Anch – det egyptiske livstegnet og beskyttelsesamulettet

Anch er et av de mest kjente tegnene fra det gamle Egypt. Det viser en form som minner om et kors med en sløyfe der den øvre bjelken skulle vært.

I den egyptiske skriften er det skrifttegnet for ordet liv. Utover selve skriften ble det til et symbol av stor betydning. Det møter oss i kunsten, i tempelet, i graven og som et båret amulett.

Betydningen av Anch er nært knyttet til begrepet liv, og det i en omfattende forstand. Det var ikke bare tale om det biologiske livet, men også om velvære, livskraft og fortsatt eksistens etter døden.

Anch stod dermed for noe som ethvert menneske ønsket seg. Denne positive grunnbetydningen gjorde det til et naturlig beskyttelsestegn. Den som sikret livet, avverget samtidig ulykken.

I religionsvitenskapen forstås Anch som et tegn som forener skrift, bilde og beskyttelsesfunksjon i seg selv. Det er ikke bare et ord og ikke bare et bilde, men begge deler på samme tid. Denne forbindelsen er kjennetegnende for den egyptiske kulturen. Anch viser tydelig hvor tett egypterne knyttet sammen språk, framstilling og religiøs forestilling.

Som amulett hører Anch til blant apotropaika, gjenstandene for ulykkesavvergelse og beskyttelse. Det ble båret av de levende og lagt med de døde.

Gjennom mange århundrer forble formen påfallende stabil. Denne stabiliteten gjør det mulig å følge Anch gjennom hele den egyptiske historien. Fram til i dag har det forblitt et lett gjenkjennelig tegn.

I kjernen av Anch står begrepet liv. I det egyptiske språket betegnet det tilhørende ordet det å være levende i en vid forstand. Det omfattet både den kroppslige livskraften og velstand og velferd.

Når en tekst ønsket et menneske liv, ønsket den det hele denne samlingen av gode ting. Anch samlet dette ønsket i ett enkelt tegn.

Anch var særlig nært knyttet til kongen og til gudene. I inskripsjoner følger ofte formelen om at ham skulle gis liv, like etter herskerens navn.

Anch framstår da som skrifttegn like ved kongens navn. På denne måten ble herskeren varig forbundet med livet. Tegnet var dermed en fast del av den kongelige selvframstillingen.

Livet ble i Egypt betraktet som en gave fra gudene. Det lå ikke i menneskets egen hånd alene, men ble tildelt og kunne like gjerne bli tatt bort igjen.

Fra denne forestillingen forklares den store betydningen Anch hadde. Det var det synlige tegnet på en gave som ble oppfattet som det høyeste gode. Den som bar det, holdt denne gaven for øye.

Fra denne grunnbetydningen kom tegnets beskyttende karakter. Liv og beskyttelse hørte for den egyptiske forestillingen sammen, for et bevart liv var et beskyttet liv.

Anch avverget ikke en enkelt navngitt fare. Det stod snarere for den fullstendige sikringen av livet selv. I dette likner det Wedjat, Horus-øyet, som også hentydet til hel og udelt velvære.

Formen til ankh-tegnet er klart avgrenset og lett gjenkjennelig. Over en loddrett strek og en horisontal tverrbjelke sitter en oval eller dråpeformet løkke. Denne forbindelsen mellom løkke og kryssform gjør tegnet umiddelbart gjenkjennelig. Egyptisk kunst holdt fast ved denne grunnformen i årtusener. Avvikene gjaldt for det meste bare utsmykningen, ikke selve oppbygningen.

Om formens opprinnelige opphav finnes det ulike forslag i forskningen. En utbredt tolkning ser i tegnet løkken til en sandalreim, siden det egyptiske ordet for sandalreim lignet på ordet for liv.

Andre forslag peker på en knute eller et redskap. En sikker avgjørelse er ikke mulig. Kildene lar spørsmålet stå åpent.

Denne usikkerheten om opphavet svekker likevel ikke betydningen av tegnet. For egypterne var det ikke avgjørende hvor formen kom fra, men hva den betegnet.

Allerede i de tidligste kildene står ankh-tegnet fast for livet. Forbindelsen mellom form og betydning var dermed gitt fra begynnelsen av. Den forble uendret gjennom hele den egyptiske historien.

