Thanatos, gud i den greske tradisjonen

Thanatos er gud i den greske tradisjonen.

Dødens stille sendebud, søvnens bror, sønn av Nyx. Thanatos er personifikasjonen av selve døden, ikke som kaos eller lidelse, men som en mild, uunngåelig overføring til det hinsidige.

I motsetning til Hades, som hersker over underverdenen, er Thanatos selve handlingen å dø. Med mørke vinger og en omvendt fakkel følger han menneskene ved livets ende.

GudHellas Dødsgud

Thanatos

Hesiod, Homer og den guddommelige personifiseringen av døden

Hesiod beskriver i Theogonien (ca. 700 f.Kr.) Thanatos som sønn av Nyx (natten) og bror til Hypnos (søvnen). Denne kosmologiske plasseringen gjør Thanatos til en grunnleggende kraft for orden i stedet for en ondsinnet demon; dødsguden er nødvendig for universets struktur.

Homer behandler Thanatos i Illiaden som en ambivalent figur: Han er uunngåelig og kan ikke bestikkes eller avledes, men han er heller ikke sadistisk eller ond på samme måte som en demon.

Denne tidlige karakteriseringen skiller Thanatos fra Hades, underverdenens gud. Thanatos er selve dødsprosessen eller overgangen, ikke herredømmet over de døde. Hades er en regent over et rike, Thanatos er kraften som overskrider grensen. Dette skillet ble beholdt i den antikke ikonografien og senere i den kristne teologien.

Hurtigoversikt: Thanatos

Thanatos opptrer allerede i Hesiods Theogoni som sønn av Nyx og bror til Hypnos, og bor sammen med ham i underverdenen. I Euripides’ Alkestis fremstår han som en handlende skikkelse på scenen, som Herakles beseirer i bryting for å redde Alkestis fra døden. Sisyfos-myten forteller også at den listige kongen av Korint la Thanatos i lenker, slik at ingen kunne dø på en tid.

Historisk innordning

Tidsrom for tekstene

Hesiod Theogonien ~700 f.Kr. er den eldste litterære kilden. Homer Illiaden V, 844; XVI, 672, 682 beskriver Thanatos og broren Hypnos som milde vesener som bærer de døde bort. Apollodoros 2. århundre e.Kr. og Vergil utvider dette. Gresk tragedie: Thanatos som metafor for menneskelig dødelighet og det uunngåelige. Senere stoikerne: naturlov.

Utbredelsesområde

Utbredelsesområde: Thanatos er primært gresk med tilbedelse i hele Hellas. Romerne overtok ham som Mors og Letum. I Dionysos-mysteriene og de orfiske tradisjonene hadde Thanatos en sentral rolle som terskelen mellom liv og underverden. Sør-Italia og Sicilia (Magna Graecia) hadde spesialiserte Thanatos-helligdommer.

Kildesituasjon

Primærkilder:
Hesiod, Theogonien 211, 225
Homer, Illiaden XVI, 672, 682
Sofokles, Antigone
Euripides, Alkestis
Apollodoros, Bibliotheca I, 3, 1; II, 5, 12
Sekundærkilder: Burkert; Dodds; Bremmer; Nilsson

Betegnelse og skrivemåter

Thanatos fremstilles som en bevinget demon eller ung mann, ofte med svarte vinger lik søvnguden Hypnos. Hans attributter er en omvendt, slukket fakkel (livets ende), ofte også et sverd eller en ljå.

Ansiktet hans er alvorlig, men ikke ondt, snarere melankolsk. Noen fremstillinger viser ham med en askeurne, andre med en sommerfugl, symbol på sjelen (psyche).

Karaktertrekk

Thanatos er gjenstand for respekt og forsiktig beskyttende bønn, men ingen kult ble aldri viet ham. I stedet for å tilbe ham, godtar man ham som nødvendig. Dødelige ber heller til Hades, Persefone eller andre guder for å oppnå nåde i det hinsidige.

