네헤브카우, 이집트 전통의 악마

네헤브카우 전승에서 가장 두드러진 발전은 위협적인 존재에서 주로 자비로운 존재로의 전환이다. 가장 초기 층위에서 네헤브카우는 위험한 뱀이다.

여러 고대 주문은 그를 추방하거나 무력화하는 것을 목적으로 한다. 잘 알려진 주문에 따르면, 그의 척추나 사지를 밟았을 때, 즉 제압되었을 때에야 비로소 네헤브카우는 무해해진다고 한다.

시간이 흐르면서 이 위협적인 면모는 물러난다. 관 텍스트에서 이미, 그리고 신왕국 시대에 더욱 강하게, 네헤브카우는 주로 도움이 되고 보호하며 양육하는 신격으로 나타난다. 그는 태양신 레와 죽음의 신 오시리스의 동반자이자 시종으로 편입된다.

일부 텍스트에서는 그가 뱀 여신 레네누테트의 아들로 여겨지거나 땅과 그 혜택과 연결된다. 그는 음식과 풍요의 부여자로 기원을 받을 수 있었다.

종교사적으로 이 변화는 길들임 또는 통합의 과정으로 해석될 수 있다. 원래 두려움을 불러일으키던 존재가 판테온에 편입되어 그 힘이 긍정적으로 전환되는 것이다. 유사한 과정은 다른 이집트의 뱀 신격과 복합 존재에서도 관찰된다.

다만, 오래된 위협적 층위가 완전히 사라지지 않았다는 점을 강조해야 한다. 후기 텍스트에서도 위험한 면모의 흔적은 남아 있다. 따라서 네헤브카우는 이집트적 사유에서 보호력과 위협성이 종종 같은 신격의 두 측면이었음을 보여주는 사례이다. 유사한 양면적 존재로는 암미트와 난쟁이 신 베스가 있다.