Mercurius – dios del comercio, los mensajeros y los viajeros

Mercurius se cuenta entre las deidades más conocidas de la religión romana. Era el dios del comercio, del tráfico de mercancías, de los mensajeros y de los viajeros. En él se concentraban las ideas de movimiento, intercambio y ganancia, es decir, de ámbitos de gran importancia para una ciudad comercial como Roma.

Desde el punto de vista de la historia de las religiones, Mercurius es un ejemplo de deidad profundamente marcada por la influencia griega. Fue identificado tempranamente con el Hermes griego y adoptó en gran medida sus mitos e iconografía.

Un ciclo mítico antiguo e independiente en torno a Mercurius apenas resulta perceptible. Su núcleo reside más bien en su función, la competencia sobre el comercio y la circulación, que ya se expresa en su propio nombre.

Su templo más importante en Roma se encontraba cerca del Circo Máximo y fue, según la tradición, consagrado a principios del siglo V antes de nuestra era. La administración de su culto recaía en los comerciantes, organizados en una asociación propia.

Mercurius era, por tanto, menos un dios del culto estatal en sentido estricto que el dios de un estamento profesional concreto, cuyos intereses eran la ganancia, la fortuna en los negocios y la seguridad de los caminos.

La veneración de Mercurius estuvo ligada desde el principio a un estamento profesional concreto. El mismo día de la consagración del templo se fundó la asociación de los comerciantes, el collegium mercatorum. De este modo, el culto era menos un asunto de toda la comunidad que el hogar religioso de un grupo económicamente activo, cuyos intereses eran la ganancia, las ventas y la seguridad de los caminos.

El nombre Mercurius se pone en relación en la investigación con el grupo léxico latino en torno a merx, mercancía, y mercari, comerciar. De ahí derivan también palabras como mercator, el comerciante, y merces, el salario o el pago. El nombre caracteriza así a Mercurius de forma directa como el dios del comercio de mercancías.

Esta derivación transparente concuerda con el hecho de que Mercurius era por naturaleza una deidad funcional. Su nombre designa su ámbito de competencia, y ese ámbito, el comercio y la ganancia derivada del tráfico de mercancías, constituye el núcleo firme de su veneración, mientras que la elaboración mítica procedió en gran medida del exterior.

A diferencia de Hermes, cuyo nombre griego tiene una historia semántica distinta, el nombre latino está, pues, estrechamente vinculado a la función económica.

Esto explica por qué Mercurius aparece en Roma desde el principio como dios de los comerciantes y por qué su fiesta se asociaba a costumbres relacionadas con el comercio honesto o exitoso. La etimología es, por tanto, un indicio importante de que el Mercurius romano, pese a la reelaboración griega, tuvo un punto de partida propio.

La representación iconográfica de Mercurius sigue en gran medida el modelo del Hermes griego. Aparece generalmente como un hombre joven y atlético, frecuentemente desnudo o con un manto corto sobre el hombro.

Sus atributos más importantes son el sombrero alado, el petasus, las sandalias aladas o las alas en los tobillos, y el bastón de heraldo, el caduceus, un bastón con dos serpientes entrelazadas.

Con frecuencia Mercurius sostiene además una bolsa de dinero en la mano. Este atributo es especialmente revelador, pues subraya su papel específicamente económico.

Mientras que las alas en el sombrero y en el calzado simbolizan velocidad y función mensajera, y el caduceus remite a su papel de intermediario y heraldo, la bolsa de dinero lo convierte inequívocamente en el dios de la ganancia y del comercio.

Mercurius aparece en relieves, pinturas murales, estatuillas y con gran frecuencia en monedas. En las provincias, especialmente en el ámbito celta y germánico, fue una de las deidades romanas representadas con mayor profusión.

Allí se le identificó con deidades locales, lo que dio lugar a un gran número de dedicatorias e imágenes. La iconografía se mantuvo estable en su núcleo: el joven mensajero con sombrero alado, caduceus y bolsa de dinero es reconocible a lo largo de todo el occidente romano.