I Euripides’ drama Alkestis kjemper Herakles med Thanatos for å redde den dødelige Alkestis, en sjelden scene som viser at selv døden kan avvises med makt, men ikke bør det. Thanatos representerer aksept og verdighet i møte med dødeligheten.

Fremtoning og symbolikk

Thanatos fremstilles som en ung, innflytelsesrik mann med vinger (for dødens bevegelighet) og noen ganger med en omvendt fakkel (symbol på det utslukte livet) eller en ljå. Noen ganger bærer han mørke klær. Fargen hans er mørkegrå eller svart.

I motsetning til moderne skrekkfremstillinger av døden virker Thanatos ikke i det hele tatt fryktinngytende, han er snarere sky eller trist. Han skal ha elsket livet og ville ikke at mennesker skulle dø; men hans plikt var ubøyelig. Hans nærhet gir i stedet for angst en underlig, fredfull lettelse.

Euripides og forhandlingen med det uunngåelige

Euripides’ drama Alkestis (438 f.Kr.) fremstiller Thanatos som en dramatisk figur. Han kommer for å hente den døende Alkestis, men blir avledet av en annens offer; Herakles slår ham ned.

Dramaet fremstiller Thanatos som en kraft som respekteres og fryktes, men som under visse forhold også kan overvinnes. Euripides bruker Thanatos som en handlende karakter med vilje og motiver, i stedet for et abstrakt begrep.

Denne dramatiske realiseringen gjorde Thanatos i etterkant mer relevant også i ikke-religiøse sammenhenger. Litterater og filosofer kunne beskjeftige seg med Thanatos uten å måtte innta en bestemt teologisk posisjon. Alkestis ble en standardreferanse for litterære dødsfigurer.

Fakta om: Thanatos

Thanatos er den greske personifiseringen av døden, verken ond eller nådig, men nødvendig og uunngåelig. Som sønn av Natten (Nyx) representerer han en kosmisk kraft eldre enn de olympiske gudene, og respektert selv av Zevs.

Thanatos' opprinnelse

Genealogi: Sønn av Nyx, og dermed bror til Hypnos (Søvnen). Familien hans omfatter Charon (fergemannen), Erinyene (hevngudinnene), Nemesis (rettferdigheten) og alle Nyx’ andre barn. Denne familien representerer tilværelsens ugjenkallelige krefter.
Særtrekk: I motsetning til andre guder har Thanatos ingen etterkommere, han er avsluttende, ikke skapende.

Thanatos' målgruppe

Etter gresk forestilling kommer Thanatos i prinsippet til alle mennesker, ettersom døden anses som alle dødeliges uunngåelige lodd. I diktningen forbindes han særlig med den milde, skjebnebestemte døden, mens den voldelige døden på slagmarken snarere ble tilskrevet Kerene. Euripides’ Alkestis viser ham som en gestalt som målrettet henter den personen hvis livsfrist er utløpt.

Thanatos' framtoning

I billedkunsten endrer Thanatos’ framtoning seg tydelig i løpet av antikken. På hvitgrunnede lekyther fra 400-tallet f.Kr., de klassiske gravkarrene fra Athen, framstår han sammen med sin bror Hypnos som en skjegget, bevinget mann som bærer de døde varsomt til gravleggelsen.

I hellenistisk og romersk tid vinner bildet av en ungdommelig, bevinget genius mer og mer fram, en gestalt som holder en senket, slukket fakkel, et sinnbilde på livet som slukner. I motsetning til den moderne forestillingen framstilles den antikke Thanatos sjelden som skremmende; overleveringen framhever den milde, uunngåelige døden i motsetning til den voldelige døden som ble tilskrevet Kerene.

Thanatos' virkning

Mytisk virkning: I Euripides’ Alkestis framstår Thanatos som en dramatisk skikkelse, en prest i svart kappe kommer for å hente Alkestis. Herakles bekjemper ham fysisk og beseirer ham for å bringe Alkestis tilbake, det eneste eksempelet på at Thanatos blir beseiret, noe som viser hans absolutte makt. Homers Iliaden: Thanatos og Hypnos bærer bort den falne Sarpedon på skånsomt vis. Hesiod: uunngåelig, men ikke aktivt fiendtlig.

