Asura, gud i hinduistisk tradisjon

Asura er gud i hinduistisk tradisjon.

Motgudene, brødre av devaene i den evige kosmiske kampen.

Asura

Asuraene er de store motfigurene til devaene, de vediske og hinduistiske gudene. Begge klassene stammer ifølge puranaene fra urfaren Prajapati (eller Kashyapa), de er altså slektninger, ikke bare enkle fiender.

Rivaliseringen deres om den kosmiske ordenen, om ambrosiaen amrita, om makt og innflytelse, går gjennom hele den indiske mytologien, fra Rigveda til puranaene.

Bemerkelsesverdig: I den eldste Rigveda-teksten er «asura» opprinnelig en positiv betegnelse også for guder som Varuna. Først gradvis skifter betydningen mot motspiller. Parallellen til den iransk-avestiske tradisjonen er påfallende: Der er ahura de gode gudene og daeva demonene, akkurat motsatt av den indiske utviklingen.

Vediske Ṛg-Veda-opprinnelser og asura-deva-opposisjonen

Asura-kategorien har sine røtter i den vediske tradisjonen, dokumentert i Ṛg-Veda (ca. 1500–1200 f.Kr.), en av de eldste indoeuropeiske religiøse tekstene.

I Ṛg-Veda er asura ikke primært demonisk, men rivaliserende kosmiske makter, ofte utstyrt med guddommelige egenskaper. Opposisjonen mellom asura og deva (guder) er opprinnelig ikke moralsk, men en kosmisk hierarkiforskjell.

Tidlige vediske hymner beskriver asura som mektige og intelligente, ofte som kosmogoni-partnere til deva i rivaliserende skapelseskonflikter. Først i senvediske tekster og protopuraniske samlinger skjer en moralsk degradering: asura omkodes til onde eller lavere makter.

Denne omtolkningen reflekterer sannsynligvis historiske konflikter mellom indoarianere og førvediske befolkninger, hvis gudeheter ble stigmatisert som asura. Kontinuiteten fra den vediske rivaliseringen til den puraniske demoniseringen er en kompleks prosess i teologihistorien.

Kort oversikt: Asura

Type: Motguder, kosmiske rivaler til devaene
Opprinnelse: Ifølge puranaene fra urfaren Prajapati/Kashyapa
Underarter: Daityaer (av Diti), Danavaer (av Danu)
Tekster: Rigveda, brahmanaene, Mahabharata, puranaene
Tidsperiode: vedisk til i dag

Kontekst

Tidsrom for tekstene

Tidlige belegg i Rigveda (fra ca. 1500 f.Kr.), hvor «asura» opprinnelig brukes positivt-neutralt. Brahmanaene og upanishadene (800, 500 f.Kr.) befester polariteten. Epene og puranaene bringer de store asura-figurene.

Utbredelsesområde

Det indiske subkontinentet. Via hinduistisk og buddhistisk misjon til Sørøst-Asia. I buddhismen forblir asura en tilværelsesform (asura-gati) og vandrer slik videre til Østasia.

Kildesituasjon

Rigveda, Atharvaveda, brahmanaene, Ramayana og Mahabharata, puranaene (Bhagavata, Vishnu, Devi), tantraene. Nøkkelfortellinger: Samudra-manthan, Durga-Mahishasura, Krishna-avatar-kamper.

Navn

Sanskrit: asura, flertall asurāḥ.
Underarter: daitya (av Diti), danava (av Danu), begge avlet av Kashyapa.
Etymologi: omstridt, forbundet med asu «livsånde»; avestisk-iransk ahura.
Kjente figurer: Hiranyakashipu, Mahishasura, Vritra, Bali.

Den indoiranske splittelsen er unik: Samme rot blir i Iran til hovedguden (Ahura Mazda), i India til gudenes motspiller.

Beskrivelse

Utseende

Krigersk, ofte med flere armer og hoder. Av og til i dyreform (Mahishasura som bøffel). I ikonografien rustningsklædt, med kroner.

Oppførsel

Typisk mønster: Asura utøver askese, oppnår guddommelig velsignelse, blir usårbar, forstyrrer den kosmiske ordenen. Gudene griper inn (Vishnu-avatarer, Durga, Shiva) og beseirer asuraen.

Virkeområde

Kosmisk, himmel, underverden, de tre verdener. Patala som asuraenes underverden.