La tradición mítica de Mercurius procede casi en su totalidad del material griego sobre Hermes. Los relatos sobre el astuto nacimiento del dios, sobre su robo del ganado de Apolo, sobre la invención de la lira y sobre su papel de acompañante de las almas al inframundo están presentes en la literatura romana, pero resultan reconocibles como adopción de mitos griegos.

En la poesía romana, Mercurius aparece como personaje activo en varios pasajes. En la Aeneis de Virgilio, Júpiter lo envía como mensajero a Eneas para alejarlo de Cartago y recordarle su misión.

Esta escena muestra a Mercurius en su papel clásico de transmisor de la voluntad divina. Ovidio retoma en sus obras el mito del nacimiento y el robo, así como la historia de Lara y la concepción de los Lares, en la que Mercurius desempeña igualmente un papel.

Un ciclo mítico autónomo y propiamente romano en torno a Mercurius apenas puede demostrarse, en cambio. Esto concuerda con su carácter de dios funcional, cuya importancia residía en la práctica del comercio y no en una rica tradición narrativa indígena.

La tradición literaria es, por ello, ante todo un testimonio de la naturalidad con que los romanos cultos asimilaron el material mítico griego y lo incorporaron a su propia poesía.

También Horacio se dirige a Mercurius en sus odas y se pone bajo su protección al denominarse a sí mismo un poeta ligado al dios. De este modo, Mercurius asume en la poesía romana también la relación heredada de Hermes con el lenguaje, la elocuencia y la mediación, que va más allá del ámbito estricto del comercio.

El culto de Mercurius en Roma estaba estrechamente vinculado a los comerciantes. Su templo en la zona del Circo Máximo era considerado el santuario de este estamento profesional.

Los comerciantes estaban organizados en una asociación, y sus intereses religiosos se hallaban vinculados al culto de Mercurius. Los propósitos de la veneración eran lograr buenas ventas, fortuna en los negocios y viajes seguros.

La festividad anual eran las Mercuralia en mayo, el mismo día en que, según la tradición, también había sido consagrado el templo

. Con motivo de esta celebración, los comerciantes ofrecían sacrificios y realizaban una costumbre especial.Recogían agua de un manantial consagrado a Mercurius, la aqua Mercurii, y con ella rociaban sus propias personas y sus mercancías.Al hacerlo pronunciaban oraciones en las que pedían perdón por conductas comerciales deshonestas del pasado y solicitaban ganancias futuras. Esta

costumbre es reveladora desde el punto de vista de la historia de las religiones, pues pone de manifiesto la tensión entre el interés económico propio y el vínculo religioso.En las provincias, el

culto de Mercurius experimentó una notable expansión. En el ámbito celta y germánico fue identificado con las principales deidades locales y venerado en alturas, caminos y santuarios.Numerosas inscripciones votivas y obras de arte atestiguan esta popularidad. Mercurius era así a la vez un dios del estamento comercial urbano de Roma y una de las figuras de referencia más importantes del sincretismo religioso en las provincias.

El

templo de Mercurius fue, según la tradición, consagrado en el año 495 antes de nuestra era en la ladera del Aventino, cerca del Circo Máximo, y cada año, el mismo día, el quince de mayo, se celebraban las Mercuralia.Livio refiere disputas sobre quién debía realizar la

consagración del templo, lo que muestra el rango reconocido desde época temprana del santuario.El manantial consagrado al dios, la aqua Mercurii, se encontraba según las fuentes fuera de la Porta Capena. De él recogían los comerciantes en el día de la fiesta agua con una rama de laurel, con la que rociaban sus mercancías y sus propias personas.

Ovidio transmite en los Fasti la

oración que se pronunciaba en esa ocasión, en la que los mercaderes pedían al dios que perdonase los perjurios pasados y futuros y que les concediera ganancias.Esta abierta petición de indulgencia por el comercio deshonesto es esclarecedora desde el punto de vista de la historia de las religiones, pues muestra cómo la vida comercial quedaba integrada en una relación religiosa reglada, sin ocultar sus intereses propios.

La protección que ofrecía Mercurius estaba relacionada sobre todo con el movimiento y el intercambio. Los viajeros y los mensajeros encomendaban sus caminos a su protección, y los comerciantes, sus negocios y sus mercancías.