Thanatos' avvergelse

Den greske religionen kjente ingen varig avvergelse av Thanatos, ettersom døden ble ansett som en del av den ordningen Moirene hadde fastsatt. Mytene forteller bare om forbigående unntak: Sisyfos lurte Thanatos med list, Herakles overvant ham i bryting for å redde Alkestis. I kulten møtte grekerne døden mindre gjennom beskyttende magi enn gjennom korrekte gravferdsritualer, som skulle sikre sjelens overgang til Hades.

Thanatos' paralleller

Den nærmeste parallellen til Thanatos er hans egen bror Hypnos, som han i Iliaden sammen med bærer den falne Sarpedon til Lykia. Som personifisert død kan han sammenlignes med den romerske Mors, som i stor grad er en overføring av den greske gestalten. I motsetning til dødsdommere som Yama eller Yanluo dømmer Thanatos aldri de døde. Han utfører kun overgangen fra liv til død.

Avvergelse i hverdagen

Ritualer for avvergelse og tilbedelse

Selv om Thanatos ikke kunne avverges direkte, fantes det ritualer for å blidgjøre ham og sikre en verdig overlevering. Gravferdsritualer var sentrale: libasjoner til Thanatos under begravelsen for å be ham lede den døde varsomt. I husholdninger ble det holdt regelmessige minnefester (Anthesteria) til ære for Thanatos og de døde.

Besvergelser og påkallelser

Direkte påkallelser av Thanatos var sjeldne, men det fantes bønner om en mild død. Ved dødsleiet: «Kom mildt, Thanatos, og la min overgang være smertefri.» Den orfiske hymnen 87 beskriver Thanatos som nødvendig og respektert. Magiske papyri: formler mot en ond død og bønn om en mild død.

Amuletter og beskyttelsessymboler

Granateple-amulett (symbol på underverdenen og overgangen) var svært utbredt. Mynter med Thanatos-motiv ble lagt i graver som gravgaver for å sikre overgangen. Senantikke ringer fra Roma: Thanatos og Hypnos, dualiteten som beskyttelsessymboler. Svarte steiner ble brukt som Thanatos-amuletter for en verdig død.

Thanatos, paralleller i andre kulturer

Lignende dødspersonifikasjoner finnes overalt: den romerske Mors, den keltiske Mór, den germanske Hel. I østlige tradisjoner er Yama (hinduisme) eller Dharmaraja (buddhisme) de dødes dommer, mens Vesten framstiller Thanatos som nesten poetisk.

Charon (fergemannen) er hans bi-gud, Hades hans oppdragsgiver. Thanatos skiller seg fra straffende gudheter ved at han ikke straffer, han bare utfører.

Hellenistisk ikonografi og Freuds dødsdrift

I den hellenistiske perioden ble Thanatos og hans tvilling Hypnos ofte framstilt i billedhuggerkunsten, gjerne som bevingede unge menn som sammen våker over de døde. Denne ikonografiske stabiliteten tyder på at Thanatos utover litteraturen også var religiøst-estetisk forankret. Romersk sarkofagdekor overtok disse billedmotivene og spredte dem over hele imperiet.

I moderne psykoanalyse tok Sigmund Freud (Jenseits des Lustprinzips, 1920) utgangspunkt i den antikke Thanatos for å konseptualisere sin dødsdrift. Freud så i Thanatos en forekomst av ubevisste destruktive tendenser.

Denne analytiske lesningen satte den antikke mytologien i en ny sammenheng, der Thanatos ble en metafor for psykologiske prosesser. Om denne forbindelsen er historisk eller bare etymologisk berettiget, er fortsatt omdiskutert i forskningen.

