왕초 - 번개와 악령으로부터 지키는 보호 식물

왕초(Verbascum, V. thapsus, V. densiflorum 등 여러 종)는 2년생 대형 식물로, 빽빽한 솜털 잎과 초 모양의 줄기에 달리는 노란 꽃이 특징이다. 건조하고 햇볕이 잘 드는 곳, 길가, 황무지를 선호한다.

하늘불꽃, 천둥초, 날씨초, 성모의 초 같은 민간 이름은 이 식물이 전통적으로 날씨와 보호의 식물로 여겨졌음을 보여 준다. 성모 승천 대축일에 봉헌하는 약초 다발의 고정 구성 요소로서 중요한 축성 약초이기도 하였다.

고대 고지 독일어 이름 “himilbrando”(하늘불꽃)는 이 식물을 하늘을 가리키는 일종의 타오르는 횃불로 묘사한다. 피치나 타르를 발라 불을 붙인 꽃이 핀 줄기는 실제로 간이 횃불로 사용되었으며, 왕초(Königskerze, 왕의 초)라는 이름도 여기서 유래한다.

기독교 전통에서 이 식물은 성모 마리아와 연결되어 성모의 초로 불렸고, 8월 15일 성모 승천 대축일에 교회에서 축성하는 약초 다발의 고정 구성 요소가 되었다. 이러한 축성 약초로서의 지위가 많은 지역에서 왕초를 ‘바이크라우트(Weihkraut, 축성 약초)’라고 부르게 된 이유이다.

“우리의 사랑하는 성모님이 들판을 거닐며, 손에 하늘불꽃을 들고 계시네”와 같은 축복 주문은 성모 공경과 식물 마법의 긴밀한 연결을 보여 주며, 이는 후기 민간 신앙의 전형적인 특징이다.

전승에 따르면 왕초는 두 가지 방식으로 보호한다. 형태를 통한 방법과 축성을 통한 방법이다. 땅에서 하늘로 뻗은 곧고 높은 생장은 집과 마당에 낙뢰가 떨어지지 않도록 번개를 빗나가게 하는 자연적 능력의 징표로 해석되었다.

말린 줄기나 꽃은 이 때문에 지붕, 박공, 집 근처에 설치되었는데, 식물이 폭풍의 힘을 자신에게 끌어당긴다는 믿음에서였다. 축성 약초이자 약초 다발의 일부로서 순수한 식물 마법을 넘어서는 교회가 승인한 보호력도 함께 부여받았다.

여행자가 줄기 하나 또는 꽃을 담은 작은 주머니를 지니면 야생 동물로부터 보호받는다고 전해졌으며, 이는 왕초를 여행과 길의 보호 식물 목록에 올려놓는 관념이다.

왕초는 유럽의 광범위한 지역, 북아프리카, 아시아에 분포하며, 그 보호력에 대한 믿음도 함께 퍼져 있다. 영국과 스칸디나비아에서는 집 주변에 이 식물을 키우면 악령과 주술로부터 보호받는다는 관념이 기록되어 있다.

인도에서는 친연 관계에 있는 Verbascum 종들이 오래전부터 악령과 마법에 맞서는 힘을 지닌다고 전해진다. 건조한 식물 부위를 작은 주머니에 넣어 지니거나 문과 창문에 걸었는데, 이는 중부 유럽의 약초 다발 관행과 유사하다. 멀리 떨어진 문화권 간의 이러한 유사성은 크게 자라고 눈에 띄는 식물에 마법적 힘을 부여하는 관념이 얼마나 광범위하게 퍼져 있는지를 보여 준다.

전승의 중심에는 많은 지역에서 왕초에 귀속된 낙뢰 보호가 있다. 아울러 문과 창문에서 물리쳐야 할 악령과 악마로부터의 보호 식물로도 여겨진다.

여행자는 지닌 식물 부위 덕분에 야생 동물로부터 보호받는다고 전해졌으며, 일부 전승에서는 집과 가축을 겨냥한 주술과 해로운 마법으로부터도 왕초가 지켜 준다고 한다. 보호 나침반에서 이러한 위협 유형을 상세히 분류하고 있다.

전승된 관행에 따르면 말린 왕초 줄기나 꽃 이삭을 문과 창문에 걸거나 지붕 아래에 보관하였다. 말린 꽃을 담은 작은 주머니를 몸에 지니는 방식도 사용되었는데, 다른 보호 식물의 활용 방식과 유사하다.

약초 다발의 일부로서 이 식물은 매년 성모 승천 대축일에 한 번 축성되어 이후 집 안에 보관되었으며, 흔히 문 위나 십자고상 모서리에 두었다. 일부 전승에서는 악한 주술과 악마를 쫓기 위해 식물을 훈증하기도 하였다고 전한다.

한 가지 한계는 지역 관행의 다양성에 있다. 식물의 어느 부위를 어떻게 사용하였는지는 지방마다 상당히 달라 통일된 활용 방식을 규정하기 어렵다.