Charybde, le remous sans visage de Messine
Par Ralf Ittermann · dernière vérification le
Charybde est une démone de la tradition grecque.
Trois fois par jour, elle engloutit la mer avec tout navire. La notice décrit ce remous sans visage qui agite le détroit de Messine. La légende grecque situe ce monstre-tourbillon marin au cœur du détroit de Messine, redouté par tous les marins.
Charybde est le monstre tourbillonnaire de la légende maritime grecque : trois fois par jour, elle aspire la mer puis la recrache, détruisant chaque navire. Avec Scylla sur l’écueil opposé, elle forme le couple de dangers le plus célèbre de l’Odyssée.
Elle reste incorporelle : pas de visage, pas de membres, seul le figuier lui sert de point de repère. Des auteurs plus tardifs en font une fille de Poséidon et de Gaïa ; aucune trace de culte n’existe, elle ne vit que dans la littérature.
Type : démone tourbillonnaire marine sans forme corporelle
Origine : fille de Poséidon et de Gaïa
Textes : Homère, Thucydide, Virgile, Ovide
Période : VIIIe/VIIe siècle av. J.-C. jusqu’à l’Antiquité tardive
Apparition : tourbillon sous un figuier, détroit de Messine
Contexte des sources
Période des textes
Présente dans la littérature de l’Odyssée à l’Antiquité tardive, sans qu’aucun culte n’ait jamais existé.
Aire de diffusion
Grèce, localisée depuis l’Antiquité dans le détroit de Messine.
État des sources
Densément attestée chez Homère, Thucydide, Virgile et Ovide, mais sans preuve de temple ou d’offrande.
Nom et variantes
Nom : Homère l’appelle « la divine Charybde ». Des sources plus tardives en font une fille de Poséidon et de Gaïa.
Apparence et comportement
Apparition
Charybde reste incorporelle : pas de visage, pas de membres, seul le tourbillon et le figuier lui servent de repère. Les arts figuratifs l’ont rarement représentée.
Effet
Trois fois par jour, elle aspire l’eau puis la rejette ; son tourbillon saisit les navires même à distance. Contrairement aux sirènes, elle n’attaque pas la volonté, seulement le cap.
Profil : Charybde
Le monstre tourbillonnaire en un coup d’œil.
L’Odyssée d’Homère, puis Thucydide, Apollonios, Virgile, Ovide.
Les marins du détroit, en danger trois fois par jour.
Tourbillon invisible, figuier comme seul point de repère.
Engloutit les navires avec leur équipage, strictement localisée.
Choix judicieux du cap, en cas d’urgence s’accrocher au figuier.
À l’inverse de Glaukos, le dieu marin secourable, elle ne connaît aucune bienveillance.
Entre deux écueils : Ulysse et le détroit
La source la plus ancienne est le douzième chant de l’Odyssée : Circé prévient Ulysse au sujet du détroit où Scylla et Charybde résident face à face. Ulysse le traverse deux fois : d’abord en passant tout près de Scylla, perdant six compagnons ; après le naufrage, il est entraîné dans le tourbillon, s’accroche au figuier et attend que Charybde recrache le mât et la coque.
Des auteurs plus tardifs en font une fille de Poséidon et de Gaïa. Thucydide situe le détroit de Messine comme théâtre des événements, Virgile fait contourner ce passage par Énée.
Du mythe à l'expression
L’expression « entre Scylla et Charybde » est proverbiale depuis la littérature latine. Le détroit de Messine connaît effectivement des courants de marée, dangereux pour les navires à rames antiques, inoffensifs pour les bateaux actuels.
Sur le plan de l’histoire des religions, Charybde illustre la différence entre mythe et culte : aucune preuve de temple ou d’offrande n’existe, elle reste une figure d’épouvante purement littéraire. Un genre de crabe porte aujourd’hui son nom.
Choix du cap plutôt qu'incantation
Contre le tourbillon lui-même, la tradition ne connaît ni amulette ni incantation, seulement l’art de la navigation : Circé conseille de passer tout près de Scylla plutôt que de perdre le navire entier. En dernier recours, il ne restait qu’à s’accrocher au figuier.
Pour la traversée en général, les marins portaient une amulette, se purifiaient avec de l’eau bénite et faisaient confiance au sel, tandis qu’Apollonios fait solliciter par les Argonautes une protection divine d’escorte.
Puissances marines englouttissantes en comparaison
Questions fréquentes sur Charybde
Pourquoi dit-on « entre Scylla et Charybde » ?
Parce que tout changement de cap dans le détroit menait d’un danger à un autre, ce couple est devenu le symbole d’un choix entre deux maux, réellement fondé sur les courants du détroit de Messine.
Liens pour approfondir
Bibliographie (sélection)
Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.
Qui se trouve entre Scylla et Charybde cite sans le savoir le lieu de danger le plus célèbre de la navigation antique. On s’en souvient comme de la scène de l’Odyssée de Charybde du douzième chant : un tourbillon sans visage, contre lequel seul le choix du cap servait, jamais une incantation.