Thanatos i myten om Alkestis

Det mest utfyllende fortellende møtet med Thanatos i antikk litteratur finner vi i Alkestis av Euripides, oppført i 438 f.Kr. Stykket begynner med en prolog der Apollon og Thanatos møter hverandre på scenen.

Apollon har innvilget kong Admetos å slippe unna døden, forutsatt at en annen frivillig dør i hans sted. Hans hustru Alkestis har erklært seg villig til dette, og Thanatos ankommer nå for å hente henne.

Det er verdt å merke seg at Thanatos her framstår som en handlende, talende figur, noe som er sjeldent i gresk diktning. Han avviser Apollons bønn om oppskudd brått og insisterer på sin rett.

Han beskriver seg selv som den som de døde tilhører, og betoner at det er nettopp gjennom de unge og vakre at han oppnår sin ære. Apollon spår at en mann vil komme til Admetos’ hus og med makt rive kvinnen fra ham.

Denne mannen er Herakles. I en senere scene, som ikke vises på scenen men bare fortelles, ligger Herakles i bakhold for Thanatos ved Alkestis’ grav mens denne ønsker å drikke av dødsofferblodet, griper ham og kjemper ham ned til han slipper den døde fri.

Denne episoden er et av de få vitnesbyrdene om at Thanatos kan overvinnes, og den står i rekke med fortellingen om Sisyfos, som bandt Thanatos.

Forskningen diskuterer om Euripides selv utformet scenefiguren Thanatos, eller om han bygde på en eldre tradisjon. Sikkert er det at dramaet forutsetter en forestilling om døden som en forhandlingsdyktig, kroppslig fattbar makt, en forestilling som skiller seg klart fra den senere filosofiske abstraksjonen.

Thanatos i antikkens billedkunst

Den ikonografiske overleveringen av Thanatos er smalere enn for mange andre greske gudheter, men den er likevel talende. Den mest berømte framstillingen finnes på den såkalte Euphronios-krateren, en rødfiguret kalkkrater fra sent 6. århundre f.Kr. som i dag igjen er utstilt på det arkeologiske museet i Cerveteri.

Den viser hvordan Thanatos og hans bror Hypnos bærer den døde Sarpedon bort fra slagfeltet, under Hermes’ tilsyn. Begge brødrene er framstilt som bevingede, skjeggete krigere, i tråd med den homeriske scenen fra det 16. sang i Iliaden.

I senere vasemaleri, og særlig på hvitgrunnete lekytoi, de oljekarene som ble brukt som gravgaver, framstår Hypnos og Thanatos ofte som bevingede unge menn som bærer en avdød til gravstelen. Disse bildene er en del av det faste repertoaret i attisk gravkeramikk fra 400-tallet f.Kr.

En egen tradisjon utviklet seg i den romerske keisertiden. På sarkofager framstår døden nå ofte som en bevinget knøtt med senket, slukket fakkel, et motiv som lever videre i moderne gravkunst fram til 1800-tallet.

Om denne figuren er direkte identisk med den greske Thanatos, eller om den framstiller en selvstendig romersk personifikasjon, er omdiskutert i forskningen.

Et mye diskutert enkeltstykke er en søyletrommel fra det yngre Artemis-tempelet i Efesos, som etter en gammel, men ikke sikker tolkning viser en bevinget skikkelse med sverd, som er blitt tolket som Thanatos.

Tilskrivningen bygger på en innskrift i nærheten og anses som usikker. Samlet viser materialet at Thanatos sjelden stod i sentrum av et kultbilde, men nesten alltid framstår i narrative eller funerære sammenhenger.

Plassering i Nattens genealogi

Thanatos har i den greske diktningen ingen far. Hesiod plasserer ham i Theogonien blant Nyx’ barn, natten, som hun fødte uten samleie.

I denne opplistingen står Thanatos ved siden av Hypnos, søvnen, Moros, skjebnen, Kerene, dødsåndene, Momos, kritikken, Nemesis, hevnen, og andre mørke krefter som Apate, Geras og Eris.

