Isis, gudinne fra den egyptiske tradisjonen

I hellenistisk og romersk tid ble Isis en gudom av langt større betydning enn bare i Egypt. Med utgangspunkt i Egypt, særlig Alexandria, spredte hennes kult seg over hele Middelhavsområdet.

Kjøpmenn, soldater og reisende bar den videre; Isis-helligdommer er påvist blant annet på øya Delos, i Pompeii, i Roma selv og helt til Britannia og Rhinen.

Denne Isis-kulten var ingen enkel eksport av den gammelegyptiske religionen, men en omforming.

Isis tok opp trekk fra greske gudinner og ble en gudom som virket ansvarlig for mange livsområder: sjøfart, skjebne, fruktbarhet og forventningen om et godt utfall etter døden.

Det utviklet seg mysterievielser, det vil si innvielsesritualer, som lovet de innviede en særlig nærhet til gudinnen og utsikt til frelse.

Den romerske forfatteren Apuleius har i sin roman Der goldene Esel (Det gyldne eselet) i den ellevte boken gitt en fascinerende, om enn litterært utformet, skildring av en slik Isis-innvielse.

De romerske myndighetene forholdt seg til tider mistenksomme til kulten og gikk flere ganger til aksjon mot Isis-helligdommene i Roma sent i republikkens tid. I keisertiden fikk imidlertid kulten fotfeste og hadde tidvis keiserlig støtte.

Først med kristendommens fremvekst tapte den terreng og døde ut i senantikken. Forskningen har lenge diskutert i hvilken grad Isis-dyrkelsen, for eksempel bildet av den tronende gudinnen med barnet, har påvirket den kristne Maria-fremstillingen.

Her er det grunn til å være forsiktig: Det finnes berøringspunkter i billedspråket, men en direkte, enkel avledningssammenheng kan ikke bevises.