oud. Al de kerkvader Tertullianus vermeldt rond het jaar 200 dat de christenen zich bij vele gelegenheden van het dagelijks leven met het kruis tekenden. De wijze van uitvoering ontwikkelde zich later op verschillende manieren.

In de Latijnse kerk brengt men de hand naar de linker-, dan naar de rechterschouder, in de orthodoxe traditie omgekeerd, en ook de houding van de vingers draagt een eigen betekenis.

Al vroeg werd aan het kruis een beschermende werking toegeschreven. Het werd boven deuren en op muren aangebracht, langs wegen geplaatst en aan de wieg gehangen. In al deze gevallen markeerde het een plaats of persoon als staande onder de bescherming van Christus.

In het volksgeloof gold het kruis als middel tegen schadelijke machten. Het moest het huis, het vee en de velden bewaren en kwade geesten op afstand houden. Deze voorstellingen maakten deel uit van een brede volksreligieuze vroomheid, die het kruis in het dagelijks leven en in de zorg voor hof en gezin opnam.

De kerkelijke leer heeft dit gebruik begeleid en tegelijk gemaand het kruis niet als magisch middel te misvatten. Het kruis beschermt volgens christelijk begrip omdat het naar Christus verwijst, niet omdat het een eigen, van hem losstaande kracht zou bezitten. Bescherming en geloof horen samen.

In het landschap van vele christelijk gevormde streken is het kruis alomtegenwoordig. Wegkruisen, veldkruisen, kapelletjes en bergtopkruisen plaatsen hele landstreken onder het teken van Christus.

Dergelijke kruisen markeerden wegen, herinnerden aan gebeurtenissen en moesten velden en reizigers beschermen. Zij tonen dat de beschermingsbetekenis van het kruis niet beperkt was tot de gedragen hanger, maar de gehele leefomgeving omvatte.

De afbeelding van de gekruisigde ontwikkelde zich pas geleidelijk. In de eerste eeuwen toonde men Christus nauwelijks aan het kruis zelf. Pas vanaf de vroege middeleeuwen werd het kruisbeeld met het corpus een verspreide beeldvorm.

In de loop der eeuwen veranderde de afbeelding. De vroege en hoge middeleeuwen toonden Christus vaak als rustig en rechtopstaand, als de overwinnaar van de dood. Latere perioden benadrukten sterker het lijden en beeldden de gekruisigde in zijn pijn af. Deze beeldgeschiedenis weerspiegelt verschoven accenten in de vroomheid.

Als beschermingssymbool is het kruisbeeld vooral in de huiselijke sfeer verspreid. De Herrgottswinkel, de met een kruisbeeld uitgeduide hoek van de woonkamer, was lange tijd een vast onderdeel van veel woningen. Het kruisbeeld plaatste de woonruimte en zijn bewoners zichtbaar onder het teken van Christus.

Tot de vroegst bewaarde monumentale kruisbeelden behoort het in de 10de eeuw vervaardigde Gerokruis in de Dom van Keulen. Het toont indrukwekkend hoe vroeg de afbeelding van de lijdende Christus in groot formaat werd uitgewerkt.

In de baroktijd ontstonden talrijke kunstvolle devotiekruisbeelden voor kerken en woningen. Het huiskruisbeeld in de Herrgottswinkel werd daarmee een vast onderdeel van de huiselijke vroomheid gedurende vele eeuwen.

Het kruis verschijnt in vele vormen. Het bekendst is het Latijnse kruis met een verlengde onderbalk. Daarnaast staat het Griekse kruis met vier even lange armen, dat vooral in de Oosterse kerk verspreid is.

Verdere vormen hebben een eigen betekenis gekregen. Het tau-kruis in de vorm van de letter T is verbonden met de heilige Antonius en met Franciscus van Assisi. Het Petruskruis, het ondersteboven gekeerde Latijnse kruis, verwijst naar de overlevering over de dood van de apostel Petrus. Regionale vormen zoals het keltische ringkruis verbinden het kruis met verdere tekens.

