Sun Wukong – Apekongen, trickster og buddhistisk elev

Sun Wukong, på norsk oftest kalt apekongen, er hovedpersonen i den kinesiske romanen Reisen til Vesten, som fikk sin kjente form på 1500-tallet under Ming-dynastiet og tradisjonelt tilskrives forfatteren Wu Cheng’en.

I løpet av århundrene har en litterær figur blitt til en gestalt som tilbes kultisk i kinesisk folkereligion. Sun Wukong står dermed i skjæringspunktet mellom litteratur, mytologi og levd tro.

Religionsvitenskapelig kan Sun Wukong plasseres på to nivåer. For det første er han en trickster, altså en gestalt som kjennetegnes av list, regelbrudd og grenseoverskridelse, og som samtidig virker skapende og forstyrrende.

For det andre er han en buddhistisk elev og pilegrim, som gjennomgår en renselsesvei i løpet av fortellingen. Denne forbindelsen mellom den opprørske trickstergestalten og den religiøse søkeren utgjør figurens særegne dybde.

Romanen der Sun Wukong opptrer i, bygger på en historisk kjerne. Den knytter seg til den faktiske Indiareisen til den buddhistiske munken Xuanzang på 600-tallet, som brakte buddhistiske skrifter fra India til Kina.

Rundt dette historiske stoffet samlet det seg gjennom flere århundrer folkelige fortellinger, teaterstykker og legender, der apekongen som munkens overnaturlige følgesvenn fikk en stadig større rolle.

I religionshistorien er Sun Wukong et bemerkelsesverdig eksempel på hvordan en romanfigur kan bli et objekt for religiøs tilbedelse. I Sør-Kina, på Taiwan, i Hongkong og i den sørøstasiatiske diasporaen finnes templer som er tilviet ham, og der blir han tilbedt som en virkningsfull gudom.

Dermed forener hans gestalt de tre store strømningene i kinesisk religion, buddhismen, daoismen og folkereligionen, i én enkelt figur.

Navnet Sun Wukong forklares i romanen selv og er ladet med betydning. Familienavnet Sun gis ham av en daoistisk mester og er knyttet til et skrifttegn som assosieres med aper.

Det personlige navnet Wukong betyr ‘den som erkjenner tomheten’ eller ‘oppvåknet til tomheten’. Her ligger det buddhistiske sentralbegrepet tomhet, altså innsikten i alle fenomeners vesensløshet. Allerede i navnet er dermed figurens åndelige mål lagt til grunn.

I løpet av fortellingen bærer Sun Wukong en rekke andre titler og tilnavn som markerer hans skiftende livsstasjoner. Som konge over apene på hjemøya sin kalles han apekongen. Etter at han gjør opprør mot himmelen, tar han den overmodige titelen som skal stille ham likt med himmelen, en titel som gir uttrykk for hans hybris.

Etter sin underkastelse og inntreden i tjeneste hos pilegrimsmunken kalles han ganske enkelt pilegrimsmunken Sun. Ved slutten av reisen får han en buddhistisk æretitel som utpeker ham som et opplyst vesen.

Denne rekken av navn er mer enn et fortellerteknisk detalj. Den avspeiler figurens åndelige vei, fra den utemmede naturkraften via opprør og straff til renselse og forløsning. Navngivningen er dermed både et litterært og et religiøst virkemiddel.

I populær språkbruk og utenfor Kina er figuren kjent under ulike oversettelser av navnet sitt, blant annet som apekongen eller ganske enkelt som apen.

I Japan, dit stoffet nådde tidlig, er han kjent under den japanske lesningen av navnet sitt. Mangfoldet av navn og oversettelser viser hvor stor utbredelse figuren har fått utenfor det kinesiske kulturområdet.

Sun Wukong fremstilles som en antropomorf ape, altså som et vesen med apeaktig ansikt og kropp, som likevel går oppreist, taler og klær seg som et menneske. Karakteristisk er hans hårete ansikt, de våkne, gjennomtrengende øynene, som ifølge fortellingen ble skjerpet i en ovn av ild og kan gjennomskue det skjulte, samt en ofte kampklar, sprangferdig holdning.

Hans viktigste attributt er vidundersstaven, et våpen han ifølge overleveringen tok fra havets drakekonge.

Staven kan endre størrelse etter behag, fra størrelsen av en nål, slik at Sun Wukong kan gjemme den bak øret, til enorme dimensjoner. I den billedlige fremstillingen holder apekongen nesten alltid staven i hånden eller over skulderen.

Et annet ikonografisk kjennetegn er ringen eller pannebåndet som pilegrimsmunken setter på hodet hans etter at han er kuet. Så snart munken uttaler en bestemt formel, trekker ringen seg smertefullt sammen.

Dette attributtet symboliserer temmingen av den utemmede kraften gjennom åndelig disiplin. På mange fremstillinger er ringen tydelig synlig på apekongens panne.

Sun Wukong fremstilles ofte i pilegrims- eller krigerdrakt, med rustningselementer eller munkekappe.

