Medisinhjulet: steinkrets-symbolet for de fire retningene i Nordamerika

Begrepet medisinhjul brukes i to klart forskjellige betydninger, noe som regelmessig skaper forvirring når man beskjeftiger seg med emnet. Den første betydningen betegner konkrete arkeologiske byggverk, nemlig steinkretser og steinsettinger som ligger spredt over de nordlige store sletter.

Den andre betydningen betegner et abstrakt læringsbilde, altså en sirkel delt i fire felt som knytter himmelretningene til farger, dyr, årstider og livsaldre. Dette læringsbildet er i sin nåværende utbredte form av nyere dato og behandles nærmere nedenfor.

Ordet medisin gjenspeiler her også det engelske medicine og betyr åndelig kraft eller hellig betydning. Den norske oversettelsen medisinhjul er innarbeidet, men kan gi det feilaktige inntrykket av et legemiddel. Det som er ment, er et religiøst eller kosmologisk betydningsfullt objekt eller bilde.

De steinsatte medisinhjulene ligger hovedsakelig i de amerikanske delstatene Wyoming, Montana og South Dakota samt i de kanadiske provinsene Alberta og Saskatchewan. De ble anlagt og brukt av forskjellige folk over en lang tidsperiode.

Religionsvitenskapelig hører medisinhjulet til den videre sammenhengen av beskyttelsessymboler og kosmologiske ordensbilder. I motsetning til et bærbart amulett er det imidlertid et fastmontert byggverk eller et tankeskjema, ikke et objekt som bæres på kroppen.

For en saklig fremstilling er det viktig å innse at det finnes lite sikker kunnskap om betydningen av de forhistoriske steinkretsene. Mye av det som i dag sies om medisinhjulet, hører til den moderne tolkningen og ikke til det arkeologisk dokumenterte funnmaterialet.

De eldste kjente steinsatte medisinhjulene er flere tusen år gamle. Majorville-medisinhjulet i Alberta ble for eksempel, ifølge arkeologiske dateringer, brukt og forandret gjentatte ganger over en periode på rundt fem tusen år. Denne lange brukstiden gjør en entydig tilskrivning vanskelig.

I alt er det dokumentert flere dusin slike anlegg i de nordlige store sletter. De skiller seg betydelig i størrelse, oppbygning og bevaringstilstand. Noen består bare av en steinrøys med eiker, andre av flere sammenflettede sirkler.

Det nok mest kjente eksempelet er Bighorn-medisinhjulet i Bighorn Mountains i Wyoming. Det ligger på rundt tre tusen meters høyde og består av en sentral steinrøys, en omsluttende sirkel og flere eiker. Anlegget anslås å være omkring syv hundre år gammelt.

Hvilke folk som oppførte de enkelte anleggene, kan ofte ikke fastslås nøyaktig. Siden steinene ble supplert og omplassert gjennom århundrer, er mange hjul verket av flere generasjoner og muligens flere folk. Crow, Cheyenne og andre knytter enkelte anlegg til sin overlevering.

Med den europeiske bosettingen falt steinkretsene først i glemmeboken eller ble oversett som rene steinrøyser. Først på slutten av 1800-tallet og i løpet av 1900-tallet vendte arkeologer seg systematisk mot dem. Noen anlegg ble dermed skadet, andre ble stilt under vern.

Det moderne læringsbildet av medisinhjulet delt i fire felt oppstod derimot først i det 20. århundre. Det spredte seg særlig fra 1970-tallet gjennom pedagogisk og spirituell litteratur. Dets historie må derfor skilles fra steinkretsenes historie.

De steinbaserte medisinhjulene består av ubearbeidede feltsteiner som er lagt sammen til sirkler, eiker og steinrøyser. Et typisk hjul har en sentral steinrøys, en eller flere konsentriske ringer og linjer som fører som hjuleiker fra sentrum og utover.

Diameteren varierer sterkt. Mindre anlegg måler bare noen få meter, mens større, som Bighorn-medisinhjulet, måler rundt tjuefem meter. Noen hjul har ekstra små steinrøyser, kalt cairns, ved enden av enkelte eiker.

Siden det bare ble brukt ubearbeidede steiner, er nøyaktig datering av byggverkene vanskelig. Arkeologer daterer ved hjelp av tilhørende funn, forvitring og plasseringen i terrenget. Den lange brukstiden til mange anlegg gjør entydige konklusjoner enda vanskeligere.

Retningen på enkelte eiker er påfallende. Ved noen hjul, blant annet Bighorn-medisinhjulet, peker enkelte cairns mot solens oppgangspunkt ved sommersolverv eller mot oppgangen til klare stjerner. Hvorvidt denne orienteringen var tilsiktet, er omdiskutert i forskningen.

Det moderne læringsbildet av medisinhjulet er derimot ikke bygget av stein, men fremstilt som en tegning, en tavle eller et lagt bakkebilde. Det deler en sirkel med et kors i fire felt, som er tilordnet de fire himmelretningene.

