Mercurius – gud for handel, bud og reisende

Mercurius er en av de mest kjente gudene i den romerske religionen. Han var guden for handel, varehandel, bud og reisende. I ham samlet man forestillinger om bevegelse, utveksling og gevinst, altså områder som var av stor betydning for en handelsby som Roma.

Religionshistorisk er Mercurius et eksempel på en gudom som ble sterkt formet av gresk innflytelse. Han ble tidlig likestilt med den greske Hermes og overtok i stor grad hans myter og bildemotiver.

En gammel, selvstendig romersk mytekrets rundt Mercurius er vanskelig å finne. Kjernen hans ligger heller i funksjonen hans, ansvaret for handel og ferdsel, som allerede kommer til uttrykk i navnet.

Hans viktigste tempel i Roma lå i nærheten av Circus Maximus og ble, ifølge overleveringen, innviet tidlig på 400-tallet før vår tidsregning. Ansvaret for kulten hans lå hos kjøpmennene, som var organisert i en egen forening.

Mercurius var dermed mindre en gud for statskulten i egentlig forstand enn en gud for en bestemt yrkesgruppe, hvis anliggender var gevinst, hell i forretninger og trygge reiser.

Tilbedelsen av Mercurius var fra begynnelsen knyttet til en konkret yrkesgruppe. På dagen tempelet ble innviet, ble samtidig kjøpmennenes forening, collegium mercatorum, opprettet. Dermed var kulten mindre en sak for hele samfunnet enn det religiøse hjemmet for en økonomisk aktiv gruppe, hvis interesser var gevinst, avsetning og trygge reiser.

Navnet Mercurius settes i forskningen i forbindelse med den latinske ordgruppen rundt merx, vare, og mercari, handle. Avledet fra dette er også ord som mercator, kjøpmann, og merces, lønn eller betaling. Navnet kjennetegner dermed Mercurius direkte som guden for varehandel.

Denne gjennomsiktige avledningen passer med funnet at Mercurius i sitt vesen var en funksjonsgudom. Navnet hans betegner ansvarsområdet hans, og dette området, handel og gevinst fra varehandel, utgjør den faste kjernen i tilbedelsen av ham, mens den mytiske utformingen i stor grad kom utenfra.

I motsetning til Hermes, hvis greske navn har en annen betydningshistorie, er det latinske navnet altså nært bundet til den økonomiske funksjonen.

Det forklarer hvorfor Mercurius i Roma fra begynnelsen fremstår som kjøpmennenes gud, og hvorfor festen hans var forbundet med skikker knyttet til ærlig eller vellykket handel. Etymologien er dermed et viktig tegn på at den romerske Mercurius, tross den greske overformingen, hadde et eget utgangspunkt.

Den billedlige fremstillingen av Mercurius følger i stor grad forbildet fra den greske Hermes. Han fremstår oftest som en ung, atletisk mann, ofte ubekledd eller med en kort kappe over skulderen.

Hans viktigste attributter er vingehatten, petasus, de vingede skoene eller vinger ved anklene, samt herolds­staven, caduceus, en stav med to sammenslyngede slanger.

Ofte holder Mercurius også en pengepung i hånden. Dette attributtet er spesielt opplysende, fordi det fremhever hans spesifikt økonomiske rolle.

Mens vingene på hatten og skoene står for hurtighet og budtjeneste, og caduceus viser til hans funksjon som mellommann og herold, gjør pengepungen ham utvetydig til gevinstens og handelens gud.

Mercurius fremstår på relieffer, veggmalerier, statuetter og svært ofte på mynter. I provinsene, særlig i det keltiske og germanske området, var han en av de mest fremstilte romerske gudene.

Der ble han likestilt med lokale gudommer, noe som førte til et stort antall vigsler og bilder. Ikonografien forble i kjernen stabil, den unge budbringeren med vingehatt, caduceus og pengepung er gjenkjennelig over hele det romerske vesten.

Den mytiske overleveringen om Mercurius stammer nesten helt fra det greske Hermes-stoffet. Fortellinger om gudens listige fødsel, om hans tyveri av Apollons kveg, om oppfinnelsen av lyren og om hans rolle som ledsager av sjelene til underverdenen er til stede i den romerske litteraturen, men de er gjenkjennelige som overtakelser av greske myter.

