세크메트, 이집트 전통의 여신

세크메트는 이집트 신들 중 석상으로 가장 많이 표현된 신 가운데 하나인데, 이는 주로 단 하나의 대규모 건축 사업에서 비롯된다. 파라오 아멘호테프 3세는 제18왕조 때 대부분 실물 크기 또는 그 이상의 세크메트 조각상을 섬록암으로 특별히 대량 제작하게 했다.

이 조각상들은 여신을 사자 머리를 지닌 여인으로, 앉아 있거나 서 있는 자세로 표현하며, 흔히 머리에 태양 원반과 우라에우스 뱀을 얹고 한 손에 생명의 표징을, 다른 손에 파피루스 홀을 든 모습이다.

추정에 따르면 원래 수백 점의 조각상이 있었으며, 어쩌면 600점을 훨씬 넘겼을 수도 있다. 이 조각상들은 주로 카르나크의 무트 신전 구역과 테베 서쪽의 왕 장제전에 세워졌다. 오늘날에는 세계 여러 박물관에 분산되어 있다.

이 거대한 사업의 목적에 대해서는 학계에서 논의가 이루어지고 있다. 널리 알려진 해석 가운데 하나는 이 조각상들을 의례적 달력과 연결하는 것이다. 즉 1년의 매일마다 서 있는 유형과 앉아 있는 유형 각 한 점씩이 있어, 매일 여신을 진정시키는 의례를 거행할 수 있었다는 것이다.

다른 설명들은 세크메트가 질병 및 치유와 밀접하게 연관된 점을 들어 왕의 건강과의 관련성을 제시하거나, 보다 일반적으로 국가 보호와의 연관성을 언급한다. 최종적인 해명은 아직 이루어지지 않았다. 다만 이 건축 사업이 오늘날까지 세크메트의 도상학적 이미지를 형성하고 있으며, 그녀의 숭배에 관한 현존 자료의 상당 부분을 제공한다는 점은 이론의 여지가 없다.