Fargene til disse fire feltene, ofte gul, rød, svart og hvit, er ikke enhetlig fastsatt. Ulike forfattere og fellesskap bruker forskjellige tilordninger. Det finnes ingen allmenngyldig fargeordning for det moderne medisinhjulet.

Om den religiøse betydningen av de forhistoriske steinsirklene finnes det ingen sikker kunnskap. Siden det ikke foreligger skriftlige kilder, og den muntlige overleveringen bare delvis er bevart, forblir tolkningene i stor grad gjetninger. Man nevner funksjoner som samlingssted, minnested eller sted for observasjon av himmelen.

Noen urfolksfellesskap knytter bestemte steinsirkler til egne overleveringer og betrakter dem som hellige steder. Bighorn-medisinhjulet blir for eksempel æret av flere folk som et sted for bønn og visjonssøking. Denne betydningen er en del av levende religiøs praksis.

Det moderne læringsbildet av medisinhjulet bygger på den vidt utbredte forestillingen om de fire himmelretningene som ordnende akser i verden. Denne forestillingen er belagt i mange kulturer i Nord-Amerika, men samles i det moderne medisinhjulet til et lukket skjema.

I dette skjemaet tilordnes de fire retningene farger, dyr, årstider, livsaldre og moralske egenskaper. Sirkelen står da for helhet og den evige kretsgangen. Hvilke konkrete tilordninger som gjelder, avhenger av den enkelte forfatter eller det enkelte fellesskap.

Vitenskapelig kan det moderne medisinhjulet beskrives som et ordnings- og læringsbilde, sammenlignbart med andre sirkelskjemaer som fremstiller forholdet mellom menneske og verden. Det tjener til å formidle verdier og til den enkeltes selvforståelse.

Det er viktig å skille mellom gammel og ny betydning. Det lukkede firefelt-skjemaet er ikke det som byggerne av de forhistoriske steinsirklene hadde i tankene. Det er en moderne syntese som tar opp eldre forestillinger og ordner dem på nytt.

Hvordan de forhistoriske steinsirklene ble brukt, kan bare delvis rekonstrueres. Funn i deres omgivelser og plasseringen i terrenget tyder på at det handlet om steder for samling, minne eller bønn. En enhetlig bruk av alle anleggene er lite sannsynlig.

I dag besøkes flere steinsirkler av urfolksfellesskap som hellige steder. Ved Bighorn-medisinhjulet finner det sted bønner, nedleggelse av offergaver og visjonssøking. Slike praksiser er del av levende religion og følger egne regler for respekt.

Det moderne læringsbildet av medisinhjulet brukes først og fremst i formidling. Lærere, rådgivere og spirituelle lærere bruker det for å illustrere verdier, livsfaser og personlighetsbilder. Det fungerer som et didaktisk hjelpemiddel, ikke som et stedbundet helligdom.

I noen fellesskap brukes firefelt-skjemaet i rådgivning, utdanning og helsefremmende arbeid. Det hjelper der til å drøfte temaer som balanse, ansvar og fellesskap. Denne bruken er uavhengig av det arkeologiske nivået.

Bærere av steinsirkel-tradisjonen er de folkene hvis forfedre bygde anleggene, og som i dag ærer dem som hellige steder. Bærere av det moderne læringsbildet er derimot svært forskjellige grupper, fra urfolkspedagoger til tilbydere på markedet for spirituelle tjenester.

Den som besøker en steinsirkel, bør følge reglene til det aktuelle vernede området og opprinnelsesfellesskapene. Å flytte steiner, gå inn i hellige områder og fjerne offergaver anses som inngrep som må unngås.

De steinsatte medisinhjulene er svært forskjellige fra hverandre. Noen består bare av en sirkel med en steinrøys i midten, andre har mange eiker eller flere sirkler lagt inn i hverandre. Denne mangfoldigheten taler mot å føre alle anleggene tilbake til ett enkelt forbilde.

Beslektet med medisinhjulene er de tallrike steinsirklene som tolkes som rester av tältleirer, såkalte tipi-ringer. En tipi-ring oppstod når kantene av et tält ble tynget ned med stein. Slike ringer må holdes atskilt fra rituelle medisinhjul.

Også utenfor Nord-Amerika finnes forhistoriske steinsirkler og steinsettinger, for eksempel i Europa. En sammenligning kan belyse generelle spørsmål om betydningen av sirkelanlegg, men må ikke føre til at de svært forskjellige tradisjonene likestilles.

Det moderne firefeltsskjemaet i medisinhjulet er beslektet med andre retnings- og sirkelskjemaer. Forestillinger om de fire himmelretningene med tilhørende farger finnes i mange kulturer. Det moderne medisinhjulet samler slike forestillinger i et sammenhengende bilde.

Innenfor den populære naturspiritualiteten nevnes medisinhjulet ofte sammen med andre objekter, for eksempel drømmefangeren. Vitenskapelig sett er dette forskjellige ting som først i den moderne mottakelsen har smeltet sammen til ett samlet bilde.

Den som ønsker å plassere medisinhjulet i den videre sammenhengen av beskyttelses- og ordenssymboler, finner flere eksempler i området Beskyttelsessymboler. Medisinhjulet viser hvordan et gammelt byggverk og et moderne læringsbilde kan møtes under samme navn.

