نيهبكاو، شيطان التقليد المصري

أبرز تطور في تراث نيهبكاو هو الانتقال من كيان مهدِّد إلى كيان خيّر في معظمه. في أقدم الطبقات كان نيهبكاو ثعباناً خطيراً.

تهدف عدة تعاويذ قديمة إلى نفيه أو تحييد شره. وتقول صيغة معروفة إن نيهبكاو لا يصبح آمناً إلا حين يُداس على فقرات ظهره أو أطرافه، أي حين يُقهر.

تراجع هذا الطابع المهدِّد تدريجياً. وبحلول نصوص التوابيت، وبصورة أوضح في عصر المملكة الحديثة، أصبح نيهبكاو في معظمه إلهاً عوناً حامياً مغذياً. وبات يُعدّ مرافقاً وخادماً لإله الشمس رع ولإله الموتى أوزير.

في بعض النصوص يُعدّ ابناً لإلهة الثعابين رينينوتيت أو يرتبط بالأرض وعطاياها. وكان يُستدعى واهباً للغذاء والخصب.

يمكن تفسير هذا التحول من منظور تاريخ الأديان بوصفه عملية ترويض أو اندماج: كيان كان يبثّ الرعب يُدرَج في البنثيون وتُوظَّف قوته إيجابياً. وهذا يوازي ما يُلاحَظ عند الكائنات الهجينة المصرية الأخرى من ثعابين وكائنات مهجّنة.

بيد أن ثمة ما يجدر التأكيد عليه: الطبقة القديمة المهدِّدة لم تختفِ كلياً قط؛ إذ يبقى قدر من الخطر حاضراً حتى في النصوص المتأخرة. ونيهبكاو مثال على أن القوة الحامية والطابع التهديدي كانا غالباً وجهين لعملة إله واحد في الفكر المصري. ومن الكائنات المتضاربة المماثلة أمميت والإله القزم بيس.