둘라한, 켈트 전통의 정령

머리 없는 기사는 아일랜드만의 특징이 아니다. 이 모티프는 유럽의 이야기 전통 전반에 걸쳐 나타난다. 중세 고지 독일어 문학에서는 가웨인 경과 녹색 기사(Sir Gawain and the Green Knight)의 녹색 기사 형상이 등장하여 잘린 머리를 집어 들고 계속 말을 이어간다.

독일 전설에도 머리 없는 유령들이 알려져 있으며, 워싱턴 어빙의 슬리피 할로우의 전설(1820)은 네덜란드계 미국인의 전승을 가장 잘 알려진 판본 중 하나로 재구성했다.

연구자들은 다양한 해석을 제시해 왔다. 머리의 상실은 삶과 죽음 사이의 정상적인 경계를 넘지 못한 망자, 즉 되살아난 자를 표시한다.

정체성과 이성의 자리로서 머리의 부재는 특히 불안하게 느껴진다. 일부 아일랜드 변형에서 둘라한은 머리를 겨드랑이에 끼거나 안장 손잡이에 얹고 다니며, 그 얼굴은 웃음을 띠고 먼 거리까지 볼 수 있다고 한다.

아일랜드의 경우 죽음의 예고와의 연결이 특징적이다. 이로써 둘라한은 밴시와 가까워지며, 민간 전통은 때로 두 존재를 함께 출현시키기도 한다. 밴시가 애도의 노래로 경고한다면, 둘라한은 단순한 출현이나 이름을 부르는 것으로 그 역할을 한다.

어느 것이 더 오래된 층이고 어느 것이 더 나중의 층인지는 자료만으로는 확실히 결론 내릴 수 없다. 분명한 것은 두 형상 모두 갑작스러운 죽음을 이야기 가능하게 하고 징조를 부여하려는 동일한 필요에서 비롯되었다는 점이다.