Denne genealogien er mer enn en opplysning om slektskap. Den plasserer døden i et område som står i motsetning til den olympiske lyssfæren, og som frembringer av seg selv, uten et mannlig prinsipp.

Hesiod beskriver at Hypnos og Thanatos bor lengst i vest, der solen går ned, og at solen aldri ser dem med sine stråler. Han fremhever uttrykkelig hvor mild søvnen er i motsetning til dødens jernhardhet, som har et hjerte uten medlidenhet og aldri lar noen gå igjen som han én gang har grepet.

Den nære forbindelsen til Hypnos går gjennom hele overleveringen. De to anses som tvillinger eller i det minste som uløselige brødre, og fremstillingen av dem som par, blant annet når de bærer Sarpedon, understreker slektskapet mellom søvn og død som et grunnmotiv i gresk tenkning.

Fra Kerene skiller Thanatos seg gjennom sin karakter. Kerene er blodtørstige, voldelige dødsånder som jakter på offer på slagfeltet. Thanatos derimot representerer heller døden i seg selv, som en uunngåelig avslutning, uten konnotasjonen av den grusomme, altfor tidlige død. Denne avgrensningen er ikke overalt like tydelig, og antikke tekster bruker begrepene til tider overlappende.

Fra myte til abstraksjon: Thanatos i filosofi og psykologi

Allerede i antikken tapte Thanatos i økende grad sin mytiske skikkelse og ble kun et ord for døden som begrep. I den filosofiske litteraturen, blant annet hos Platon og stoikerne, fremstår thanatos som et saksbegrep, ikke som en person.

Overgangen fra en personlig skikkelse til en abstraksjon kan spores i ordets historie, og er et eksempel på hvordan personifikasjoner i den greske kulturen svinger mellom skikkelse og begrep.

En annen, innflytelsesrik karriere fikk navnet i det 20. århundre. Sigmund Freud introduserte i sitt skrift Jenseits des Lustprinzips fra 1920 forestillingen om en dødsdrift, som står i motsetning til livsdriften.

Freud selv brukte ikke begrepet Thanatos i sine publiserte skrifter; det ble innført i diskusjonen av hans elev Wilhelm Stekel og senere av andre, og etablerte seg som motbegrep til Eros. I den psykoanalytiske tradisjonen har Thanatos siden stått for tendensen til aggresjon, destruksjon og tilbakevending til den uorganiske tilstanden.

Denne bruken er langt fra den antikke gudheten og bygger på en moderne tilegnelse. Den har likevel ført til at navnet Thanatos i dag er kjent for mange mennesker snarere fra psykologien enn fra den greske mytologien. Også fagbegrepet thanatologi, for den vitenskapelige beskjeftigelsen med død og døende, avledes fra dette.

I moderne populærkultur fremstår Thanatos i romaner, spill og tegneserier oftest som en personifisert død, ofte blandet med trekk fra andre dødsskikkelser. Denne resepsjonen bygger sjelden på de spesifikt greske kildene, men gjenspeiler heller et allment bilde av døden som figur.

Sisyfos og fengslingen av døden

Foruten episoden med Herakles kjenner den greske overleveringen til en annen fortelling der Thanatos blir overvunnet: historien om Sisyfos, kongen av Korint. Den er bevart i flere, til dels motstridende versjoner, blant annet hos mytografen Ferekydes og i senere sammenstillinger.

Etter den mest utbredte versjonen skal Sisyfos, da Thanatos kom for å hente ham, ha overlistet døden selv og lagt ham i lenker. Så lenge Thanatos var bundet, kunne ingen mennesker lenger dø.

Denne tilstanden bragte verdens orden i ubalanse, for de døde tilhører underverdenen, og at dødens gang stoppet opp, påvirket også offerpraksisen og forholdet mellom levende og guder.

Det var først krigsguden Ares som befridde Thanatos og utleverte Sisyfos til ham, siden Ares spesielt hadde interesse av at det igjen kunne dø folk i krig.