Deze veelheid toont dat het kruis geen star teken is. Het kon zich aanpassen aan uiteenlopende tradities en nam daarbij telkens aanvullende betekenissen op. Voor de beschermingsfunctie zijn de meeste van deze vormen gangbaar, want beslissend blijft de verwijzing naar Christus.

Naast het religieuze gebruik verschijnt het kruis in talloos vele andere verbanden, zoals in de heraldiek, in de tekens van geestelijke orden en in de vormgeving van onderscheidingen. Deze veelvuldige vormen hebben elk hun eigen geschiedenis.

Voor de beschermingsbetekenis blijft echter beslissend dat alle varianten teruggaan op hetzelfde grondsymbool en daarmee dezelfde verwijzing naar Christus dragen, hoe verschillend zij ook in bijzonderheden zijn vormgegeven.

De christelijke duiding van het kruis als beschermingssymbool berust op een theologisch gedachte. Het kruis is de plaats van de dood van Jezus, maar in het christelijk geloof is deze dood niet het laatste woord. De opstanding duidt het kruis om, van teken van de nederlaag tot teken van de overwinning op de dood.

Uit deze omduiding volgt de beschermingsbetekenis. Wie zich onder het kruis plaatst, plaatst zich onder het teken van degene die naar christelijke overtuiging de dood heeft overwonnen. De bescherming die gehoopt wordt, is daarmee geen magisch effect, maar een uitdrukking van het geloof in deze overwinning.

De kerk heeft het kruis daarom altijd als gelofsteken begrepen, niet als amulet. Een kruis werkt volgens de kerkelijke leer niet uit zichzelf. Het is werkzaam als teken dat de mens op Christus richt en zijn vertrouwen ordent. Dit standpunt onderscheidt het kruis van het magische beschermingsvoorwerp.

De vroege kerkvaders duidten het kruis gaarne als tropaion, als overwinningsbanner, zoals zegevierende legers die na een gewonnen veldslag oprichten. In deze duiding is het kruis het teken van een behaalde overwinning, niet van een nederlaag.

Tegelijk waarschuwde de kerkelijke leer altijd voor de neiging het kruis te behandelen als een mechanisch werkend voorwerp. Zijn bescherming is gebonden aan het geloof en daarvan niet te scheiden.

In het volksgeloof heeft het kruis naast de kerkelijke leer een rijke rol gespeeld. Verhalen en gebruiken schreven het de kracht toe kwade geesten, heksen en schadelijke machten te weren. In vele sagen en in de populaire cultuur verschijnt het kruis als middel tegen het kwaad.

Deze volksreligieuze laag dient onderscheiden te worden van de eigenlijke kerkelijke leer, ook al bestonden beide nauw naast elkaar. Zij toont hoe diep het kruis geworteld was in het alledaagse denken en hoe vanzelfsprekend het gold als beschermingssymbool, ver buiten de kerkelijke muren.

Tot op heden is het kruis als hanger een van de meest verspreide sieraden überhaupt. Voor veel dragers is het een uitdrukking van het geloof, voor anderen een cultureel teken of een aandenken. In alle gevallen sluit het aan bij een zeer lange geschiedenis, waarin het kruis bescherming, belijdenis en hoop tegelijk betekende.

In het volksgeloof en in de verteltraditie verschijnt het kruis veelvuldig als middel tegen heksen, spoken en andere schadelijke machten. Dergelijke voorstellingen zijn tot in de moderne vermaakindustrie levendig gebleven, bijvoorbeeld in de verhalen over vampieren.

Hiervan te onderscheiden is het hedendaagse gebruik van de kruishanger als wijd verspreid sieraad, dat naargelang de drager gelofsteken, culturele belijdenis of schlicht modieus sieraad kan zijn.