I den romerske diktningen fremstår Mercurius som en handlende skikkelse flere steder. I Vergils Aeneis sendes han av Jupiter som budbringer til Aeneas for å drive ham bort fra Kartago og minne ham på hans oppgave.

Denne scenen viser Mercurius i sin klassiske rolle som overbringer av den gudommelige viljen. Ovid tar i sine verk opp fødsels- og tyverimyten samt historien om Lara og avlingen av larene, der Mercurius også spiller en rolle.

En egen gammelromersk mytekrets om Mercurius kan derimot nesten ikke påvises. Det stemmer med hans karakter som funksjonsgud, hvis betydning lå i handelens praksis og ikke i en rik innfødt fortellertradisjon.

Den litterære overleveringen er derfor først og fremst et vitnesbyrd om hvor selvfølgelig de utdannede romerne tok opp det greske mytestoffet og innlemmet det i sin egen diktning.

Også Horats vender seg i sine oder til Mercurius og setter seg selv under hans beskyttelse ved å kalle seg en dikter knyttet til guden. Dermed overtar Mercurius i den romerske diktningen også Hermes’ arv i tilknytningen til språket, talekunsten og formidlingen, som går utover det snevrere handelsområdet.

Kulten av Mercurius i Roma var nært knyttet til kjøpmennene. Tempelet hans i området rundt Circus Maximus ble ansett som helligdommen til denne yrkesgruppen.

Kjøpmennene var organisert i en forening, og deres religiøse anliggender var knyttet til kulten av Mercurius. Formålet med tilbedelsen var godt salg, hell i forretninger og trygge reiser.

Den årlige festen var Mercuralia i mai, på samme dag som overleveringen forteller at også tempelet ble innviet.

Ved denne anledningen frembar kjøpmennene offer og utførte en særegen skikk. De øste vann fra en kilde viet til Mercurius, aqua Mercurii, og stenket seg selv og varene sine med det.

Samtidig fremsa de bønner der de ba om tilgivelse for tidligere uredelig handel og om fremtidig fortjeneste. Denne skikken er religionshistorisk opplysende fordi den tydelig viser spenningen mellom økonomisk egeninteresse og religiøs binding.

I provinsene fikk kulten av Mercurius stor utbredelse. I det keltiske og germanske området ble han likestilt med lokale hovedguddommer og tilbedt på høyder, ved veier og i helligdommer.

Tallrike innvielsesinnskrifter og billedverk vitner om denne popularitet. Mercurius var dermed samtidig en gud for den urbane handelsstanden i Roma og en av de viktigste referanseskikkelsene for den religiøse sammensmeltningen i provinsene.

Tempelet til Mercurius ble ifølge overleveringen innviet i år 495 før vår tidsregning på skråningen av Aventin nær Circus Maximus, og på samme dato, den femtende mai, falt hvert år Mercuralia.

Livius forteller om stridigheter om hvem som skulle få utføre innvielsen av tempelet, noe som viser helligdommens tidlig anerkjente status.

Kilden viet til guden, aqua Mercurii, lå ifølge kildene utenfor Porta Capena. Fra den øste kjøpmennene vann med en laurbærgren på festdagen, og med dette vannet stenket de varene sine og seg selv.

Ovid overleverer i Fasti den bønnen som ble fremsagt ved denne anledningen, der handelsmennene ba guden om å se bort fra tidligere og fremtidige menedsavleggelser og gi dem fortjeneste.

Denne åpne bønnen om overbærenhet for uredelig handel er religionshistorisk opplysende, fordi den viser hvordan forretningslivet ble innlemmet i et regulert religiøst forhold uten å skjule sine egeninteresser.

Beskyttelsen som Mercurius ga, var først og fremst knyttet til bevegelse og utveksling. Reisende og bud stilte sine reiser under hans beskyttelse, kjøpmenn sine forretninger og sine varer.

Guden ble ansett som den som lot veier lykkes, formidlet møter og førte handelen til et godt resultat. Dermed var han en referansefigur for alle de livsområdene som var forbundet med å være på reise og med risikoen ved forretninger.

