Venus – déesse de l'amour, de la beauté et ancêtre fondatrice de Rome

Venus compte parmi les divinités les plus importantes de la religion romaine. Elle était la déesse de l’amour, de l’attraction et de la beauté, mais aussi une figure fortement chargée de signification politique.

En effet, les Romains considéraient Venus comme la mère fondatrice de leur peuple, par l’intermédiaire du Troyen Énée, qui passait pour son fils ; elle était en outre l’ancêtre particulière de la gens Iulia, la famille à laquelle appartenaient César et Auguste.

Du point de vue de l’histoire des religions, Venus est une figure complexe. Son noyau originel fait l’objet de débats dans la recherche. On suppose l’existence d’une divinité italique ancienne, associée aux jardins, à la croissance et à la grâce.

Venus fut tôt assimilée à la grecque Aphrodite et adopta ses mythes et son iconographie. Par la légende d’Énée, elle acquit en outre une place centrale dans l’auto-interprétation romaine.

Venus réunit ainsi plusieurs strates : un lien possible et ancien avec la croissance et la grâce, la déesse de l’amour façonnée par la tradition grecque, et l’ancêtre fondatrice portant le destin de l’État romain. C’est surtout à la fin de la République et au début de l’époque impériale que son culte fut exploité politiquement par des personnalités de premier plan.

Venus constitue ainsi un exemple remarquable de la manière dont religion, histoire familiale et politique étaient liées à Rome.

La charge politique conférée à Venus se déploya en plusieurs étapes au cours du dernier siècle avant notre ère. Sylla déjà s’arrogea une faveur particulière de la déesse, Pompée lui dédia un sanctuaire, et César fit de la descendance de son lignage de Venus le centre de sa mise en scène personnelle.

Auguste poursuivit cette ligne et intégra Venus dans le programme religieux du nouveau régime.

Le nom Venus est rapproché par la recherche d’un champ lexical latin comprenant des termes tels que venustas, grâce ou charme, et venia, faveur ou grâce accordée. À la base se trouve vraisemblablement une racine désignant le désir, l’envie ou l’agrément. Le nom caractérise ainsi la déesse comme la puissance de l’attraction et du charme.

Il est notable que le mot venus pouvait, dans le latin plus ancien, s’employer aussi comme substantif commun au sens de grâce ou de charme. C’est de là que se développa le nom propre de la déesse.

Cette évolution d’un terme générique vers une divinité personnifiée est un schéma récurrent dans la religion romaine et concerne d’autres figures qui désignaient à l’origine des qualités abstraites.

Du point de vue de l’histoire des religions, cette étymologie est importante car elle indique une possible origine indigène de Venus, indépendante de la grecque Aphrodite.

Avant de devenir la Aphrodite romaine, Venus aurait pu être une divinité plutôt discrète de la grâce et de la faveur. C’est seulement l’assimilation à Aphrodite et le lien avec la légende d’Énée qui en firent l’une des grandes divinités de Rome.

Dans la tradition figurative, Venus apparaît comme une belle femme juvénile, souvent entièrement ou partiellement dévêtue, dans une posture gracieuse. Ce mode de représentation suit largement le modèle de la grecque Aphrodite, dont les types iconographiques furent largement repris dans l’art romain.

Parmi ses attributs figurent la colombe, le coquillage, les fleurs – en particulier la rose –, ainsi que le petit dieu de l’amour ailé qui l’accompagne souvent.

Le coquillage renvoie au mythe de la naissance de la déesse de la mer, la colombe et la rose au domaine de l’amour et de la grâce. Dans l’art romain, il existe cependant aussi des représentations particulières qui soulignent ses aspects étatiques et guerriers.

Ainsi Venus fut-elle représentée en Venus Victrix, la Venus victorieuse, parfois avec des armes ou des emblèmes de victoire, et en Venus Genetrix, la mère fondatrice, sous une forme plus digne et plus drapée.

Venus apparaît sur des statues, des peintures murales, des reliefs, des gemmes et très fréquemment sur des monnaies. Surtout à l’époque de César et des premiers empereurs, son image fut utilisée sur les monnaies pour souligner la descendance de la maison régnante de la déesse. L’iconographie de Venus n’est donc pas seulement une iconographie de la beauté, mais aussi un instrument de mise en scène politique.

Le cycle mythologique de Venus est étroitement lié à celui de la grecque Aphrodite. Les récits de la naissance de la déesse de l’écume de la mer, de ses liaisons avec divers dieux et mortels, et de son rôle dans le cycle troyen furent empruntés au domaine grec et intégrés dans la littérature romaine.

