Jern og kaldt jern

I overleveringen anses jern som det mest virksomme materielle midlet mot ikke-menneskelige vesener, særlig mot feer, vetter, alver og lignende naturånder. Jernspiker i dørkarmer, hesteskoer over innganger, jernringer rundt vugger og det å ta på et jerngjenstand tilhører de mest omtalte beskyttelseshandlingene.

Begrepet «kaldt jern» betegner usmidd eller rått metall, som tilskrives særlig sterk bannvirkning. Fiendskapet mellom jern og feevesener anses i keltiske tradisjoner som absolutt og uten behov for forklaring: det er en gitt egenskap ved verden.

Overleveringen av jern som beskyttelsesmiddel er nært knyttet til overgangen fra bronsealderen til jernalderen.

Jernbearbeiding var i årtusener et spesialisert og mysterieomspunnet håndverk: Smeden stod i mange kulturer mellom verdenene, og metallet hans ble ansett som noe som utfordret eller overvant den tidligere maktordenen. Vesener som tilhørte den gamle ordenen kunne ifølge denne logikken ikke stille noe opp mot det nye metallet.

I irske og skotske overleveringer er fiendskapet mellom jern og alvefolket særlig grundig dokumentert. Thomas Keightley nedtegnet på begynnelsen av 1800-tallet en rekke beretninger der berøring eller fremvisning av en jerngjenstand fikk alvefolket til å flykte.

Greiner av rognetre, som også ble ansett som beskyttende tre, ble i denne tradisjonen ofte brukt sammen med et stykke jern.

I Tyskland og Østerrike dokumenterer Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens jernspiker som beskyttelsesmiddel på hus- og fjøsdører, jern under hodeputen mot mareritt og jernstykker i barnesenger mot bytting.

Skikken med å henge en hestesko over inngangsdøren forbinder i folketradisjonen jernets beskyttende virkning med hesteskoformen, som igjen regnes som et lykke- og beskyttelsestegn.

I nordiske overleveringer nøt smeder særskilt aktelse, og smedguder som den germanske Vølund hørte til blant de mektigste mytologiske skikkelsene. Ærbødigheten for jernet kom til uttrykk i en rekke beskyttelsesskikker: plogskjær ble oppbevart med særlig omhu gjennom vinternettene, og ljåblader ble stukket ned i jorden før den første høststormen.

Overleveringen gir flere forklaringer på hvorfor jern har en bannende virkning på fiendtlige vesener.

Mest utbredt er forestillingen om at jern hører til en annen, yngre orden enn de vesenene det avverger. Feer, alver og lignende ånder er etter keltisk oppfatning vesener fra den gamle tiden, verden før jernet. Metallet representerer en menneskelig mestring over naturen som er uutholdelig eller uovervinnelig for disse vesenene.

I tillegg kommer i den kristenpregede overleveringen en teologisk begrunnelse: jern anses som et skapelsesmetall som står mot det djevelske og demoniske, fordi det uttrykker Guds ordning. Fra dette laget av overleveringen stammer skikken med å gyte kirkeklokker av jern eller bronse, altså å gi klangen en materiell beskyttende substans.

Et tredje forklaringsnivå, særlig i germanske tradisjoner, understreker forbindelsen mellom jern og lyn og ild: jern som er truffet av lyn anses som et særlig kraftfullt beskyttelsesmiddel. Tor, som tordenens gud og menneskenes beskytter, kjemper med en jernhammer; metallet bærer denne forbindelsen med himmelsk kraft.

Avvergingstradisjonen med jern er hovedsakelig et europeisk fenomen, men finnes også andre steder.

I Nordvest-Europa, særlig på de britiske øyer og i Irland, er jern det best dokumenterte vernemiddelet mot alvefolket. Jernhesteskoer, jernringer og det å berøre jerngjenstander er allestedsnærværende i irsk og skotsk folketro fra 1700- og 1800-tallet.

I Sentral- og Øst-Europa anses jern som beskyttelse mot hekser, vampyrvesener og terskelvesener. Jernspiker i dørkarmer og portbjelker er blant de mest utbredte og dokumenterte vernetiltakene fra Rhinen til Wisła.

I Midtøsten beskrives jern i noen arabiske og persiske folketroer som beskyttelse mot djinner. Jernringer eller amuletter med jern finnes i folkemedisinen i Levanten.

I Østasia har jern en mindre sentral vernefunksjon, men dukker opp som avvergende materiale i noen kinesiske og koreanske renselsestradisjoner.

Ifølge overleveringen virker jern først og fremst mot følgende vesensgrupper:

Mot alver, feer og vetter: Dette er det best dokumenterte området. I keltisk og nordisk overlevering er jern det eneste materielle middelet som pålitelig holder alvefolket på avstand eller fordriver dem. Bytebarn, altså barn som feer har byttet ut, skal ifølge noen fortellinger tvinges til å returnere det menneskelige barnet ved å vise dem jern.

Mot hekser og skadetrolldom: Jernspiker i dørkarmer, jernhesteskoer og jernstykker under dørtersklen anses som beskyttelse mot at hekser skal komme inn, eller mot at skadetrolldom skal virke på hus og gård.

Mot alv og mareritt: Jern under hodekudden eller på sengerammen skal ifølge sentraleuropeisk overlevering holde marevesenet, en nattdemon som setter seg på brystet til den sovende, på avstand.

Mot generell demonisk påvirkning: Jern plassert ved tersker og døråpninger skal fungere som en universell sperre mot skadelige åndevesener.

Jernspiker i dørkarmer er den mest utbredte og enkleste formen. Hesteskoen over inngangen forener vernemateriale og verneform. Jernstykker i vugger eller under senger skal beskytte sovende, særlig spedbarn som anses som spesielt sårbare. I noen tradisjoner er det nok å gripe en jerngjenstand, for eksempel en kniv i beltet, for å stå opp mot et alvevesen.

Overleveringen skiller mellom bearbeidet og ubearbeidet jern. «Kaldt jern», som aldri har vært i ild, anses som sterkere. Rust svekker ifølge noen overleveringer virkningen, mens andre tradisjoner ser rust som en uskadelig aldringsprosess ved materialet som ikke opphever kraften.