Hvorvidt de forhistoriske steinsirklene ble oppfattet som beskyttelsesobjekter i egentlig forstand, kan ikke fastslås med sikkerhet. Det er mulig at de ble ansett som hellige steder hvor mennesker søkte hjelp. En entydig beskyttelsesfunksjon kan ikke utledes av det arkeologiske materialet alene.

I det moderne læringsbildet forbindes medisinhjulet ofte med forestillinger om balanse og hel-het. Sirkelen står der for en ordnet, uskadd verden hvor det enkelte menneske finner sin plass. I denne forstand kan medisinhjulet gjelde som et bilde på helhet.

Beskyttelse forstås i moderne bruk snarere som en indre orientering. Skjemaet skal hjelpe til med å ordne eget liv, gjenkjenne styrker og svakheter og ta ansvar. Denne funksjonen er en tolkning, ikke en målbar virkning.

Denne teksten sier ingenting om faktiske beskyttelses- eller helbredende virkninger. Det som beskrives, er kun hvilken betydning ulike grupper tilskriver medisinhjulet. Helbredelsesløfter og virkningspåstander er uttrykkelig utelukket.

For urfolkssamfunn som anser enkelte steinsirkler som hellige steder, ligger beskyttelsen i selve stedet og i den relasjonen til åndelige krefter som pleies der. Denne betydningen er del av en levende religion og kan ikke reduseres til et abstrakt skjema.

Vitenskapelig kan man fastslå at medisinhjulet i begge betydninger er mindre et avvergeobjekt mot fare enn et bilde på ordning. Beskyttelse fremstår her først og fremst som en følge av et riktig forhold til verden, ikke som en mekanisk avverging.

Den arkeologiske utforskningen av medisinhjulene begynte i slutten av 1800-tallet og ble mer systematisk i løpet av 1900-tallet. Forskere målte opp anleggene, gravde i omgivelsene og forsøkte å datere dem. Tidlige tolkninger var ofte preget av sin tids antagelser.

På 1970-tallet vakte det oppsikt da noen hevdet at enkelte hjul kunne ha vært astronomiske observasjonsinstrumenter. Denne tolkningen ble diskutert bredt, men forble omstridt i fagmiljøet. I dag anses den som mulig for noen anlegg, mens den for andre ikke er bekreftet.

Et etisk problem ligger i omgangen med steinsirklene som hellige steder. Turisme, flytting av stein og uforsvarlige utgravinger har skadet anlegg. Flere hjul er i dag vernet, og besøk er regulert.

Det moderne læringsbildet av medisinhjulet reiser egne spørsmål om kulturell appropriasjon. Det er utformet og markedsført av både urfolks og ikke-urfolks forfattere. Hvorvidt den kommersielle bruken hedrer eller utnytter urfolkstradisjoner, blir bedømt forskjellig.

Kritisk må man se på generaliserende fremstillinger som utgir det moderne firefeltsskjemaet som en urgammel kunnskap som alle urfolk deler. En slik fremstilling sløver over kulturenes mangfold og skjemaets yngre opprinnelse.

En seriøs fremstilling skiller derfor mellom det arkeologiske materialet, den levende religiøse praksisen i enkelte samfunn og den moderne, markedsdrevne mottakelsen. Bare denne distinksjonen gjør det mulig å gjøre temaet rettferdighet, uten å skape falsk entydighet.

De forhistoriske steinsirklene er i dag delvis arkeologiske minnesmerker, delvis levende hellige steder. Vernemyndigheter og urfolkssamfunn samarbeider på flere steder for å bevare anleggene og gjøre besøk mulig på en forsvarlig måte.

Det moderne læringsbildet av medisinhjulet er svært utbredt. Det finnes i pedagogikk, rådgivning, helsefremmende arbeid og i den populære naturspiritualiteten. Populariteten skyldes dets anskuelighet og lette tilpasningsevne.

I enkelte urfolkssamfunn brukes firefeltsskjemaet bevisst i utdanning og sosialt arbeid. Der fungerer det som et kulturelt forankret hjelpemiddel til å tale om verdier og livsfaser. Denne bruken kommer fra samfunnene selv.

I markedet for spirituelle tilbud markedsføres medisinhjulet gjennom seminarer, bøker og kurs. Vitenskapelig sett er dette en egen mottakelsesform som tar opp eldre forestillinger, men følger reglene i et globalt marked. Den må skilles fra den urfolkslige tradisjonen.

I populærkulturen fremstår medisinhjulet ofte som et symbol for indiansk visdom. Slike fremstillinger er ofte forenklet og blander sammen det arkeologiske og det moderne nivået. En nærmere betraktning viser likevel to forskjellige fenomener under samme navn.

For interesserte lesere anbefales en oppmerksom omgang med begrepet. Den som leser om medisinhjulet, bør vurdere om det er en arkeologisk steinsirkel eller et moderne læringsbilde som menes. Flere symboler av denne typen presenteres i området Beskyttelsessymboler.