Metsavana, le vieillard de la forêt vêtu d'écorce de bouleau

Metsavana est esprit de la tradition estonienne.

Le vieillard à la barbe de mousse qui attribue leur gibier aux chasseurs.

EspritEstonie

Metsavana

Metsavana, le vieillard de la forêt, est dans la tradition populaire estonienne le seigneur masculin d’une forêt. Il est aussi appelé metsataat ou metsaisa, c’est-à-dire père de la forêt, et apparaît comme un vieillard à la barbe de mousse qui commande au gibier et attribue leur part aux chasseurs.

Celui qui le traitait avec respect avait peu à craindre ; les imprudents, il pouvait les détourner du chemin ou les renvoyer chez eux les mains vides. Selon la croyance populaire, chaque forêt a son propre vieillard de la forêt.

En bref : Metsavana

Type : seigneur masculin d’une forêt, gardien protecteur des animaux sauvages
Origine : Estonie
Textes : collections folkloriques de Kreutzwald, Loorits et Paulson
Période : consigné aux 19e et 20e siècles, attestation isolée de 1854
Apparence : vieillard de haute taille à la barbe de mousse et aux vêtements en matière de bouleau

Contexte de la tradition

Période des textes

Les sources écrites préchrétiennes manquent ; la figure ne devient tangible que par les collections de la folkloristique estonienne du 19e et du 20e siècle, systématisées chez Oskar Loorits et Ivar Paulson.

Aire de diffusion

Estonie. Comme chaque forêt a son propre vieillard de la forêt, il constitue une instance locale : on avait toujours affaire au seigneur de ce territoire précis.

État des sources

Ténu, essentiellement des collections folkloriques ; en Estonie, les êtres forestiers féminins sont plus souvent attestés, le vieillard de la forêt reste néanmoins fermement ancré dans la tradition narrative.

Nom et variantes

Estonien : composé de metsa, forêt, et vana, vieux. Les formes secondaires metsataat et metsaisa soulignent le rôle paternel. Metsavana appartient à la large famille des êtres forestiers estoniens, à laquelle se rattachent aussi la mère de la forêt Metsaema et le metsahaldjas, l’esprit protecteur de la forêt.

Apparence et comportement

Apparence

Les récits décrivent Metsavana comme un vieil homme de haute taille, à la barbe hirsute et envahie de mousse. Ses vêtements sont faits d’écorce de bouleau, avec un grand chapeau de bouleau et des bottes en écorce de bouleau. Le seigneur de la forêt est ainsi littéralement fait de la matière de son territoire et se distingue à peine de lui ; le fait qu’il puisse parler avec les oiseaux et les autres animaux souligne sa position de médiateur. Il ne porte aucun attribut effrayant, son âge symbolisant l’expérience et la préséance.

Effet

Metsavana décide de l’abondance du gibier des chasseurs ; la chance à la chasse est sa monnaie. Il est considéré comme le protecteur des animaux sauvages, parmi lesquels on cite l’ours, le loup, le serpent et le renard. Les êtres de la forêt estoniens présentent des traits de farceurs : ils sont considérés comme fondamentalement bienveillants, mais taquinent les personnes qui s’écartent du chemin ou manquent de respect envers la forêt. Se perdre, ne pas trouver de gibier et entendre des bruits inquiétants étaient considérés comme sa réponse à l’irrespect ; on ne lui attribue guère de préjudice durable.

Profil : Metsavana

Les aspects essentiels du vieillard de la forêt en un coup d’œil.

Tradition

Esprit de la forêt estonien issu de la famille des êtres de la forêt autour de Metsaema et des metsahaldjas ; apparenté aux seigneurs de la forêt des voisins de l’Est.

Concerne

Chasseurs, travailleurs forestiers et randonneurs : quiconque pénètre dans son territoire a affaire au seigneur de cette forêt précisément.

Représentation

Vieillard de haute taille à la barbe envahie de mousse, coiffé d’un grand chapeau de bouleau et chaussé de bottes en écorce de bouleau, en conversation avec les oiseaux et les animaux.

Fonction

Il attribue aux chasseurs leur gibier et protège les animaux sauvages de son territoire ; la chance à la chasse est sa monnaie.

Pratique

Salutation en entrant, demande avant une coupe de bois ou une chasse, offrandes comme du pain et du sel sur une souche d’arbre ; on n’appelait pas son nom.

Apparentés

Le Leshy russe et l’esprit de la forêt komi Vörsa partagent son rôle et ses schémas de comportement ; en Estonie même, Metsaema est le pendant féminin.

Le seigneur de chaque forêt

Metsavana appartient à la large famille des êtres de la forêt estoniens, à laquelle appartiennent également la mère des forêts Metsaema et le metsahaldjas, l’esprit protecteur de la forêt. Les sources écrites préchrétiennes manquent ; la figure ne devient tangible qu’à travers les collectes de la folkloristique estonienne aux XIXe et XXe siècles, systématisées par Oskar Loorits et Ivar Paulson. Friedrich Reinhold Kreutzwald a voulu, en 1854, reconnaître dans les mannequins de paille de la coutume metsiku tegemine des incarnations du père et de la mère de la forêt ; Ergo-Hart Västrik a montré en 1998 que cette dénomination pourrait bien remonter à Kreutzwald lui-même.

