Kappa, wodny duch z japońskich rzek i podań

Kappa jest w badaniach klasycznym przykładem tezy o „zdetronizowanym bogu”. Kilku japońskich folklorystów, w tym Yanagita i wielu regionalnych badaczy po nim, argumentowało, że za Kappa kryją się dawniejsze bóstwa wodne, które wraz ze zmianą stosunków religijnych utraciły swą kultową godność i stoczyły się do roli straszydł budzących lęk, lecz zarazem ośmieszanych.

W niektórych regionach Kappa jest wyraźnie łączony z suijin, bogiem wody, lub interpretowany jako jego niższa forma przejawienia.

Ta podwójna natura przejawia się w ambiwalentnym zachowaniu Kappa. Z jednej strony uchodzi za niebezpiecznego. Przypisuje mu się utonięcia ludzi, a przede wszystkim dzieci i koni.

Z drugiej strony Kappa, jeśli zjedna się go lub pokona, może stać się pomocnym sprzymierzeńcem. Liczne regionalne podania opowiadają, jak Kappa po przegranej próbie sił uczy ludzi sztuki leczenia, zwłaszcza nastawiania kości, lub regularnie dostarcza im ryb.

Regionalne zróżnicowanie jest duże. Na Kiusiu i w zachodniej Japonii rozpowszechnione są określenia takie jak gataro lub garappa, na północy inne nazwy. W niektórych miejscach przyjmuje się, że Kappa wędruje ze zmianami pór roku między rzeką a górą, będąc latem istotą wodną, a zimą istotą górską.

To wyobrażenie o wędrówce łączy go z japońskimi koncepcjami sezonowego wstępowania i zstępowania bóstw i wspiera interpretację, że Kappa nie jest jedynie straszydłem, lecz pozostałością bardziej złożonych wyobrażeń religijnych.