Pour l’auto-interprétation romaine, la plus importante est la légende d’Énée. Selon elle, Énée est le fils de Venus et du Troyen Anchise. Énée fuit Troie en flammes, parvient en Italie après de longues errances et devient l’ancêtre des Romains.

Ce récit est développé avant tout dans l’Énéide de Virgile, où Venus apparaît comme la mère attentionnée du héros, le protégeant et favorisant son destin. Par Énée et son fils Iule, la gens Iulia faisait remonter sa descendance à la déesse.

Ovide reprend également dans ses Métamorphoses et d’autres œuvres de nombreux mythes de Venus, dont l’histoire de Venus et Adonis et celle de Pygmalion. À côté de cela se trouve le mythe politique de la fin de la République. Le général Sylla, puis Pompée, et enfin César se référèrent chacun à leur manière à Venus.

César revendiqua expressément la descendance de son lignage depuis la déesse et lui voua un temple durant la guerre civile. La tradition mythique de Venus est ainsi doublement marquée : par le matériau grec d’Aphrodite et par le lien spécifiquement romain avec le mythe fondateur et la famille régnante.

Le poète Lucrèce place son poème didactique sur la nature des choses sous l’invocation de Venus, qu’il interpelle comme puissance génératrice faisant éclore la vie.

Cette lecture à coloration philosophique montre que Venus pouvait être comprise, au-delà de la déesse de l’amour, comme un principe universel du devenir. Dans la poésie augustéenne, elle apparaît en revanche avant tout comme ancêtre et protectrice d’Énée et de ses descendants.

Le culte de Venus à Rome revêtait plusieurs formes, caractérisées par des épithètes différentes. Il existait des sanctuaires plus anciens qui vénéraient Venus en lien avec les jardins et les domaines de la vie féminine. À côté d’eux se trouvaient des temples qui soulignaient ses fonctions particulières, comme Venus protectrice de la concorde conjugale ou Venus dans son rôle victorieux.

Une étape décisive fut la dédicace du temple de la Venus Genetrix par César sur son nouveau Forum. La déesse fut ainsi officiellement vénérée comme mère fondatrice de son lignage et, dans un sens plus large, du peuple romain.

Auguste s’inscrivit dans cette continuité et intégra Venus, aux côtés du César divinisé et de Mars, dans la mise en scène religieuse du nouveau régime. Venus passa ainsi du statut de déesse de l’amour à celui de divinité d’importance politique majeure.

Les fêtes en l’honneur de Venus avaient lieu en avril, un mois généralement associé à la croissance et à son domaine. À l’occasion de l’une de ces fêtes, Venus était vénérée par les femmes aux côtés d’une divinité de la transformation féminine.

Il y avait en outre la fête des Vinalia, à laquelle Venus jouait également un rôle et qui était liée au vin. Le culte de Venus réunissait ainsi des préoccupations privées – notamment autour de l’amour et du mariage – et des références hautement politiques à l’origine de Rome et de sa maison régnante.

Le plus ancien culte urbain de Venus attesté avec certitude était lié au sanctuaire de la Venus Erycina, établi sur le Capitole à la suite de la Deuxième Guerre Punique, sur ordre des Livres sibyllins – un témoignage de la manière dont la déesse était invoquée comme puissance secourable en temps de crise.

Un second temple de la Venus Erycina fut érigé plus tard près de la Porta Collina. Par ailleurs, Venus Verticordia était vénérée comme gardienne de la chasteté conjugale.

La rupture décisive fut opérée par César avec la dédicace du temple de la Venus Genetrix sur son nouveau Forum en l’an 46 avant notre ère. Venus fut ainsi officiellement vénérée comme mère fondatrice de la gens Iulia et, dans un sens plus large, du peuple romain.

Les fêtes de Venus avaient lieu en avril. Lors des Veneralia, le premier avril, Venus était vénérée par les femmes aux côtés de la Fortuna Virilis, et aux Vinalia, liées au vin, la déesse avait également sa part.

Venus n’était pas à proprement parler une divinité apotropaïque ; néanmoins, des représentations de protection et de faveur lui étaient associées. Dans la sphère personnelle, les individus s’adressaient à Venus pour des questions d’amour, d’attraction et de concorde conjugale. Sa vénération en tant que protectrice du mariage montre que son culte devait aussi servir à consolider les liens familiaux.