Den klare formen til ankh-tegnet hadde en praktisk fordel. Den kunne hugges i stein, gytes i metall og formes i fajanse. Tegnet fungerte like godt som en liten hieroglyf som et stort tempelrelieff. Denne mangesidigheten bidro til dens vide utbredelse. Ankh-tegnet kunne dukke opp der tanken om livet skulle uttrykkes.

I egyptisk kunst bærer gudene ankh-tegnet svært ofte i hånden. De holder det i løkken, slik at kryssformen vender nedover. Denne fremstillingen er utbredt gjennom alle epoker.

Den viser ankh-tegnet ikke som et smykke, men som et redskap som gudene har rådighet over. Livet fremstår dermed som noe som ligger i deres hånd.

En særlig sterk scene viser en gudom som holder ankh-tegnet mot kongens nese. Slik blir livsånden tilført ham. Denne gesten betyr at gudommen gir herskeren livet.

Den finnes på veggene i mange templer. Den gjør i et enkelt bilde hele forestillingen synlig, at livet er en gudommelig gave.

Denne gesten er kjent fra Ekhnatons tid. På fremstillingene fra denne perioden ender solskivens stråler i små hender, og disse hendene overrekker kongeparet ankh-tegnet.

Livet strømmer dermed direkte fra solen til menneskene. Også her er ankh-tegnet det synlige tegnet på denne gaven. Det forbinder den himmelske kilden med mottakerne.

Av disse fremstillingene blir det tydelig at ankh-tegnet opprinnelig ikke var et vanlig smykke for menneskene. Det tilhørte gudenes og kongens sfære.

Først fra denne høye posisjonen utviklet seg bruken som amulett. Den som bar et ankh-tegn, satte seg på sett og vis i forbindelse med den gudommelige livsgaven. Amuletten hentet et tegn fra gudene inn i menneskenes daglige liv.

Som amulett ble ankh-tegnet fremstilt av forskjellige materialer. Svært utbredt var fajanse i lysende turkis eller blågrønn farge, siden disse fargene ble ansett som livgivende. I tillegg fantes ankh-amuletter av gull, karneol og andre steiner. Valget av materiale rettet seg etter bærerens midler. Enkle fajansegjenstander sto side om side med kostbare arbeider i edelmetall.

Ankh-amuletter ble fremstilt i store mengder ved hjelp av former. Denne masseproduksjonen gjorde tegnet rimelig og dermed bredt tilgjengelig. Det var ikke et privilegium for overklassen, men et vern for mange. De mange bevarte gjenstandene vitner om denne vide utbredelsen. Ankh-tegnet er en av de vanligste amulettformene som er overlevert fra Egypt.

Ankh-tegnet ble båret som anheng på en snor eller kjede. Det kunne også være innarbeidet i større smykker, som halskrager og pektoraler. Ofte forekommer ankh-tegnet sammen med andre beskyttende tegn. Kombinasjonen av flere tegn skulle samle deres virkning. Et enkelt smykke kunne dermed bære flere beskyttelsestanker samtidig.

I tillegg til smykker forekommer ankh-formen også på bruksgjenstander. Kjent er speilhus utformet som ankh-tegn. Speilet og livstegnet smeltet dermed sammen til et enkelt objekt. Slike gjenstander viser hvor selvfølgelig ankh-tegnet var innvevd i dagliglivet. Det var et tegn som kunne være til stede overalt.

Ankh hadde en fast plass i den egyptiske forestillingen om døden. Siden det stod for livet, var det et selvsagt tegn på håpet om et liv etter døden. Den avdøde skulle ikke forbli i døden, men nå frem til nytt liv.

Ankh var selve uttrykket for dette ønsket. Det fulgte den døde som et tegn på dette håpet.

I gravene finner man ankh-amuletter blant gravgavene. De ble lagt i bindene på mumiene og fordelt i kistene.

Også på gravveggene og på dødspapyrusene forekommer tegnet. Overalt skulle det sikre livet for den avdøde. Gravkammeret ble slik et rom gjennomsyret av livets tegn.

Den egyptiske religionen oppfattet det hinsidige ikke som en endelig slutt. Man håpet på en fortsettelse der den avdøde levde videre. Ankh var tegnet på denne fortsettelsen. Det uttrykte at døden kunne overvinnes. Dermed var det en kjerne i den egyptiske forestillingen om det hinsidige.