Sisyfos unnslapp døden enda en gang ved å instruere sin kone om ikke å bringe ham noe dødsoffer, og deretter overtale Persefone til å sende ham tilbake til livet for å klandre denne forsømmelsen. For sin gjentatte opprør mot dødens orden ble han til slutt i Hades ilagt den kjente straffen: å velte en stein oppover en skråning som alltid ruller ned igjen.

Fortellingen hører til en gruppe myter som forhandler forholdet mellom menneskelig list og uunngåelig dødelighet. Den viser Thanatos som en makt som tidvis kan settes ut av spill, men hvis funksjon er uunnværlig for den kosmiske ordenen. Allmektig fremstår han her nettopp ikke.

Forskningen har påpekt at slike fortellinger om den fengslede døden ikke er en triumf over dødeligheten, men snarere bekrefter dens nødvendighet nettopp gjennom kaoset som unntaket skaper.

Kult og ritual: Ble Thanatos tilbedt?

I motsetning til de store olympiske gudene og også til Hades hadde Thanatos knapt noen egen kult. Kildematerialet gir nesten ingen holdepunkter for regelrette templer eller faste offerfester.

Geografen Pausanias forteller i det 2. århundre e.Kr. om et helligsted i Sparta der Hypnos og Thanatos var fremstilt sammen, og nevner et annet sted at spartanerne skal ha reist bilder av Døden og Latteren samt lignende personifikasjoner.

Også i Gythion skal det ha stått en statue. Disse opplysningene er sparsomme og gir ikke grunnlag for å se en utviklet kultpraksis.

Dette stemmer med figurens karakter. Thanatos er mindre en mottaker av bønner enn en makt man møter uten å kunne påvirke den.

I motsetning til Hades, som hersker over dødsriket og spiller en rolle i mysteriekulter, er Thanatos selve dødsprosessen, og en prosess er vanskeligere å henvende seg til kultisk enn en herskerfigur.

Thanatos er derimot håndgripelig i den funerære praksisen, altså i handlingene rundt gravferd og dødsminne. De hvitgrunnede lekythene med fremstillingen av Hypnos og Thanatos ble lagt i graven eller stilt opp ved gravmonumentet.

Her hadde bildet av det milde brorparet en trøstende funksjon: Døden blir bragt nær søvnen, og bortbæringen av den avdøde fremstår som en varsom handling.

Samlet viser materialet at grekerne anerkjente døden som uunngåelig, men sjelden forsøkte å påvirke den gjennom kult. Der religiøs forventning om et hinsidig liv var til stede, som i de eleusinske mysteriene, var den rettet mot Demeter og Persephone, ikke mot Thanatos.

Videre lenker

Forskningslitteratur

Vanlige spørsmål om Thanatos

Hvem er Thanatos i den greske mytologien?

Thanatos (gresk Thanatos, «død») er i den greske mytologien personifikasjonen av den fredelige, voldsfrie døden, sønn av Nyx (natten) og bror til Hypnos (søvnen). I motsetning til Keres (skjebneånder som dreper med vold) fører Thanatos de døende mildt bort fra livet.

Han fremstilles vanligvis som en bevinget ungdom med en sloknende fakkel. I motsetning til Hades (dødsriket) og dets like navngitte hersker er Thanatos et eget vesen, selve døden, ikke dødsriket.

Hvordan skiller Thanatos seg fra Hades?

I den greske tenkningen er disse to begrepene klart skilt fra hverandre. Hades er guden for dødsriket og samtidig navnet på dette riket, han mottar de døde og hersker over dem. Thanatos er døden som handling, det øyeblikket der livet tar slutt.

I Alkestis-myten (tragedie av Euripides) kjemper Herakles personlig mot Thanatos for å bringe dronning Alkestis tilbake, en scene som viser at Thanatos er en selvstendig figur man kan forhandle med eller kjempe mot. Sigmund Freud tok senere opp Thanatos som begrep for dødsdriften.