En særegen beskyttelsespraksis var å bestenke varene med vann fra Mercurius-kilden under Mercuralia. Denne handlingen skulle sikre et godt forløp for forretningene og samtidig gjøre opp for tidligere feiltrinn. Den forente ønsket om fremtidig fortjeneste med en tilståelse av tidligere uredelighet, og skapte dermed et ordnet religiøst forhold mellom kjøpmann og gud.

Mercurius hadde dessuten en forbindelse til dødsriket, siden han i den forestillingen som var overtatt fra Grekenland, ble ansett som sjelenes ledsager. I denne funksjonen var han en formidler mellom de ulike sfærene, som ordnet overgangen.

Også her ligger vekten mindre på avvergelse av onde makter og mer på formidling og sikring av overganger, enten det gjelder mellom steder, mellom forretningspartnere eller mellom livets og dødens sfærer. Mercurius’ beskyttelse var dermed mindre avvergende og mer ordnende og lykkebringende.

Ledsagertjenesten for sjelene, som Mercurius hadde fått fra den greske arven, gjorde ham til en figur ved grensen mellom sfærene.

I denne rollen som Mercurius, sjelenes ledsager, opptrer han av og til på gravmonumenter. Hans beskyttelse gjaldt dermed ikke bare veier og forretninger blant de levende, men også den siste overgangen.

Den nærmeste parallellen til Mercurius er den greske Hermes. Sammenligningen var så omfattende at Mercurius overtok nesten hele Hermes’ mytekrets og ikonografi. Likevel finnes det en forskjell.

Den romerske Mercurius er ut fra navnet mer knyttet til det økonomiske området, mens Hermes hadde et bredere spekter av ansvarsområder. Attributtet med pengepungen i den romerske ikonografien understreker denne forskyvningen.

I provinsene ble Mercurius forbundet med en rekke lokale gudeskikkelser. I det keltiske området ble han likestilt med en lokal gudom som ble ansett som særlig betydningsfull, i det germanske området med en hovedgud der. Disse identifikasjonene er et viktig eksempel på den religiøse sammensmeltingen, der romerske og lokale forestillinger gikk over i hverandre.

Faglig sett hører Mercurius til den utbredte typen av bud- og formidlerguder, som formidler mellom sfærer, steder og personer og ofte også spiller en rolle ved overgangen til dødsriket.

Slike guder finnes i mange religioner. Den romerske utformingen er særlig godt dokumentert på grunn av den sterke bindingen til handelen og den utbredte tilbedelsen i provinsene.

I forskningen om romersk religion blir Mercurius først og fremst behandlet fra to perspektiver. På den ene siden er man interessert i hva ved ham som er gammelromersk og hva som er en gresk overtakelse, på den andre siden hans fremtredende rolle i den religiøse sammensmeltingen i provinsene.

Georg Wissowa og Kurt Latte plasserte ham innenfor den romerske gudeverdenen, mens nyere arbeider, blant annet av Jörg Rüpke, fremhever hans funksjon innenfor bestemte sosiale grupper.

Forskningen på provinsromersk religion har grundig undersøkt de mange votivgavene til Mercurius i det keltiske og germanske området. Disse vitnesbyrdene gir innblikk i hvordan romersk og lokal religion virket sammen, og Mercurius regnes som et av de viktigste eksemplene.

Også Mercuralia og skikken med å bestenke varene brukes som kilde til forholdet mellom religion og økonomi.

I dagens allmennkultur er Mercurius til stede på flere måter. Navnet hans står for planeten nærmest solen, og bildet av ham med vingehatt og caduceus fungerer fortsatt som et symbol for handel, transport og budtjeneste.

For religionsvitenskapen forblir Mercurius et lærerikt eksempel på hvordan en funksjonsgud kan bli beriket gjennom fremmede myter og samtidig bli en nøkkelfigur i møtet mellom forskjellige kulturer.

Et annet tyngdepunkt i nyere forskning ligger på Mercurius’ rolle i yrkessammenslutningene. Collegia av kjøpmenn og håndverkere, som knyttet seg til Mercurius, regnes som et eksempel på hvordan religiøs tilknytning og økonomisk organisering flettet seg sammen i den romerske byen.

De mange votivinnskriftene fra provinsene gjør det dessuten mulig å fastslå den sosiale sammensetningen av tilbederne mer nøyaktig.