羅剎（Rakshasa），印度教傳統中的惡魔

梵文詞彙rākṣasa傳統上被認為源自動詞語根rakṣ，意為「保護」、「守護」。這樣的詞源乍看之下顯得矛盾，因為羅剎主要被視為具威脅性的生物。

印度傳統本身對此有一則解釋性的故事：在某些版本的創世敘事中，梵天（Brahmā）生出了若干生物，其中一部分喊道「讓我們守護他」（rakṣāma），另一部分則喊道「讓我們吞食他」（yakṣāma），由此分別產生了羅剎與藥叉（Yaksha）。

從語言學角度來看，這樣的推導是有可能的，但原始的語義關聯仍不確定。

在宇宙觀上，羅剎在印度教的存在分類體系中屬於中等層級。牠們既不屬於神（deva），也不屬於人類，而是屬於一類擁有超越人類力量、卻未達神格地位的存在群體。

與羅剎關係密切、常被相提並論的還有阿修羅（Asura）、藥叉（Yaksha）、畢舍遮（Pishacha）與那伽（Naga）。這些類別之間的界線在文本中並不嚴格。

羅剎的特徵在於變形能力、與夜晚及墓地的關聯，以及擾亂祭祀活動的傾向。後者在宗教史上頗具意義：這使牠們成為儀式秩序的對立者。

在吠陀與史詩觀念中，羅剎所威脅的不僅是個別的人，更是透過祭祀維繫的人神之間有序關係。因此，羅剎與其說是個別的惡棍，不如說是宇宙秩序本身所面臨危險的具體化身。