Èter, medi subtil de suport de l'antiguitat i la primera modernitat

Èter designa, en la filosofia natural antiga, un medi subtil que omple els espais entre els elements densos i que s’entén com un pont entre l’àmbit material i l’àmbit espiritual de la realitat. El concepte traça una línia des d’Aristòtil, passant pels estoics i els neoplatònics, fins a la primera modernitat, i acaba en l’esoterisme modern.

Arrels aristotèliques

Aristòtil, a De caelo (Sobre el cel, segle IV a. C.), afegeix als quatre elements sublunars terra, aigua, aire i foc un cinquè: l’èter o la quinta essentia. Aquest no es mou en línies rectes com els elements terrestres, sinó circularment, i per això és la matèria primera de les esferes celestes, de les estrelles i dels planetes.

Aquesta doctrina configura la visió del món medieval fins a Copèrnic i proporciona el vocabulari per a qualsevol discussió posterior sobre la relació entre matèria i esperit.

Estoics i neoplatònics

L’estoïcisme identifica l’èter amb el pneuma, la més subtil i penetrant de totes les substàncies, que uneix el cosmos com a sympatheia.

El neoplatonisme radicalitza aquesta idea: Plotí i Procle entenen l’èter com el medi lluminós superior a través del qual l’ànima ascendeix, en el seu camí des del món material, de retorn a l’U. En Iàmblic, l’èter esdevé l’espai de ressonància preferit de la pràctica teúrgica: els déus no s’invoquen en la pedra, sinó en el corrent eteri.

Física de la primera modernitat i cartesians

René Descartes adopta l’èter com a portador de la seva res extensa dins la física dels vòrtexs. Newton es debat tota la vida amb la qüestió de si la llum es transmet mitjançant un medi eteri o pot existir sense cap substància portadora.

En els Optics de Newton, l’èter apareix com a substrat hipotètic de la propagació de la llum, que també hauria de transmetre la gravitació. Fins al segle XIX, l’èter lluminós és un component evident de la teoria científica.

Història de la ciència: Michelson-Morley i la fi de l’èter

L’experiment d’Albert Michelson i Edward Morley (1887) volia mesurar el moviment de la Terra respecte a l’èter lluminós en repòs, però no va trobar-hi cap efecte. Amb la teoria de la relativitat especial d’Einstein (1905), l’èter esdevé superflu com a hipòtesi física.

El terme desapareix de la física, però reapareix com a metàfora i en contextos esotèrics: en Tesla, en la teosofia, en l’antroposofia de Rudolf Steiner.

Teosofia i esoterisme modern

Helena Blavatsky, a La doctrina secreta, anomena l’èter Akasha, el medi de suport omnipenetrant i no material de tota memòria i de tots els rastres de consciència. Aquesta lectura uneix la quinta essentia de l’antiguitat amb el terme sànscrit hinduista.

Steiner adopta el concepte i desenvolupa una doctrina diferenciada dels cossos eteris (èter vital, èter sonor, èter lluminós, èter calòric), encara aplicada avui en la medicina i la pedagogia antroposòfiques.

Classificació des de la ciència de les religions

L’èter és exemplar per a l’espai semàntic de transició entre la filosofia natural antiga, la cosmologia premoderna i l’esoterisme modern. La recerca en ciència de les religions (Wouter Hanegraaff, Esotericism and the Academy, 2012) llegeix termes com èter, pneuma i akasha com a conceptes bessons d’una traditio occidental que es reescriu contínuament des de l’antiguitat.

Comprendre l’èter és, per tant, imprescindible per situar el llenguatge dels sistemes moderns de protecció i sanació, també el de l’iWell Guard, que opera amb el concepte de camps de protecció subtils.

L'èter en la cosmogonia antiga

L’Èter és, en la tradició grega i romana, menys una divinitat activa amb mites que una donada primigènia personificada del món. En Hesíode, a la Teogonia, Èter figura entre els primers éssers que sorgeixen a l’origen del món.

Allí és fill de Nix, la Nit, i d’Èreb, la Foscor, i el seu germà és Hèmera, el Dia. Així, de la foscor sorgeix la llum.

Èter no designa l’aire que respirem, sinó la capa superior, pura i lluminosa del cel, l’alçada radiant on habiten els déus i a través de la qual brilla la llum del dia.

La capa inferior i boirosa de l’aire proper a la terra els grecs l’anomenaven aer. Aquesta distinció entre l’Èter pur de dalt i l’aire tèrbol de baix travessa tot l’univers de creences de l’antiguitat.

Com a figura cosmogònica, Èter no té un relat propi, ni un culte rellevant, ni gairebé iconografia. És un element de la doctrina sobre l’origen del món, una peça en l’intent dels primers poetes de fer sorgir el món d’una seqüència ordenada de forces primigènies.

Les cosmogonies òrfiques, un conjunt de doctrines alternatives sobre la creació, atorguen de vegades a Èter un paper més destacat, fent que d’ell i del Caos sorgeixi l’Ou del Món. Per a una comprensió científica, cal retenir que Èter és sobretot un concepte de l’especulació teològica i filosòfica, i no una divinitat de la religió viscuda.

Del concepte de divinitat a l'element de la filosofia natural

La veritable història del significat de l’Èter no rau en el mite ni en el culte, sinó en la filosofia. Aquí, la capa lluminosa del cel es va convertir en un concepte fonamental de la filosofia natural. Aristòtil va fer el pas decisiu.

En la seva doctrina dels elements, distingeix els quatre elements terrestres (terra, aigua, aire i foc) d’un cinquè, l’Èter, del qual estan fets els cossos celestes i les esferes celestials.

Aquest Èter aristotèlic té propietats particulars. És imperible, immutable i es mou eternament en cercle, a diferència dels quatre elements terrestres, que es mouen en línia recta cap amunt o cap avall i estan sotmesos al canvi.

Amb l’Èter, Aristòtil explicava per què el cel és de naturalesa diferent del món sota la Lluna: etern, regular i perfecte. D’aquesta cinquena substància deriva també el concepte posterior de quinta essència, el cinquè ésser.

Aquesta doctrina va marcar la visió del món europea durant gairebé dos mil·lennis. Va ser adoptada per la filosofia natural medieval i va formar part integral del cosmos d’inspiració aristotèlica. Fins i tot després que aquesta visió del món es desfés a l’inici de l’edat moderna, la paraula Èter va romandre present en les ciències naturals.

En la física dels segles XVII al XIX, el concepte d’èter lluminós es va utilitzar com el medi suposat en el qual es propagava la llum; només la física de principis del segle XX va abandonar aquesta idea.

La història de l’Èter mostra així de manera vívida com un concepte originàriament mític i religiós va poder passar, a través de la filosofia, a la ciència, i romandre-hi vigent durant molt temps.