Avalokiteshvara, gud i den buddhistiske tradisjonen

En av de mest bemerkelsesverdige prosessene i religionshistorien er Avalokiteshvaras forvandling på veien til Østasia. I India og Tibet oppfattes og fremstilles bodhisattvaen som mannlig.

I Kina utviklet det seg derimot til Guanyin, hvis navn betyr «den som oppfatter verdens lyder», og som fra omkring 900- til 1200-tallet overveiende fremstilles og tilbes som kvinnelig. I Japan heter gestalten Kannon, i Korea Gwaneum, i Vietnam Quan Am.

Forskningen diskuterer grunnene til denne forvandlingen uten å fastslå én enkelt forklaring. En rolle spilte antagelig at Lotus-sutraen uttrykkelig tilskriver bodhisattvaen evnen til å ta hvilken skikkelse som helst, også kvinnelig. I tillegg kom innfødte kinesiske forestillinger om moderlige, hjelpende gudinner og legender, blant annet om prinsesse Miaoshan, som fortelles å være en inkarnasjon av Guanyin.

Guanyin ble slik den mest tilbedte gestalten i østasiatisk buddhisme. Hun anses som hjelper i all nød, som beskytter av sjøfarende og som giver av barn. I denne siste funksjonen finnes den utbredte fremstillingen som Songzi Guanyin, «Guanyin som gir barn».

Religionsvitenskapelig er tilfellet et lærestykke i inkulturasjon. En gestalt vandrer over språk- og kulturgrenser og tar til seg trekk fra den mottakende kulturen, uten å tape sin kjernefunksjon, medlidenheten. Viktig er den nøkterne konstateringen at den mannlige og den kvinnelige gestalten religionshistorisk er samme vesen, selv om de ser svært forskjellige ut.