Dullahan, ånd fra den keltiske tradisjonen

Dullahan er ikke et vesen fra den middelalderske irske håndskriftlitteraturen. I de store sagnkretsene, som Ulster-sykelen eller de mytologiske fortellingene om Túatha Dé Danann, søker man ham forgjeves. Hans overlevering hører snarere til den muntlige folketradisjonen fra 1700- og 1800-tallet, slik den ble nedskrevet av romantikkens samlere.

Den viktigste tidlige kilden er Thomas Crofton Crokers Fairy Legends and Traditions of the South of Ireland, første gang utgitt i 1825. Crokers samling ble overført til tysk av brødrene Grimm, noe som førte de irske fortellingene inn i det europeiske dannelsesrommet.

Hos Croker og i senere samlinger, som hos Lady Wilde og William Butler Yeats, framstår Dullahan som en hodeløs rytter som kjører en svart vogn, cóiste bodhar eller «den stille vognen», og hvis fremtreden kunngjør en forestående død.

Denne sene og litterært formidlede overleveringen betyr ikke at forestillingen selv må være ung. Muntlig tradisjon kan bestå lenge før den blir nedskrevet.

Men den nødvendiggjør forsiktighet: Mye av det som i dag omtales som «keltisk myte» om Dullahan, kan ikke belegges i gammelirske tekster, men oppsto eller ble befestet i miljøet rundt den romantiske folkloresamlingen. Religionsvitenskapen behandler derfor Dullahan som et regionalt fenomen i den nyere irske fortellerkulturen, ikke som en figur fra et rekonstruerbart førkristent pantheon.