I denne bruken viser seg et trekk ved mange egyptiske vernetegn. De tjente både de levende og de døde. Ankh sikret livet i denne verden, og det skulle åpne det på nytt i det hinsidige.

Denne doble innretningen forbandt de to store områdene i den egyptiske religionen. Den gjorde ankh til et tegn som omfattet hele livsveien.

Ankh forekommer i egyptisk kunst ofte sammen med andre tegn. Særlig ofte vises det ved siden av was-septeret og djed-pilaren. Was-septeret stod for makt og herredømme, djed-pilaren for stabilitet og varighet. Sammen med ankh utgjorde de en meningsfull rekke. De forbandt liv, makt og varighet til en fullstendig velsignelsesformel.

Denne tegngruppen finnes særlig i høytidelige sammenhenger. Den pryder tempelvegger, troner og utstyrsgjenstander. Gudene ønsker kongen et langt, mektig og trygt liv med disse tegnene. Ankh bidrar med tanken om livet. Det er det første og grunnleggende leddet i denne rekken.

Også med tit, den såkalte Isis-knuten, er ankh beslektet. Begge tegnene har en løkke, og begge hører til området liv og vern. Den egyptiske billedspråket rådde over flere slike tegn som utfylte hverandre. De kunne brukes enkeltvis eller i forbindelse med hverandre. Ankh var det mest utbredte og kjente av dem.

Denne plasseringen i en hel gruppe av tegn er opplysende. Den viser at de egyptiske vernetegnene ikke utgjorde et løst sidestilt sett, men et sammenhengende system. Hvert tegn hadde sin plass og sin betydning. Ankh stod i dette systemet for det mest grunnleggende av alt, for selve livet. Derfra forklares dets høye rang.

Ankhs historie endte ikke med den oldegyptiske religionen. Da kristendommen fikk fotfeste i Egypt, levde tegnet videre i endret form. De egyptiske kristne, koptene, tok opp ankh-formen og tolket den på nytt. Fra livstegnet ble det et kristent kors. I denne formen kalles det hankekorset.

Denne overtakelsen var ikke tilfeldig. Ankh stod for livet, og kristendommen forkynte et liv etter døden. Den gamle betydningen og det nye budskapet kunne forenes.

Hankekorset ble dermed et tegn som forente egyptisk tradisjon og kristen tro. Det viser hvordan et symbol kan bestå gjennom en religiøs endring.

Hankekorset forekommer i koptisk kunst på steler, i håndskrifter og på bygninger. Det er et synlig vitnesbyrd om ankh sin lange virkningshistorie. Et tegn fra den faraoniske tiden fant sin plass i den kristne kulturen. Denne broen over århundrene er bemerkelsesverdig. Den gjør ankh til et særlig langlivet symbol.

I dette eksempelet vises et generelt mønster. Verne- og lykketegn er ofte mer varige enn religionene de oppstod i. De blir overtatt, tolket på nytt og videreført i nye sammenhenger. Ankh er et klart eksempel på denne prosessen. Det overlevde den oldegyptiske religionens undergang og levde videre i det koptiske korset.

Ankh er i dag et av de mest kjente tegnene fra den egyptiske kulturen. Ved siden av pyramidene og hieroglyfene er det et tegn som umiddelbart forbindes med det gamle Egypt. Denne kjentheten skyldes dets klare form og lange historie. Det forekommer i utallige fremstillinger med tilknytning til Egypt.

Som smykke er ankh svært utbredt. Det bæres som anheng, ofte uten nærmere kunnskap om den opprinnelige betydningen. For mange brukere står det generelt for liv, for en forbindelse til Egypt eller for en spirituell holdning. Dermed har betydningen forskjøvet seg fra den oldegyptiske bruken.

I visse strømninger tas ankh opp med hensikt. Moderne bevegelser som viser til den oldegyptiske religionen bruker det som et tegn på sin tradisjon. Også i enkelte ungdoms- og subkulturer har ankh fått en fast plass. I disse sammenhengene bærer det hver gang en egen, ny betydning.

Originale ankh-amuletter kan sees i nesten hver større Egypt-samling. Museer i Kairo, London, Berlin og Paris bevarer mange stykker. De vitner om et tegn som stod for livet gjennom mer enn tre tusen år.

Fra tempelrelieffet til det lille fajanse-amuletten forble betydningen den samme. Ankh er dermed et av de mest varige verne- og lykketegnene i historien.