Paràlisi del son, malson entre neurologia i tradició

La paràlisi del son és el malson entre la neurologia (persistència de l’atonia REM) i la tradició religiosohistòrica de les figures de la Mahr, l’Old Hag i el Sucubus.

Paràlisi del son designa l’estat en el qual una persona està conscientment desperta però alhora paralitzada muscularment, una transició entre el son REM i la vigília.

Aquesta paràlisi sovint s’acompanya de dificultat respiratòria, sensació d’opressió al pit, al·lucinacions visuals o auditives, i de vegades de la percepció d’una presència estranya a l’habitació. L’experiència és explicable neurològicament i és, alhora, una de les fonts documentades més antigues de les creences populars sobre esperits i dimonis.

Fenomenologia

L’episodi típic dura des de pocs segons fins a dos minuts. Les persones afectades expliquen que es desperten però no poden moure cap membre. Sovint es percep una sensació d’ofec, perquè el diafragma continua treballant però el control voluntari de la respiració està bloquejat.

Els ulls oberts registren l’habitació sense filtre, mentre s’hi projecten restes del somni REM. En una part dels episodis apareix una sense of presence, la sensació nítida que una altra persona o entitat es troba a l’habitació, sovint al costat del llit o damunt del pit.

Base neurològica

Durant el son REM, el sistema d’atonia pontí inhibeix les motoneurones de la medul·la espinal per evitar que els somnis s’actuïn físicament. La paràlisi del son es produeix quan aquesta inhibició persisteix uns segons després del despertar. L’amígdala roman molt activa, mentre el còrtex prefrontal funciona en un mode intermedi entre son i vigília.

Les al·lucinacions es produeixen quan el sistema visual i auditiu projecta patrons residuals del generador REM sobre la imatge de vigília que s’està formant. La sensació d’una presència estranya es relaciona amb la sobreexcitació del lòbul temporal, que controla el reconeixement de cares i cossos.

Freqüència: aproximadament un 8 % de la població general viu almenys un episodi, mentre que entre estudiants i treballadors per torns la proporció puja fins al 28-35 %. Els factors de risc són la privació de son, el jet lag, els horaris de son irregulars, l’estrès, els trastorns d’ansietat, l’estrès posttraumàtic i dormir en decúbit supí.

Interpretacions culturals

Abans de l’explicació neurològica del segle XX, pràcticament totes les cultures interpretaven la paràlisi del son com l’atac d’una entitat. A Terranova es coneix com Old Hag, una vella que s’asseu sobre el pit.

Al Japó s’anomena Kanashibari, estar lligat. A la Xina, Gui ya shen, l’opressió d’un Gui. A Mèxic, Subirse el muerto, el mort que puja.

A la cultura turca és un Karabasan, l’opressió negra. A l’àmbit germànic es coneix la Mahr o l’Alb, que oprimeix qui dorm, d’on deriva la paraula Albtraum. En l’àmbit anglòfon el terme nightmare prové de l’anglès antic mære, un esperit opressor.

David J. Hufford va demostrar el 1982, en el seu estudi The Terror that Comes in the Night, que l’estructura central de l’experiència (paràlisi, opressió, presència) és idèntica en totes les cultures, mentre que només la interpretació varia. Així, la paràlisi del son és un dels millors exemples d’una base fenomenològica universal darrere de narracions d’esperits divergents.

Interpretació moderna: relats de segrest

Des de finals dels anys seixanta, la paràlisi del son apareix sovint en relats de segrest per extraterrestres: despertar nocturn, paràlisi, figures al costat del llit, flaixos de llum i records de proves mèdiques que s’incorporen posteriorment.

Susan Clancy i Richard McNally van demostrar en estudis a la Universitat de Harvard que les persones amb alta suggestibilitat, episodis de paràlisi del son i afinitat per la literatura paranormal poden desenvolupar un relat de segrest reconstruït de manera consistent. Això no fa que les antigues narracions d’esperits siguin menys dignes de consideració, sinó al contrari: mostra que la mateixa experiència corporal límit rep una interpretació pròpia en cada època.

Com gestionar els episodis

El que funciona és no lluitar contra el bloqueig de moviment durant la paràlisi, sinó respirar lentament i de manera regular i provar petits moviments aïllats: rodar els ulls, moure la llengua, remenar els dits. El sistema motor sol tornar a activar-se a través d’aquests micromoviments.

Qui viu episodis regularment hauria de millorar la higiene del son: horaris fixos per anar a dormir, reducció de la cafeïna, evitar dormir de cara amunt. Si els episodis són freqüents, val la pena fer una avaluació en medicina del son, ja que la paràlisi del son pot estar associada a la narcolèpsia.

Diferència amb fenòmens paranormals reals

Des d’una perspectiva de la fenomenologia religiosa, no tota experiència d’esperits es pot reduir a la paràlisi del son. Els fets que passen de dia, els percebuts simultàniament per diverses persones o els que tenen efectes físics demostrables escapen a aquesta explicació.

Qui viu una opressió nocturna recurrent hauria de comprovar primer la hipòtesi de la paràlisi del son abans d’atribuir-la a una causa espiritual: això protegeix de rituals innecessaris i alhora manté el respecte envers aquells fenòmens que van més enllà d’aquesta explicació.

Fonts

• David J. Hufford: The Terror that Comes in the Night, Pennsylvania UP 1982 (estudi de referència).
• Brian A. Sharpless, Karl Doghramji: Sleep Paralysis. Historical, Psychological, and Medical Perspectives, Oxford UP 2015.
• Susan A. Clancy: Abducted. How People Come to Believe They Were Kidnapped by Aliens, Harvard UP 2005.
• Allan Cheyne: Sleep Paralysis Episode Frequency and Number, Types, and Structure of Associated Hallucinations, Journal of Sleep Research 14 (2005).