Søvnparalyse, marerid mellem neurologi og tradition

Søvnparalyse er mareridet mellem neurologi (vedvarende REM-atoni) og religionshistorisk tradition om mare-, Old Hag- og succubus-skikkelser.

Søvnparalyse betegner den tilstand, hvor et menneske er vågent i bevidstheden, men samtidig muskulært lammet, en overgang mellem REM-søvn og vågen tilstand.

Lammelsen ledsages ofte af åndenød, trykfølelse i brystet, visuelle eller auditive hallucinationer og til tider oplevelsen af en fremmed tilstedeværelse i rummet. Oplevelsen kan forklares neurologisk og er samtidig en af de ældste dokumenterede kilder til folkelige forestillinger om ånder og dæmoner.

Fænomenologi

Den typiske episode varer fra få sekunder til to minutter. De berørte fortæller, at de vågner, men ikke kan bevæge lemmerne. Ofte opleves en følelse af åndenød, fordi mellemgulvet arbejder, men den viljestyrede vejrtrækning er blokeret.

De åbne øjne registrerer sovekammeret ufiltreret, mens rester af REM-drømmen projiceres ind i billedet. I en del af episoderne opstår en Sense of Presence, den tydelige følelse af, at en anden person eller væsen befinder sig i rummet, ofte ved sengekanten eller over brystet.

Neurologisk grundlag

I REM-søvnen hæmmer det pontine atoni-system motoneuronerne i rygmarven, så drømme ikke udleves fysisk. Søvnparalyse opstår, når denne hæmning fortsætter nogle sekunder efter opvågningen. Amygdala forbliver stærkt aktiv, mens den præfrontale cortex befinder sig i en mellemtilstand mellem søvn og vågenhed.

Hallucinationer opstår, når det visuelle og auditive system indblender restmønstre fra REM-generatoren i det netop indløbende vågne billede. Fornemmelsen af en fremmed tilstedeværelse hænger sammen med overaktivering af temporallappen, som styrer ansigts- og kropsgenkendelse.

Forekomst: Cirka 8 % af den almindelige befolkning oplever mindst én episode, mens andelen blandt studerende og skifteholdsarbejdere stiger til 28-35 %. Risikofaktorer er søvnmangel, jetlag, uregelmæssige søvntider, stress, angstlidelser, posttraumatisk belastning samt at sove på ryggen.

Kulturelle tydninger

Før den neurologiske forklaring i det 20. århundrede tydede stort set alle kulturer søvnparalyse som et angreb fra et væsen. I Newfoundland kaldes det Old Hag, en gammel kvinde, der sætter sig på brystet.

I Japan er det Kanashibari, at være bundet. I Kina Gui ya shen, trykket af en gui. I Mexico Subirse el muerto, den døde stiger op.

I den tyrkiske kultur er det en Karabasan, det sorte tryk. I det germanske område kender man maren eller alben, som trykker den sovende, hvorfra ordet “marerid” stammer. I den engelsktalende verden opstod begrebet nightmare af det oldengelske mære, en trykkende ånd.

David J. Hufford påviste i 1982 i sin studie The Terror that Comes in the Night, at kerneoplevelsen, lammelse, tryk, tilstedeværelse, er identisk tværkulturelt, mens kun tydningen varierer. Dermed er søvnparalyse et af de bedste eksempler på et universelt fænomenologisk grundlag bag divergerende ånde-fortællinger.

Moderne tydning: bortførelsesfortællinger

Siden slutningen af 1960’erne genkendes søvnparalyse ofte i beretninger om bortførelser af udenjordiske: natlig opvågning, lammelse, skikkelser ved sengekanten, lysglimt og senere indlagte erindringer om medicinske undersøgelser.

Susan Clancy og Richard McNally har i studier ved Harvard University påvist, at personer med høj suggestibilitet, søvnparalyseepisoder og en tilbøjelighed til paranormal litteratur kan udvikle et konsistent rekonstrueret bortførelsesnarrativ. Det gør ikke de gamle ånde-fortællinger mindre seriøse, tværtimod: Det viser, at den samme kropslige grænseoplevelse får sin egen tydning i hver epoke.

Håndtering af episoder

Det har vist sig virkningsfuldt ikke at kæmpe mod bevægelsesblokaden under lammelsen, men i stedet at trække vejret langsomt og jævnt og forsøge små bevægelser, øjenrulning, tungebevægelse, fingervrikning. Det motoriske system kommer typisk online igen via disse mikrobevægelser.

Den, der regelmæssigt oplever episoder, bør opbygge god søvnhygiejne: faste sengetider, mindre koffein og undgåelse af rygliggende stilling. Ved hyppige episoder er en søvnmedicinsk udredning tilrådelig, da søvnparalyse kan være forbundet med narkolepsi.

Afgrænsning fra ægte spøgelser

Fra et religionsfænomenologisk perspektiv kan ikke enhver spøgelsesoplevelse reduceres til søvnparalyse. Hændelser, der finder sted om dagen, opleves af flere personer samtidig eller har påviselige fysiske spor, undslipper denne forklaring.

Den, der oplever et tilbagevendende natligt tryk, bør først undersøge søvnparalysehypotesen, før man tilskriver en åndelig årsag, det beskytter mod unødvendige ritualer og bevarer samtidig respekten for de fænomener, der ligger uden for denne forklaring.

Kilder

• David J. Hufford: The Terror that Comes in the Night, Pennsylvania UP 1982 (standardstudie).
• Brian A. Sharpless, Karl Doghramji: Sleep Paralysis. Historical, Psychological, and Medical Perspectives, Oxford UP 2015.
• Susan A. Clancy: Abducted. How People Come to Believe They Were Kidnapped by Aliens, Harvard UP 2005.
• Allan Cheyne: Sleep Paralysis Episode Frequency and Number, Types, and Structure of Associated Hallucinations, Journal of Sleep Research 14 (2005).