Mytologisk opprinnelse

Avlet av Kashyapa med Aditi (devaer), Diti (daityaer), Danu (danavaer). Brorforhold til devaene.

Mahabharata-klassifisering og kosmiske kriger

Mahabharata (antagelig redigert mellom 400 f.Kr. og 400 e.Kr.) etablerer asura som en fast kosmisk klasse med definerte egenskaper og roller i overnaturlige hierarkier.

I Mahabharata er asura mindre moralsk konseptualisert enn funksjonelt: de er krigere, magikere og rivaler som kjemper med deva om kosmiske ressurser. Spesifikt i Mahabharata fremheves asura-ferdigheter: maya (overnaturlig illusjonskunst), tapasya (asketisk maktoppbygging) og overnaturlige vapen.

Tekstene viser asura ikke som rene onde, men som moralsk ambivalente: de kan handle etisk eller uetisk, avhengig av sitt valg. Denne ambivalensen skiller Mahabharata-forståelsen fra senere puraniske versjoner, som innførte en sterkere moralsk manikeisme. De kosmiske krigene mellom deva og asura blir til metaforer for etiske konflikter innen menneskeheten.

Steckbrief: Asura

De viktigste aspektene ved asura på ett blikk.

Kulturkontekst

Etterkommere av Kashyapa med Diti/Danu. Halvbrødre av devaene. Indoiransk rot forbinder med avestisk Ahura.

Mottakere

Den kosmiske ordenen, devaene. Utfordrer av høyere guder.

Form

Krigersk, flere armer/hoder, dyreformer mulig. Rustningsklædt, kongelig, med mektige vapen.

Funksjon

Forstyrrer ordenen gjennom makt oppnådd ved askese. Okkuperer himmelen og underverdenen, må bekjempes av guddommelige avatarer.

Avvergende midler

Ikke individuell avvergelse, men guddommelig inngripen. Vishnus avatarer, Durga mot Mahishasura, Shiva mot Tripurasura.

Beslektede vesener

Avestiske ahuraer (omvending), titaner, jotner, anfrit i zoroastrismen.

Myter og kamper

Samudra-manthan

Devaer og asuraer samarbeider om å kjerne melkehavet for å vinne amrita. Vishnu i skikkelse av Mohini lurer asuraene og gir amritaen til devaene alene, en kilde til evig fiendskap.

Narasimha mot Hiranyakashipu

Hiranyakashipu oppnår usårbarhet, unntatt i skumringen, verken innenfor eller utenfor, og verken av menneske eller dyr. Vishnu i skikkelse av Narasimha (menneske-løve) beseirer ham på dørstokken.

Durga mot Mahishasura

Bøffel-asuraen Mahishasura kan bare beseires av en kvinnelig makt. Devaene samler sin energi i Durga, som dreper ham etter ni dagers kamp, Navaratri.

Paralleller og resepsjon

Den indo-iranske splittelsen: I zoroastrismen er Ahura Mazda hovedgud, og daevaene demoner, en omvending av den indiske utviklingen. Begge går tilbake til en felles indo-iransk tradisjon.

Buddhistisk innlemmelse: Asura-gati som en av de seks tilværelsesformene. Gjenfødelse som asura skjer på grunn av misunnelse og stolthet.

Moderne mottakelse: Bollywood, Amish Tripathis litteratur, Devdutt Pattanaiks fagbøker. Fantasy-universer tilpasser asura internasjonalt.

Buddhistisk lære om de seks verdener og japansk shura-tradisjon

I buddhismen ble asuraene innlemmet i skjemaet med de seks tilværelsesrikene (gati), hvor de utgjør en egen rikekategori. Denne buddhistiske klassifiseringen omformet de hindu-vediske asuraene til overnaturlige vesener som gjennom karma inkarneres i et rike mellom guder og mennesker.

I denne læren kjennetegnes asuraene av stolthet, aggresjon og endeløs rivalisering; de lider kontinuerlig fordi de forårsaker konflikter.

Den buddhistiske forestillingen om asura-riket ble videreutviklet særlig i mahayana-buddhismen, hvor asuraene tolkes som åndelige lærlinger som er i stand til å nå frelse. I Japan ble disse begrepene overført som shura (en lydlig tilpasning av sanskrit) og ble sentrale i japansk buddhistisk filosofi.

