Eter, flyktig bæremedium i antikken og tidlig nytid

Eter betegner i den antikke naturfilosofien et flyktig bæremedium som fyller rommene mellom de grove elementene, og som forstås som en bro mellom den materielle og den åndelige virkelighetssfæren. Begrepet trekker en linje fra Aristoteles via stoikerne og nyplatonikerne til tidlig nytid, og ender i den moderne esoterismen.

Aristoteliske røtter

Aristoteles legger i De caelo (Om himmelen, 4. årh. f.Kr.) til et femte element til de fire sublunære elementene jord, vann, luft og ild: eteren eller quinta essentia. Den beveger seg ikke i rette linjer som de jordiske elementene, men i sirkler, og er derfor grunnstoffet i de himmelske sfærene, stjernene og planetene.

Denne læren preger det middelalderske verdensbildet fram til Kopernikus, og gir språket til all senere diskusjon om forholdet mellom materie og ånd.

Stoikerne og nyplatonikerne

Stoa identifiserer eteren med pneuma, det fineste og mest gjennomtrengende av alle stoffer, som binder kosmos sammen som Sympatheia.

Nyplatonismen radikaliserer denne ideen: Plotin og Proklos forstår eteren som det øvre lysmediet som sjelen stiger opp gjennom på sin vei fra den materielle verden tilbake til Det Ene. Hos Jamblichos blir eteren det foretrukne resonansrommet for teurgisk praksis, guder tiltales ikke i stenen, men i den eteriske strømmen.

Tidligmoderne fysikk og kartesianerne

René Descartes overtar eteren som bærer av res extensa i sin virvelfysikk. Newton kjempet livet igjennom med spørsmålet om lyset bæres av et eterisk medium eller kan eksistere uten bærestoff.

I Newtons Optics dukker eteren opp som et hypotetisk substrat for lysets utbredelse, som også skulle overføre gravitasjon. Fram til 1800-tallet er lyseteren en selvfølgelig del av den naturvitenskapelige teoribyggingen.

Vitenskapshistorie: Michelson–Morley og eterens undergang

Eksperimentet til Albert Michelson og Edward Morley (1887) skulle måle jordens bevegelse mot den hvilende lyseteren, men fant ingen effekt. Med Einsteins spesielle relativitetsteori (1905) blir eteren overflødig som fysikalsk hypotese.

Ordet forsvinner fra fysikken, men vender tilbake som metafor og i esoteriske sammenhenger: hos Tesla, i teosofien, i Rudolf Steiners antroposofi.

Teosofi og moderne esoterisme

Helena Blavatsky betegner i Den hemmelige lære eteren som Akasha, det alltrengende, ikke-materielle bæremediet for all erindring og alle bevissthetsspor. Denne lesningen forbinder den antikke quinta essentia med det hinduistiske sanskritbegrepet.

Steiner overtar konseptet og utvikler en differensiert lære om eterlegemer (livseter, klangeter, lyseter, varmeeter), som brukes i antroposofisk medisin og pedagogikk fram til i dag.

Religionsvitenskapelig plassering

Eteren står som et eksempel på det semantiske overgangsrommet mellom antikk naturfilosofi, førmoderne kosmologi og nyere tids esoterisme. Religionsvitenskapelig forskning (Wouter Hanegraaff, Esotericism and the Academy, 2012) leser begreper som eter, pneuma og akasha som tvillingbegreper i en vestlig traditio som har omskrevet seg selv kontinuerlig siden antikken.

En forståelse av eteren er derfor uunnværlig for å plassere språket i moderne beskyttelses- og helbredelsessystemer, også iWell Guard, som opererer med begrepet flyktige beskyttelsesfelt.

Eter i den antikke kosmogonien

Æter er i den greske og romerske overleveringen mindre en handlende gudom med myter enn en personifisert urgrunn i verden. Hos Hesiod i Theogonien hører Aither til de første vesenene som oppstår ved verdens begynnelse.

Han er der et barn av Nyx, natten, og Erebos, mørket, og hans søster er Hemera, dagen. Fra det mørke springer altså det lyse fram.

Æter betegner her ikke luften vi ånder, men det øvre, rene, lysende himmelsjiktet, den lyse høyden der gudene bor og som dagslyset stråler gjennom.

Den lavere, tåkete luften nær jorden kalte grekerne derimot aer. Dette skillet mellom den rene øvre æteren og den grumsete nedre luften går gjennom hele den antikke forestillingsverdenen.

Som kosmogonisk figur har æter ingen egen fortelling, ingen kult av betydning og lite ikonografi. Han er et element i verdensskapelseslæren, en byggestein i de tidlige dikternes forsøk på å la verden fremgå fra en ordnet rekke av urkrefter.

De orfiske kosmogoniene, en gruppe alternative skapelseslærer, gir æter til dels en mer fremtredende rolle og lar verdensegget springe fram av ham og kaos. For en vitenskapelig forståelse må det fastholdes at æter primært er et begrep innenfor teologisk og filosofisk spekulasjon, og ikke en gudom i den levde religionen.

Fra gudebegrep til element i naturfilosofien

Æterets egentlige betydningshistorie ligger ikke i myten og kulten, men i filosofien. Her ble den lysende himmelsjiktet til et naturfilosofisk grunnbegrep. Det avgjørende skrittet ble tatt av Aristoteles.

I sin lære om elementene skiller han mellom de fire jordiske elementene jord, vann, luft og ild og et femte, æteren, som himmellegemene og himmelsfærene består av.

Denne aristoteliske æteren har særegne egenskaper. Den er uforgjengelig, uforanderlig og beveger seg evig i sirkel, i motsetning til de fire jordiske elementene, som beveger seg i rett linje opp eller ned og er underlagt forandring.

Med æteren forklarte Aristoteles hvorfor himmelen er annerledes beskaffen enn verden under månen: evig, regelmessig og fullkommen. Fra denne femte substansen stammer også det senere begrepet kvintessens, det femte vesen.

Denne læren preget det europeiske verdensbildet i nesten to tusen år. Den ble overtatt av den middelalderlige naturfilosofien og var en fast del av det aristotelisk pregede kosmos. Også etter at dette verdensbildet brøt sammen i den tidlige moderne tiden, forble ordet æter til stede i naturvitenskapen.

I fysikken fra 1600- til 1800-tallet tjente begrepet lysæter som et antatt medium der lyset skulle spre seg; det var først fysikken i det tidlige 1900-tallet som ga opp denne forestillingen.

Æterets historie viser dermed på en anskuelig måte hvordan et opprinnelig mytisk-religiøst begrep kunne gå over i vitenskapen via filosofien, og der forbli virksomt over lang tid.