รากษสะ ปีศาจในประเพณีฮินดู

คำสันสกฤต rākṣasa ถูกเชื่อมโยงตามประเพณีกับรากกริยา rakṣ ซึ่งแปลว่า “ปกป้อง” “รักษา” การอนุมานนี้ดูขัดแย้งในตอนแรก เนื่องจากรากษสะถือเป็นสิ่งมีชีวิตที่คุกคาม

ประเพณีอินเดียเองมีเรื่องเล่าอธิบายสำหรับเรื่องนี้ ในบางฉบับของเรื่องการสร้างโลก สิ่งมีชีวิตที่เกิดจากพระพรหมแบ่งออกเป็นพวกที่ร้องว่า “ขอให้เราปกป้องพระองค์” (rakṣāma) และพวกที่ร้องว่า “ขอให้เราบริโภคพระองค์” (yakṣāma) ซึ่งนำไปสู่การกำเนิดรากษสะและยักษะ

ในทางภาษาศาสตร์การสืบทอดนี้มีความน่าเชื่อถือ แต่ความหมายดั้งเดิมยังคงไม่แน่ชัด

ในเชิงจักรวาลวิทยา รากษสะอยู่ในชั้นกลางของการจำแนกประเภทสิ่งมีชีวิตในศาสนาฮินดู พวกมันไม่ใช่ทั้งเทพเจ้า (เทวะ) และมนุษย์ แต่เป็นกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่มีอำนาจมากกว่ามนุษย์แต่ไม่มีสถานะของเทพเจ้า

สิ่งที่มีความใกล้ชิดและมักกล่าวถึงร่วมกันคืออสูร ยักษ์ ปิศาจ และนาค ขอบเขตระหว่างชนชั้นเหล่านี้ไม่ถูกกำหนดไว้อย่างเข้มงวดในตำรา

ลักษณะเฉพาะของรากษสะคือความสามารถในการแปลงร่าง ความเชื่อมโยงกับกลางคืนและสุสาน และคุณสมบัติในการรบกวนพิธีบูชายัญ ประการหลังนี้มีความน่าสนใจในเชิงประวัติศาสตร์ศาสนา มันทำให้พวกมันเป็นตัวต้านของระเบียบพิธีกรรม

ในจินตนาการเวทและมหากาพย์ รากษสะคุกคามมากกว่าแค่ปัจเจกบุคคล พวกมันคุกคามความสัมพันธ์ที่เป็นระเบียบระหว่างมนุษย์กับเทพเจ้า ซึ่งดำรงไว้ด้วยการบูชายัญ ด้วยเหตุนี้รากษสะจึงไม่ใช่ผู้ร้ายส่วนบุคคลมากนัก แต่เป็นอันตรายที่ถูกทำให้เป็นบุคคลต่อระเบียบจักรวาลเอง