Yoruba-guder, orisha og kulten i Vestafrika

Yoruba-folket taler yoruba, et sprog i Niger-Congo-familien og det mest talte førstesprog i denne sprogfamilie. Deres kerneområde, ofte kaldet Yorubaland, ligger i det sydvestlige Nigeria og strækker sig ind i Benin og Togo; i alt regner mere end 40 millioner mennesker sig som yoruba.

Historiske centre var kongeriget Ife (omkring 1200 til 1420) som den ældste yoruba-statsdannelse og det senere Oyo-riget, der fra det 14. til det 19. århundrede militært og økonomisk dominerede regionen. Ile-Ife anses i yoruba-kosmogonien som skabelsens og menneskehedens oprindelsessted, og dets hersker bærer stadig titlen Ooni. Der er tætte kulturelle og kunstneriske forbindelser til det nærliggende kongerige Benin.

Tre kræfter ordner yorubaernes gudeverden: det højeste væsen Olodumare, de formidlende orisha og forfædrene i Egungun-kulten. Ifa-divinationen udført af babalawo holder denne viden i live den dag i dag.

Olodumare, også kaldet Olorun, betragtes som det højeste væsen i yoruba-kosmologien og kilden til livskraften Àṣẹ; religionshistorikeren Bolaji Idowu beskrev dette forhold som en „diffus monoteisme”. Orishaerne, også kaldet Irunmọlẹ, er formidlende guddomme sendt af Olodumare, ikke selvstændige skabere. Deres antal angives i den mundtlige overlevering traditionelt som „fire hundrede og en”, et udtryk for, at denne viden ikke kan afsluttes; andre optællinger nævner fire hundrede, syv hundrede eller flere.

Orishaerne opdeles ofte i „kolde” og „varme” temperamenter, altså rolige, lyse skikkelser i modsætning til energiske guddomme som Shango. Blandt de mest kendte er havmoderen Yemoja, flodgudinden Oshun, tordenguden Shango og stormgudinden Oya.

Ifa er yorubaernes divinationssystem, opkaldt efter guddommen Orunmila, der er ansvarlig for visdom og skæbne. Babalawoen, „hemmelighedernes fader”, udspørger oraklet med seksten palmenødder (ikin) eller en kæde (opele) og fastlægger derved en af seksten grund-odu, som tilsammen udgør 256 odu-kombinationer. Til hver odu hører talrige mundtligt overleverede vers (ese Ifa), som babalawoen udleder råd, myte og handlingsanvisning fra.

I 2005 udpegede UNESCO Ifa-divinationen til et mesterværk inden for menneskehedens mundtlige og immaterielle kulturarv, og i 2008 blev den optaget på den repræsentative liste over immateriel kulturarv. Den lærde Wande Abimbola, selv babalawo og mangeårig Awise Agbaye, den øverste Ifa-taler, er en af de vigtigste formidlere af denne viden i det 20. og 21. århundrede.

Egungun betegner både de maskerede dansere og forfædrenes kollektive kraft, som gennem dem vender tilbage til de levendes fællesskab. Kunstfærdigt lagdelte klædemasker tildækker bæreren fuldstændigt, og hans optræden betragtes som de dødes umiddelbare tilstedeværelse.

Egungun-kulten opfylder rituel renselse, moralsk kontrol og overlevering af forfædrenes budskaber og velsignelser; den er især udbredt i det sydvestlige Nigeria, for eksempel i Ibadan og Ogbomoso, men findes også i diasporaen, mest markant på den brasilianske ø Itaparica. Religionsvidenskabeligt hører Egungun til Vestafrikas centrale forfædrekulter.

Gennem den transatlantiske slavehandel mellem det 16. og 19. århundrede blev millioner af yoruba bortført til Amerika og bragte orisha-kulten med sig. Under de katolske kolonimagters pres smeltede orisha udadtil sammen med katolske helgener, på Cuba som Santería (Regla de Ocha), i Brasilien som Candomblé, og på Trinidad som en selvstændig orisha-religion.

Yemoja blev sat i forbindelse med Jomfruen af Regla, Oshun med Virgen de la Caridad, Shango med den hellige Barbara, og Oya med den hellige Teresa. Antallet af indviede i disse traditioner anslås i dag til flere hundrede tusinde, og kunsthistorikeren Robert Farris Thompson beskrev deres fælles æstetik som „Flash of the Spirit”.

Farvede perlekæder (ileke), hvis farvekombination er knyttet til den enkelte orisha, hører til de mest synlige personlige beskyttelsesobjekter i yoruba-traditionen. Kaurimuslinger fungerer både som betalingsmiddel og som orakel- og smykkeobjekt, mens det trædækkede Ifa-bræt og klopstokken Iroke er centrale redskaber i Ifa-divinationen.

Helligdomme for de enkelte orisha indeholder statuer, kar og redskaber, for eksempel Shangos dobbeltøkse eller havkarret tilhørende Olokun, der som herre over havets dybder står for rigdom. Offergaver af fødevarer, palmeolie og dyr skal ifølge overleveringen sikre gudernes velvilje, og de kunstfærdige egungun-dragter anses selv for at være bærere af forfædrenes beskyttelse.

Fra det 19. århundrede tog kristen og islamisk mission til i Yorubaland, og kolonial forvaltning og skolevæsen fortrængte orisha-kulten uden dog at udslette den. Mange yoruba praktiserer i dag kristendom eller islam side om side med, parallelt med eller blandet sammen med dyrkelsen af enkelte orisha og forfædrene.

Siden anden halvdel af det 20. århundrede har lærde som Wande Abimbola og William Bascom samt internationale festivaler, blandt andet den årlige Osun-Osogbo-festival i den lund ved Osogbo, der siden 2005 er på UNESCOs verdensarvsliste, bidraget til en synlig genoplivning. I den amerikanske diaspora vokser Santería og Candomblé i dag som selvstændige, levende religioner.