I operaen og teateret er masken eller ansiktsmalingen hans umiskjennelig, som oftest med en karakteristisk hjerteformet tegning rundt øyne og nese. Bevegelsene hans på scenen er akrobatiske og raske, noe som gir uttrykk for hans smidighet og overnaturlige evner.

Til disse evnene hører forvandlingen til utallige skikkelser, det å tilbakelegge enorme avstander med et sprang, og skapelsen av dobbeltgjengere fra hårene sine. Ikonografien synliggjør dermed at Sun Wukong er et vesen som overskrider de vanlige grensene for rom, form og orden.

Fortellingen om Sun Wukong deles inn i flere store avsnitt. I begynnelsen står hans forunderlige fødsel. Han oppstår fra en stein på et fjell som gjennom tidsaldre har tatt opp i seg kreftene fra himmel og jord.

Fra steinen bryter et egg, og fra egget kommer den steinete apen til verden. Dermed er Sun Wukong fra begynnelsen av intet vanlig vesen, men en skapning av kosmos selv.

Den unge apen blir gjennom mot og list konge over apefolket sitt. Av frykt for døden begir han seg ut på jakt etter udødelighet og blir elev hos en daoistisk mester, som lærer ham forvandlingens og skyferdens kunster.

Utstyrt med disse evnene blir Sun Wukong likevel overmodig. Han tar vidunderstaven fra drakekongen, stryker sitt eget navn fra listen over de dødelige i underverdenens bok og trosser til slutt selve himmelen.

Så følger episoden med opprøret i himmelen. Sun Wukong blir først forsøkt formildet med et lite embete i himmelen, men han innser hvor lite han blir aktet og gjør opprør. Han ødelegger et festmåltid, forsyner seg av udødelighetens fersken og elikserer, og trosser de himmelske hærstyrker.

Bare Buddha selv kan overvinne ham. I en berømt episode veddet Sun Wukong på at han kunne hoppe ut av Buddhas hånd, men mislykkes og blir som straff sperret inn under et fjell, hvor han må holde ut i fem hundre år.

Fortellingens andre store del begynner med hans befrielse. Gudinnen Guanyin utpeker ham til å følge og beskytte pilegrimsmunken Xuanzang på reisen hans til India. For at den utemmede apen skal underordne seg munken, får han den temmende ringen på hodet.

Sammen med munken og to andre følgesvenner, svinedemonen og sandmunken, gjennomgår Sun Wukong en lang rekke prøvelser og kamper mot demoner og hindringer.

I løpet av denne reisen forvandles han fra opprørsk trickster til en trofast, men fortsatt viljestyrk elev. Til slutt, etter den vellykkede hjemkomsten med de hellige skriftene, blir han for sine fortjenester opphøyd til et opplyst vesen.

Selv om Sun Wukong har sitt opphav som litterær figur, har han i den kinesiske folkereligionen fått en egen kultisk tilbedelse.

Særlig i Fujian, i det sørlige Kina, på Taiwan, i Hongkong og i de kinesiske samfunnene i Sørøst-Asia finnes det templer som er tilegnet apekongen, eller hvor han inngår som en av de tilbedte guddommene.

I disse templene tilbes Sun Wukong under æresbetegnelser som fremhever hans rang som himmelsk og opplyst vesen.

Troende bringer ham røkelse og offergaver og retter bønner til ham, for eksempel om beskyttelse, hjelp i vanskelige situasjoner eller bistand ved sykdom. Hans egenskaper som en uovervinnelig kjemper mot demoner gjør ham i folketroen til en beskyttende makt mot onde krefter.

Sun Wukong spiller en særlig rolle i forbindelse med medier og åndemanere. I enkelte tradisjoner i Sør-Kina og på Taiwan gjelder apekongen som en av de guddommene som kan legemliggjøres av et rituelt medium.

Mediet overtar da for ritualets varighet apekongens gestikulering, tale og oppførsel. Slike praksiser er godt dokumentert etnografisk og viser hvor dypt figuren har trengt inn i den levde religionen.

I tillegg er Sun Wukong fast forbundet med teateret. I den kinesiske operaen hører apekonge-rollen til de mest krevende og mest populære rollene overhodet, og teaterforestillinger om hans historie har ofte selv hatt en rituell eller festlig karakter.

Tempelfester, operaforestillinger og tilbedelse går her over i hverandre. Kulten rundt apekongen er dermed et slående eksempel på hvordan litteratur, scene og religion er tett sammenvevd i det kinesiske kulturområdet.

Sun Wukong betraktes i folketroen som en mektig beskyttende skikkelse mot demoner og onde innflytelser. Denne funksjonen springer direkte ut av romanen, der apekongen på pilegrimsreisen overvinner utallige demoner og verner munken mot fare.

Forestillingene om beskyttelse knyttet til ham kan beskrives religionshistorisk, uten at det dermed sies noe om deres faktiske virkning.

Blant de utbredte praksisene er det å plassere bilder eller små figurer av apekongen i hjemmet eller i forretningen for å be om beskyttelse.