Shuraene ble i japansk estetikk en representasjon av lidelsen ved endeløs kamp; shura-e (shura-malerkunst) ble en egen kunstnerisk sjanger som visualiserte innadrettede konflikttilstander.

Ordets betydningsendring fra vedaene til klassisk tid

Begrepet asura har gjennomgått en dyptgripende endring i løpet av den indiske religionshistorien, noe som er sentralt for å forstå denne vesensklassen. I de eldste lagene av Rigveda er asura ikke et nedsettende uttrykk.

Det betegner en herskerlig, mektig verdighet og brukes om store guder som Varuna, Mitra og også Indra. Asura betyr her omtrent herre eller innehaver av livskraft.

I løpet av den vediske perioden endres bruken. Gradvis blir asura motbegrepet til deva, den himmelske guden. Den opprinnelige verdighetsbetegnelsen blir til en betegnelse for en egen gruppe makter som er fiendtlige mot gudene.

I brahmana-tekstene er denne motsetningen allerede fullt utviklet: devaer og asuraer er to fiendtlige slekter som kjemper om herredømmet over verden.

Forskningen har foreslått flere forklaringer på denne endringen. En eldre, i dag kritisk vurdert teori knyttet den til forholdet til den iranske religionen, der det beslektede ordet ahura, som i navnet Ahura Mazda, nettopp betegner den høyeste positive guddommen, mens daeva der ble til en demonbetegnelse.

Denne speilbildeaktige fordelingen er påfallende, men en direkte historisk sammenheng er omdiskutert. Mer sannsynlig er en innenindisk utvikling, der en folkeetymologisk tolkning av a-sura som ikke-gud forsterket betydningsendringen.

Det er viktig at asuraene, selv i sin senere, negative form, ikke er rene skurker. De er mektige, ofte fromme og asketiske, og deres nederlag mot devaene er ofte bare foreløpige. Motsetningen er mindre en mellom godt og ondt enn mellom to kosmiske parter.

Kjerningen av melkehavet

Den mest kjente myten, der devaer og asuraer samarbeider og samtidig konkurrerer, er kjerningen av melkehavet, på sanskrit Samudra Manthana. Den er overlevert i Mahabharata, i flere puranaer og i Ramayana, og er en av de mest avbildede fortellingene i indisk kunst.

Gudene, svekket og nær ved å miste sin udødelighet, inngår på Vishnus råd en allianse av nødvendighet med asuraene. Sammen vil de kjerne havet for å vinne amrita, udødelighetsdrikken, og andre kostbare ting.

Som kjernestav brukes berget Mandara, og som kjernetau slangen Vasuki. Asuraene tar tak i tauet ved hodeenden, devaene ved svansen, og begge parter trekker vekselvis.

Fra havet stiger etter hverandre en rekke vesener og gjenstander opp, blant annet lykkegudinnen Lakshmi, den himmelske hesten, ønsketreet og til slutt den dødelige giften halahala, som Shiva drikker og holder tilbake i halsen. Til sist kommer gudenes lege Dhanvantari med amrita-karet.

Nå brytes alliansen. Vishnu tar skikkelsen til den forførende kvinnen Mohini, tar over fordelingen og gir amritaen kun til devaene. Asuraen Rahu sniker seg inn i gudenes rekke, men sol og måne avslører ham; Vishnu hugger av hodet hans, som imidlertid allerede hadde rørt drikken og forble udødelig.

Fra denne episoden forklarer myten sol- og måneformørkelser, som tolkes som at Rahu sluker dem. Fortellingen viser asuraene ikke som rene tapere, men som nødvendige deltakere i en kosmisk prosess, som ved list, ikke ved svakhet, blir fratatt lønnen.

Asuraer i den buddhistiske kosmos

Asuraene er ikke begrenset til hinduismen. Buddhismen tok over denne vesensklassen og ga den en fast plass i sin kosmologi. I den buddhistiske læren om de seks tilværelsesområdene, som vesener gjenfødes i etter sin karma, utgjør asuraene et eget område, asura-gati.

Deres stilling er egenartet. Asuraene anses som mektige og langlivede, på visse måter lik gudene, men deres tilværelse er preget av misunnelse, stridslyst og stadig kamp.

