사라스바티, 힌두교 지식의 여신

핵심 신화는 브라흐마로부터 사라스바티가 탄생하는 이야기이다. 바가바타 푸라나(3.12), 스칸다 푸라나, 브라흐마 푸라나에 따르면, 태초에 홀로 있던 브라흐마는 자신의 의식으로부터 아름다운 딸을 창조하고 사라스바티(또는 샤타루파, Shatarupa, ‘백 가지 형상을 가진 자’)라 이름 지었다. 그녀의 아름다움에 매혹된 브라흐마는 그녀를 배우자로 맞으려 했다.

사라스바티는 여러 방향으로 움직여 그의 시선을 피하려 했으나, 브라흐마는 각 방향마다 하나씩 더 머리를 내었다. 이렇게 브라흐마의 사두(四頭) 형상이 생겨났다. 마침내 그녀는 그와 혼인하였고, 이 결합에서 세상의 첫 생명들이 탄생하였다. 이 이야기는 힌두교에서 가장 중요한 창조 신화 중 하나이다.

두 번째 신화는 사라스바티와 락슈미, 강가 사이의 다툼을 다룬다. 브라흐마바이바르타 푸라나(2권 6장)에 따르면 비슈누에게는 락슈미, 사라스바티, 강가 세 배우자가 있었다. 어느 날 사라스바티와 강가 사이에 다툼이 일었다. 사라스바티는 강가를 강이 되라는 저주를 내렸다.

강가는 보복하였다. 그러자 비슈누는 사라스바티를 브라흐마에게(그의 배우자로), 강가를 시바에게(그의 머리카락에서 받아들여진 여신으로) 보냈다. 이 신화는 힌두교 트리무르티의 세 주신에게 세 여신이 배분된 이유를 설명한다. 락슈미는 비슈누와, 사라스바티는 브라흐마와, 강가는 시바와 함께한다.

세 번째 신화는 신들과 인간에게 지식을 수여하는 이야기이다. 많은 푸라나에서 신들이 교육을 얻기 위해 사라스바티를 찾아갔다고 전한다. 위대한 현자(리시)들도 사라스바티의 은총으로 깨달음을 얻었다고 한다.

이 신화는 단일한 서사 형태를 갖지 않으며 여러 일화로 전한다. 마르칸데야 푸라나는 현자 야즈냐발키아(Yajnavalkya)가 사라스바티를 통해 베다 지식을 얻었다고 전한다. 또 다른 이야기들은 사라스바티를 시인 칼리다사와 연결하는데, 그가 그녀의 은총으로 평범한 사람에서 위대한 시인이 되었다고 한다.

브라흐마의 사두 형상은 신화적으로 사라스바티에 의해 설명된다. 브라흐마가 자신의 딸을 배우자로 원하자, 그녀가 여러 방향으로 몸을 돌려 피하려 했고, 그는 각 방향마다 머리를 하나씩 더 내었다.

이 이야기는 바가바타 푸라나, 마츠야 푸라나, 브라흐마 푸라나에 전해진다. 브라흐마의 도상학적 특징을 신화적 선사(先史)와 연결한다는 점에서 종교사적으로 높은 의의를 지닌다.

브라흐마-사라스바티 근친 관계에 대한 신학적 논의는 힌두 전통에서 다양한 해결책을 낳았다. 일부 문헌(예: 브라흐마 푸라나)은 사라스바티를 친딸이 아닌 브라흐마 의식에서 발현된 현현으로 해석함으로써, 성적 결합이 신학적으로 실제적 근친상간으로 이해될 필요가 없도록 한다.

다른 문헌들(바가바타 푸라나, 스칸다 푸라나)은 딸이라는 의미를 문자 그대로 유지하면서 그 결합을 세속적 윤리를 초월한 우주적 창조 행위로 이해한다. 이러한 해석의 다양성은 힌두교 신화학의 복잡성을 보여준다.