Naraka-vokterne, demon i den buddhistiske tradisjonen

Naraka-vokterne og de helvetesregionene de bebor, hører til de motivene som oftest er fremstilt i buddhistisk kunst, og disse fremstillingene hadde en klar oppgave.

På Bhavachakra, «livets hjul», som er avbildet i mange klostre, opptar helvetesregionen en av de seks sektorene; der ser man de fordømte, redskapene for straff og vokterne som pinter dem. I Østasia oppstod hele billedsykluser om de ti helvetekongene og deres gericht.

Disse bildene var primært didaktiske, mindre dekorative. De førte de troende, ofte også de som ikke kunne lese, drastisk fram for øynene hva konsekvensene av dårlige handlinger var.

Den utførlige, til tider grufulle skildringen av helvetesstraffene og deres fullbyrdere tjente den etiske oppdragelsen: Den som så bildene, skulle motiveres til å følge de buddhistiske forskriftene, til å avstå fra å drepe, stjele og lyve.

I Japan utviklet det seg egne billedtradisjoner ut av dette, og tekster som Ojoyoshu av Genshin skildret helvetene så inntrengende at de varig preget den religiøse forestillingsverdenen.

Naraka-vokterne fremstår i disse skildringene i fastlagte billedformler: med dyrehoder, ofte okse- eller hestehode, med veldige klubber, gafler og andre redskaper, av skrekkinnjagende skikkelse. I kinesisk og japansk tradisjon er vokterne med okse- og hestehode blitt særlig kjente. Viktig for forståelsen er at disse skrekkbildene i buddhistisk sammenheng aldri er et mål i seg selv.

De står i tjeneste for en lære som til syvende og sist siktar mot frigjøring fra gjenfødelsenes kretsløp. Helvetet og dets voktere er advarselen, den forutsatte bakgrunnen som gir den buddhistiske veien sin alvor. Den som bare betrakter Naraka-vokterne som monstre, overser deres egentlige funksjon som redskap i en religiøs pedagogikk.