De ser på gudenes lykke og begjærer den uten å kunne oppnå den. I enkelte oppramsinger av tilværelsesområdene blir de derfor ikke nevnt som et eget område, men regnet delvis til gudene, delvis til de lavere områdene, noe den buddhistiske tradisjonen selv håndterer forskjellig.

Et tilbakevendende motiv i buddhistiske tekster er asuraenes krig mot gudene i De trettitres himmel, under deres leder Sakka, som svarer til den hinduistiske Indra. Denne kampen om verdensberget skildres som en endeløs kamp som aldri finner ro.

Religionspsykologisk har den buddhistiske tradisjonen forstått asura-området som et sinnbilde på en bestemt sinnstilstand: en tilværelse preget av konkurranse, misunnelse og sammenligning med andre. En slik tilværelse har makt og tilsynelatende lykke, men er innvendig sønderrevet av utilfredshet.

I den tibetanske fremstillingen av livshjulet, Bhavachakra, har asura-området en fast plass, ofte vist med ønsketreet, hvis røtter ligger hos asuraene, men hvis frukter gudene høster.

Enkelte asuraer og deres fortellinger

Klassen av asuraer omfatter en rekke enkeltfigurer som har egne, utarbeidede historier i den episke og puraniske litteraturen. De viser tydelig at asuraer på ingen måte gjennomgående anses som forkastede, men ofte fremstår som gestalter av høy religiøs rang.

Prahlada er det klareste eksempelet. Han er sønn av asura-kongen Hiranyakashipu, men samtidig en fullkommen tilbeder av Vishnu. Faren forfølger ham derfor med grusomme midler, men Prahlada blir gang på gang bevart gjennom sin hengivenhet.

Fortellingen kulminerer med Vishnus fremtreden i menneske-løve-gestalten Narasimha, som dreper Hiranyakashipu. Prahlada selv gjelder i tradisjonen som en eksemplarisk troende, en asura som er gudene moralsk overlegen.

Bali, et barnebarn av Prahlada, er en annen storsinnet asura-konge. Han hadde ved fromme gjerninger vunnet herredømmet over de tre verdener. Vishnu fremtrer som den dvergaktige brahmanen Vamana og ber om så mye land som han kan måle opp med tre skritt.

Bali gir sitt samtykke, selv om han blir advart, og Vishnu skrider over himmel og jord med to skritt. På grunn av sin sannferdighet blir Bali imidlertid ikke tilintetgjort, men får herredømmet over underverdenen og løftet om fremtidig opphøyelse. I Kerala feires hans årlige tilbakekomst ved Onam-festen.

Andre asuraer, som Mahishasura, bøffeldemonen som ble drept av gudinnen Durga, eller Vritra, som Indra beseirer i Rigveda, står derimot for den fiendtlige siden. Dette spennet, fra den hellige Prahlada til den kaotiske Vritra, viser at asura-klassen ikke er en enhetlig moralsk type.

Videre lenker

Anbefalte interne lenker:

Hinduismen
Rakshasa, Vetala, Pishacha, Yakshini
Buddhismen (asura-gati)
Zoroastrisk parallell
Samudra-manthan-myte

Kilder og litteratur

Flere standardverk i litteraturlisten.

Ofte stilte spørsmål om asuraer

Hva er asuraer i den hinduistiske mytologien?

Asuraer er i den hinduistiske mytologien en klasse mektige overnaturlige vesener, de kosmiske motstanderne til devaene (gudene). I Rigveda er de fortsatt ambivalente (Mitra og Varuna kalles også asuraer), men i senere tekster fremstilles de i økende grad som demoniske.

Kjente asuraer er Mahishasura (bøffeldemonen, beseiret av Durga), Hiranyakashipu (beseiret av Narasimha) og Ravana (beseiret av Rama). De representerer mindre det onde enn den utemmede makten.

Hva er forskjellen mellom asuraer i hinduismen og buddhismen?

I hinduismen er asuraer klart markert som motstandere av devaene, og fremstår for det meste negativt. I buddhismen utgjør asuraer en av de seks tilværelsessfærene (som man kan gjenfødes i): mellom guder og mennesker, men preget av misunnelse, stolthet og stridslyst.

Buddha lærte at også tilværelsen som asura er full av lidelse, ettersom den evige kampen om status gjør en ufri. I tibetansk buddhisme fremstilles asuraer i Bhavachakra (livets hjul).