Venus remplissait une fonction protectrice particulière dans son rôle de mère fondatrice et de Venus Victrix. Les généraux de la fin de la République se plaçaient sous sa protection et espéraient d’elle sa faveur à la guerre et dans le combat politique.

Pompée lui dédia un temple en lien avec son théâtre ; César l’invoqua comme ancêtre et utilisa son nom comme mot d’ordre à la bataille. Ici, Venus apparaît comme une puissance conférant succès, victoire et bonheur.

Par la légende d’Énée, Venus devint en outre la protectrice de Rome elle-même. En tant que mère de l’ancêtre fondateur et ancêtre de la maison régnante, elle devait veiller sur la prospérité de la cité. Cette représentation conférait au culte de Venus une dimension protectrice, garante du bien commun.

Dans l’ensemble, la protection de Venus était moins l’éloignement de puissances maléfiques particulières que l’octroi de faveur, de bonheur et de succès, que ce soit en amour, à la guerre ou dans le destin de la ville.

L’invocation de Venus comme puissance accordant la victoire n’était pas une simple formule. César utilisa, selon la tradition, le nom de la déesse comme mot d’ordre à la bataille de Pharsale, et après la victoire, il s’acquitta de son vœu en construisant le temple de la Venus Genetrix.

La faveur de la déesse se trouva ainsi directement liée au succès militaire et politique du général.

Le parallèle le plus proche de Venus est la grecque Aphrodite, à laquelle elle fut tôt assimilée. De celle-ci, Venus reprit le cycle mythologique de la naissance de la mer, les aventures amoureuses et le rôle dans le cycle troyen, ainsi que les principaux types iconographiques.

Venus n’en demeure pas moins une divinité romaine autonome. Son possible origine indigène en tant que divinité de la grâce, et surtout son lien avec la légende d’Énée et la gens Iulia, sont spécifiquement romains et n’ont pas d’équivalent chez la grecque Aphrodite.

Au-delà du domaine grec, Venus appartient au type répandu des déesses de l’amour et de la beauté, que l’on rencontre dans de nombreuses religions du bassin méditerranéen et du Proche-Orient.

Ces divinités incarnent l’attraction, la fertilité et souvent aussi un aspect guerrier. Dès l’Antiquité, des liens entre Aphrodite et des déesses orientales plus anciennes furent perçus, ce qui indique un champ de représentations très répandu.

Du point de vue scientifique, Venus est un exemple particulièrement net de la manière dont une divinité peut, par le biais d’un mythe fondateur, devenir partie intégrante de l’identité politique d’une communauté. Tandis que d’autres déesses de l’amour agissaient surtout dans la sphère personnelle, Venus fut élevée, par la légende d’Énée et la famille régnante, au rang de divinité d’importance nationale.

Dans la recherche sur la religion romaine, Venus est traitée sous plusieurs angles. On y discute de son caractère originel, du moment et du déroulement de son assimilation à Aphrodite, ainsi que, surtout, de l’instrumentalisation politique de son culte à la fin de la République et au début de l’époque impériale.

Georg Wissowa et Kurt Latte ont intégré Venus dans le panthéon romain, et des travaux plus récents, notamment de Mary Beard, John North et Simon Price ainsi que de Jörg Rüpke, soulignent l’étroite imbrication du culte de Venus et de la politique.

Une attention particulière est accordée au rôle de Venus sous César et Auguste. Le temple de la Venus Genetrix, la frappe monétaire à l’effigie de la déesse et son intégration dans la politique religieuse augustéenne sont considérés comme des exemples clés de la façon dont une maison régnante utilisait la tradition religieuse pour sa propre mise en scène. L’Énéide de Virgile est également lue dans ce contexte comme témoignage d’histoire des religions.

Dans la culture générale contemporaine, Venus est l’une des divinités antiques les plus connues. Son nom désigne une planète, et son image a marqué l’art européen pendant des siècles, de l’Antiquité à la Renaissance jusqu’à l’époque moderne.

Dans l’histoire de l’art, Venus est un motif central. Pour la science des religions, Venus demeure un exemple instructif de la stratification de la religion romaine et du lien entre mythe, art et pouvoir politique.

La recherche souligne en outre comment les arts plastiques ont façonné la perception religieuse de Venus. Les types statuaires répandus à l’époque impériale romaine, qui remontaient à des modèles grecs, rendaient la déesse omniprésente dans l’espace public comme dans l’espace domestique.

Ainsi le culte se conjuguait-il à une riche tradition figurative qui détermina la compréhension de la déesse jusqu’à l’art européen des temps modernes.