Vetala, espírito da tradição hindu

A Vetala-Pancavimshati é uma das obras narrativas indianas com maior impacto internacional. Através da mediação persa e árabe, bem como de traduções diretas, o tema chegou a muitas literaturas.

Na Europa, o ciclo tornou-se conhecido no século XIX através de várias traduções. De influência especialmente marcante, embora muito livre, foi a adaptação inglesa do explorador e orientalista Richard Francis Burton, publicada em 1870 sob o título Vikram and the Vampire.

O título de Burton é simultaneamente uma lição sobre os problemas da tradução. A equiparação do Vetala ao vampiro europeu é uma simplificação grosseira. O Vetala não é um aparecido sugador de sangue à maneira do vampiro eslavo, mas sim um espírito ocupante de cadáveres com uma lógica cultural inteiramente própria.

A escolha vocabular de Burton teve, ainda assim, repercussões duradouras e continua a marcar as representações populares, nas quais o Vetala é incorretamente designado como vampiro indiano. A investigação em ciências das religiões apela aqui à cautela: tais equiparações ocultam mais do que explicam.

O enquadramento de enigmas da Vetala-Pancavimshati fez também por si próprio carreira. A estrutura de uma narrativa que culmina numa pergunta à qual o ouvinte tem de responder encontra-se em muitas tradições narrativas, e o ciclo indiano é considerado um dos modelos mais influentes deste tipo.

Na própria Índia, o tema mantém-se vivo até à atualidade – em adaptações de BD, em cinema e televisão, onde o confronto dialógico entre o rei e o espírito é recontado uma e outra vez. O Vetala é assim um dos raros seres espirituais indianos que sobrevive sobretudo como figura literária e menos como ser cultualmente venerado ou temido.