El dios era considerado quien hace que los caminos lleguen a buen término, quien facilita los encuentros y quien conduce el comercio a un final favorable. Era, por tanto, una figura de referencia para todos los ámbitos de la vida vinculados al hecho de estar en camino y al riesgo del negocio.

Una práctica de protección particular es el rociado de las mercancías con el agua del manantial de Mercurius durante las Mercuralia. Este acto debía asegurar el buen curso de los negocios y, al mismo tiempo, compensar conductas pasadas reprochables. Vinculaba la petición de ganancias futuras con el reconocimiento de las faltas pasadas y establecía así una relación religiosa ordenada entre el comerciante y el dios.

Mercurius tenía además una conexión con el mundo de los muertos, pues en la concepción adoptada de Grecia se le consideraba guía de las almas. En esta función era un mediador entre los ámbitos, que regulaba el tránsito.

También aquí el acento recae menos en la repulsión de potencias malignas que en la mediación y la garantía de los tránsitos, ya sea entre lugares, entre socios comerciales o entre los ámbitos de la vida y la muerte. La protección de Mercurius era, por tanto, menos de carácter defensivo que ordenador y propiciador.

La función de guía de las almas que Mercurius recibió por herencia griega lo convirtió en una figura situada en el umbral entre los ámbitos.

En este papel como Mercurius que acompaña a los muertos aparece ocasionalmente en monumentos funerarios. Su protección no se limitaba, por tanto, a los caminos y los negocios entre los vivos, sino que se extendía también al último tránsito.

Un ser venerado como divino dentro de una religión.

El Mercurius romano está, por su nombre, más firmemente adscrito al ámbito económico, mientras que Hermes tenía un espectro más amplio de competencias. El atributo de la bolsa de dinero en la iconografía romana subraya este desplazamiento.

En las provincias, Mercurius fue asociado a una serie de deidades locales. En el ámbito celta fue identificado con una

deidad indígena considerada de especial importancia; en el ámbito germánico, con una divinidad principal de ese territorio. Estas identificaciones constituyen un ejemplo importante del proceso de sincretismo religioso, en el que las concepciones romanas e indígenas se fusionaron.Desde el punto de vista científico, Mercurius pertenece al tipo extendido de deidades mensajeras e intermediarias, que median entre ámbitos, lugares y personas, y que con frecuencia desempeñan también un papel en el tránsito al mundo de los muertos.

Tales deidades aparecen en muchas religiones. La manifestación romana está especialmente bien documentada gracias a su estrecha vinculación con el comercio y a su amplia veneración en las provincias.

Un acto transmitido por la tradición y repetido regularmente en una comunidad.

Georg Wissowa y Kurt Latte lo clasificaron dentro del panteón romano; trabajos más recientes, como los de Jörg Rüpke, subrayan su función dentro de determinados grupos sociales.

La investigación sobre la religión provincial romana se ha ocupado intensamente de las numerosas dedicatorias a Mercurius en el ámbito celta y germánico. Estos testimonios permiten conocer la forma en que la religión romana y la indígena interactuaron, y Mercurius es considerado uno de los ejemplos más importantes al respecto.

También las Mercuralia y la

costumbre del rociado de las mercancías son utilizadas como fuente para el estudio de la relación entre religión y economía.En la cultura general actual, Mercurius está presente por varias vías. Su nombre designa el planeta más cercano al Sol, y su imagen con sombrero alado y caduceus aparece hasta hoy como

símbolo del comercio, el tráfico y los servicios de mensajería.Para la

ciencia de las religiones, Mercurius sigue siendo un ejemplo instructivo de cómo una deidad funcional puede enriquecerse con mitos ajenos y convertirse al mismo tiempo en una figura clave del encuentro religioso entre distintas culturas.Otro ámbito de interés de la investigación reciente es el papel de Mercurius en las asociaciones profesionales. Los collegia de comerciantes y artesanos que se acogían a Mercurius son considerados un ejemplo de cómo el vínculo religioso y la organización económica se imbrican en la ciudad romana.

Las numerosas inscripciones votivas procedentes de las provincias permiten además determinar con mayor precisión la composición social de los devotos.

Georg Wissowa: