河童,來自日本河川神話的水靈

在學術研究中，河童是「墮落神明說」的典型案例。包括柳田在內的多位日本民俗學者，以及其後眾多地方研究者都曾主張，河童背後隱藏著更古老的水神，這些水神隨著宗教格局的變遷而失去了祭祀上的尊嚴，逐漸墮落為既令人畏懼、又遭人嘲弄的妖怪。

在部分地區，河童明確地與「水神」（水之神）產生連結，或被解讀為水神的低階顯現形式。

這種雙重本質，也表現在河童行為的矛盾性上。一方面，牠被視為危險的存在，人們將溺水事件，尤其是兒童與馬匹的溺斃，歸咎於河童。

另一方面，若與河童結為好友，或在較量中將其擊敗，河童也可能成為助人的盟友。許多地方傳說講述河童在角力落敗後，向人類傳授醫術，尤其是接骨之術，或是定期為人送魚作為回報。

地區間的差異相當豐富。在九州及日本西部，「gataro」或「garappa」等稱呼較為常見，北部地區則另有其他名稱。有些地方相信，河童會隨季節在河流與山林之間遷移，也就是夏天為水中生物，冬天則化身山中精怪。

這種遷移的觀念，將河童與日本傳統中神明隨季節升降往來的信仰連結在一起，也支持了以下解讀：河童並非單純的恐嚇形象，而是更複雜的古老宗教觀念所留下的殘跡。