Frappante est la proximité avec les seigneurs de la forêt des voisins de l’Est : le Leshy russe et l’esprit de la forêt Vörsa des Komis partagent avec Metsavana rôle et schémas de comportement, ce qui indique un ancien espace de contact finno-ougrien-slave (Löfstedt 1993). En résumé : en Estonie, les êtres de la forêt féminins sont plus souvent attestés ; le vieillard de la forêt reste néanmoins fermement ancré dans la tradition narrative.

Du cycle légendaire au patrimoine culturel

Les collectes de Kreutzwald et le romantisme national ont fait du vieillard de la forêt une figure établie du patrimoine culturel estonien. On le rencontre aujourd’hui dans des livres pour enfants, dans le tourisme nature et dans des représentations populaires de la mythologie estonienne ; l’image du vieillard à la barbe moussue vêtu d’un manteau de bouleau est restée étonnamment stable.

Du point de vue des sciences des religions, Metsavana appartient au type nord-eurasien du seigneur des animaux : une instance qui régule l’accès de l’homme aux populations sauvages et exige une éthique de chasse ; dans cette conception du monde, le gibier n’est pas pris, mais accordé. Précisions importantes : au sein de la systématique estonienne, il se situe entre divinité personnifiée et esprit protecteur haldjas, la folkloristique le classant comme esprit de la forêt. L’attribution des mannequins de paille de Kreutzwald au père et à la mère de la forêt pourrait n’être que l’interprétation propre de Kreutzwald. Et dans la fantasy plus récente, la figure se fond dans le personnage international de l’être arboricole, ce qui recouvre la tradition plus ancienne, nettement plus humaine ; les traits de farceur de nombreux récits montrent la dévaluation typique d’êtres jadis pris au sérieux vers la légende et le divertissement.

Salutation, offrande et le nom non prononcé

Ce qui est transmis, ce sont des règles de comportement, non des rites de protection à proprement parler. On saluait la forêt en y entrant et demandait la permission avant une coupe de bois ou une chasse ; de petites offrandes comme du pain et du sel, ou une part du premier gibier, étaient laissées sur une souche d’arbre. Faire du bruit, jurer et se vanter du gibier étaient considérés comme risqués. Dans l’espace finno-ougrien, il est en outre largement attesté que l’on n’appelait pas les seigneurs de la forêt par leur nom, mais qu’on les désignait par des périphrases telles que « le vieux » ou « l’oncle » (Paulson 1965 pour les Komis). Quiconque s’était perdu retournait un vêtement ou intervertissait ses chaussures pour retrouver le chemin du retour.

Seigneurs de la forêt entre la Baltique et la Volga

L’équivalent le plus proche est le Leshy russe, le seigneur de la forêt de la croyance populaire slave ; lui aussi est maître du gibier et des chemins et punit les infractions à la chasse. Dans la mythologie komi, il correspond à Vörsa, en Finlande au seigneur de la forêt Tapio de la tradition du Kalevala. Le pendant féminin en Estonie même est la mère des forêts Metsaema ; dans les sources, les deux apparaissent indépendamment l’un de l’autre, ils ne forment pas un couple divin établi. Comparable fonctionnellement en tant que maître de la maison à petite échelle est le Domovoi slave, dont la bienveillance dépend elle aussi du respect et des offrandes.

Questions fréquentes sur Metsavana

En quoi Metsavana et Metsaema se distinguent-ils ?

Tous deux sont des protecteurs de la forêt estonienne, mais avec un accent différent. Le vieillard de la forêt est avant tout le seigneur de la chasse et des animaux sauvages, tandis que la mère des forêts incarne davantage le soin, la protection des troupeaux et la production de la forêt. Ils ne forment pas un couple divin établi.

Metsavana est-il dangereux ?

Selon la tradition, seulement pour les personnes qui se comportent avec irrespect. Il égare les moqueurs et les fauteurs de troubles ou fait échouer leur chasse ; on ne lui attribue guère d’agressions mortelles. Dans les récits, c’est surtout le trait du maître de maison sévère mais juste qui domine.

D’où vient l’image de la barbe moussue ?

Des collectes ethnographiques des XIXe et XXe siècles, qui décrivent le vieillard de la forêt comme un vieil homme à la barbe envahie de mousse et vêtu d’écorce de bouleau. Le motif illustre de façon frappante la fusion entre le seigneur et son territoire.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Metsaema – la mère des forêts estonienne comme pendant féminin
Leshy – le seigneur de la forêt russe
Tapio, Vörsa – les seigneurs de la forêt de Finlande et des Komis
Domovoi – le maître de maison slave comme équivalent fonctionnel
Sel, Fer, Genévrier, Amulette – moyens de protection traditionnels

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant qu’esprit de la forêt estonien, Metsavana reste le maître de maison sévère mais juste de son territoire. Cette figure montre à quel point le père de la forêt a marqué la mythologie et la tradition narrative estoniennes : un seigneur de la forêt qui ressemble à la forêt elle-même.