Amuletter og talismaner med hans bilde eller navn ble båret, særlig for å beskytte barn, siden apekongen i folketroen ble sett på som en kraftfull, men også barnlig-lekende beskytter. Hans vakne øyne, som ifølge fortellingen kan gjennomskue det som er skjult, gjorde ham til en egnet kraft mot forkledte og skjulte onde ånder.

Rituelt spiller inkarnasjonen gjennom et medium en apotropeisk rolle. Når apekongen tenkes å være til stede gjennom et medium, kan han etter de involvertes forståelse jage bort demoner, rense hus og templer eller bistå de syke. Slike ritualer er en del av det religiøse repertoaret i deler av Sør-Kina og Taiwan.

Også teateret hadde en beskyttende dimensjon. Oppføringer av apekonge-historien under høytider ble mange steder ansett som rensende og lykkebringende for samfunnet. Apekongen på scenen, som overvinner demonene, gjenoppretter symbolsk ordenen.

Samlet sett viser det seg at Sun Wukongs beskyttende funksjon er tett knyttet til hans karakter som overvinner av kaos. Det er påfallende at nettopp en trickster, altså en figur som selv utfordrer ordenen, samtidig blir tilkalt som garant for ordenen mot det demoniske. Denne spenningen hører til tricksterfigurens vesen.

Sun Wukong kan vitenskapelig plasseres som en trickster, en figurtype som forekommer i mytologien til mange kulturer. Trickstere er skikkelser kjennetegnet av list, forvandling, regelbrudd og grenseoverskridelse, og som samtidig bærer skapende og destruktive trekk.

I den nordeuropeiske overleveringen uttrykker Loki lignende egenskaper, i vestafrikanske tradisjoner spinneren Anansi, og i nordamerikanske urfolksmytologier skikkelser som prærievargen eller ravnen.

Med disse figurene deler Sun Wukong den utemmede naturen, vittigheten, forvandlingskunsten og evnen til å utfordre selv de mektigste instanser.

En særegenhet ved den kinesiske skikkelsen er likevel at trickstren ikke forblir i sin status, men gjennomgår en religiøs renselse og til slutt blir innlemmet i den buddhistiske frelsesordenen. Apekongen er altså en trickster som blir frelst, noe som skiller ham fra mange andre representanter for typen.

Sun Wukong sammenlignes ofte med den indiske apeguden Hanuman fra eposet Ramayana. Hanuman er, som Sun Wukong, et apeformet vesen med overmenneskelig kraft som kan forvandle seg og hoppe over store avstander, og som tjener en æret helt med troskap.

Hvorvidt Hanuman har hatt en direkte historisk innflytelse på utformingen av Sun Wukong, eller om det er tale om en selvstendig kinesisk utvikling med bare typologisk likhet, er omstridt i forskningen og ikke endelig avklart.

Til slutt minner historien om apekongens oppgang, fall og gjeninnlemmelse om det utbredte motivet om den overmodige skikkelsen som straffes for sin hybris, men som forløses gjennom en prøvelse. Sammenligningen viser at Sun Wukong tar del i universelle mytiske mønstre, men at disse formes i en umiskjennelig kinesisk forbindelse av folkefortelling, buddhisme og daoisme.

Sun Wukong er en av de mest kjente skikkelsene i hele den østasiatiske kulturen og er utbredt over hele verden, langt utenfor det kinesiske området. Romanen Die Reise nach Westen er en av de fire klassiske romanene i kinesisk litteratur og er utbredt i utallige utgaver, oversettelser og barne- og ungdomsversjoner. Apekongen har derved blitt den mest populære enkeltfiguren fra verket.

I den moderne populærkulturen er Sun Wukong allestedsnærværende. Han opptrer i filmer, TV-serier, tegnefilmproduksjoner, tegneserier, dataspill og i billedkunsten. Mange figurer i den internasjonale underholdningskulturen er påviselig eller antatt inspirert av ham. I Kina selv er han en nasjonal kulturskatt og et symbol på oppfinnsomhet, mot og opprør mot urettferdig autoritet.

Forskningen befatter seg med Sun Wukong fra flere innfallsvinkler. Litteraturvitenskapelig handler det om romanens tilblivelse, dens forstadier i muntlige fortellinger, teaterstykker og tidligere fortellingssykler, samt spørsmålet om forfatterskap.

Vitenskapelig står forbindelsen mellom buddhisme, daoisme og folkereligion i sentrum, likeledes spørsmålet om hvordan en romanfigur kunne bli gjenstand for kultisk dyrkelse.

Tolkningen av figuren er et eget forskningsfelt. Hun er blitt lest som en religiøs allegori for veien til opplysning, som en satirisk kommentar til både den himmelske og den jordiske byråkratien, og som et psykologisk sinnbilde på den utemmede ånden som tuktes gjennom disiplin.

Dette mangfoldet av tolkninger er i seg selv et tegn på skikkelsens rikdom. Sun Wukong regnes derfor i forskningen som et fremragende eksempel på hvordan litterær skapelse, religiøs forestilling og folkekultur gjennomsyrer hverandre i det kinesiske kulturområdet og forblir levende gjennom århundrer.