Laren – Schutzgeister von Haus, Familie und Wegkreuzung

Die Laren zählen zu den charakteristischsten Gestalten der römischen Religion. Sie waren keine großen Gottheiten mit ausgearbeiteten Mythen, sondern Schutzgeister, die eng an konkrete Orte und soziale Einheiten gebunden waren.

Im Zentrum stand der Lar familiaris, der Schutzgeist des einzelnen Hauses und seiner Bewohnerschaft, zu der nach römischem Verständnis auch die Sklaven gehörten. Daneben standen die Lares compitales, die an den compita, den Wegkreuzungen, verehrt wurden und die Nachbarschaft schützten.

Religionsgeschichtlich sind die Laren ein Beispiel für die enge Verbindung von Religion und sozialer Ordnung im römischen Denken. Wo Menschen zusammenlebten oder Grenzen sich berührten, dort waren auch Laren wirksam gedacht. Der Kult war damit weniger an Lehre als an Praxis und Ort gebunden.

In der älteren Forschung wurden die Laren häufig als Ahnengeister gedeutet, in neueren Arbeiten dagegen eher als Ortsgeister, die das Gedeihen eines bestimmten Bereichs sicherten. Die genaue Abgrenzung zu den römischen Manen und Penaten blieb auch in der Antike fließend.

Die Bedeutung der Laren reichte vom kleinsten Bauernhof bis in die Hauptstadt. Kaiser Augustus band den Larenkult an die Reform der Stadtbezirke und verknüpfte ihn mit seinem eigenen Genius. Damit wurde aus einem volkstümlichen Hauskult ein Element der staatlichen Religionsordnung.

Der Name Lar, Plural Lares, ist sprachlich nicht restlos geklärt. Die Antike selbst kannte mehrere Deutungen, ohne dass eine sich durchsetzte.

Eine verbreitete Vermutung der modernen Forschung verbindet das Wort mit einer etruskischen Wurzel, da lar im Etruskischen als Bestandteil von Eigennamen und als Bezeichnung für Herr oder Fürst vorkommt. Ob daraus ein religiöser Begriff entstand oder ob umgekehrt ein lateinisches Wort entlehnt wurde, lässt sich nicht sicher entscheiden.

Eine andere Linie der Deutung bringt den Namen mit Begriffen für die Toten oder für das Begräbnis in Verbindung und stützt damit die ältere These vom Ahnengeist. Die Quellen selbst sprechen einmal von Lares als Söhnen einer Göttin namens Mania oder Lara, was wiederum auf einen Zusammenhang mit der Unterwelt deutet.

Wichtig ist, dass die Römer den Plural bevorzugten. Auch wenn vom Lar familiaris im Singular die Rede ist, erscheinen in der Hauskapelle meist zwei Larenfiguren.

Die Vielzahl entsprach der Vorstellung, dass es sich um eine Gruppe gleichartiger Schutzgeister handelte, nicht um eine einzelne Person mit Biografie. Der Begriff blieb dadurch flexibel und ließ sich auf verschiedene Bereiche übertragen, vom Haus über die Kreuzung bis zu Feldern, Seewegen und ganzen Reisen.

Die bildliche Darstellung der Laren ist durch zahlreiche Funde aus Pompeji, Herculaneum und anderen Orten gut bekannt. Der typische Lar erscheint als jugendliche männliche Figur in kurzer, gegürteter Tunika, oft im Tanzschritt oder mit erhobenem Bein, in lebhafter Bewegung.

In den Händen hält er meist ein Trinkhorn, ein rhyton, und eine flache Opferschale, die patera, manchmal auch einen Eimer.

Die Figuren standen im Lararium, dem Hausschrein, der je nach Wohlstand des Hauses als gemalte Nische, als kleiner Tempelbau aus Holz oder als aufwendige Wandmalerei gestaltet war. Häufig sind zwei tanzende Laren zu beiden Seiten einer mittleren Gestalt dargestellt.

Diese mittlere Figur ist meist der Genius des Hausherrn, der den Mann mit Toga und verhülltem Kopf beim Opfer zeigt. Unter der Szene windet sich oft eine Schlange, die als Schutzgeist des Ortes oder als Verkörperung der fruchtbaren Kraft des Hauses gedeutet wird.

Die Bewegtheit der Larenfiguren ist auffällig und unterscheidet sie von der ruhigen Würde vieler anderer römischer Götterbilder. Sie wirken eher wie dienstbare, lebhafte Geister als wie hoheitliche Gottheiten. Diese Ikonographie blieb über Jahrhunderte erstaunlich stabil und war im ganzen römischen Westen verbreitet, was auf eine feste Bildtradition für den Hauskult schließen lässt.

Anders als die großen Gottheiten besaßen die Laren kaum ausgearbeitete Mythen. Sie waren Funktionsgeister, deren Bedeutung in der Praxis lag, nicht in Erzählungen. Dennoch gibt es einige literarische Stellen, die ihnen eine Vorgeschichte geben.

Der Dichter Ovid berichtet in seinen Fasti von der Nymphe Lara, die wegen ihrer Geschwätzigkeit von Jupiter bestraft und in die Unterwelt geschickt wird.

Auf dem Weg dorthin zeugt Mercurius mit ihr Zwillinge, die Lares, die fortan an den Kreuzungen wachen. Diese Erzählung ist eine literarische Konstruktion der Kaiserzeit und sollte den Larenkult mit einer mythischen Herkunft versehen.

In der Komödie des Plautus tritt ein Lar familiaris sogar als sprechende Bühnenfigur auf. Im Prolog der Aulularia erklärt er, dass er über das Haus und einen darin verborgenen Schatz wacht und dass er sich um die Bewohnerschaft kümmert, je nachdem wie sorgfältig sie ihn ehrt.

Diese Stelle ist religionsgeschichtlich wertvoll, weil sie zeigt, wie der Hausgeist im Alltag verstanden wurde, als aufmerksamer Beobachter, der Frömmigkeit belohnt und Vernachlässigung übelnimmt.

Insgesamt blieb die Überlieferung der Laren fragmentarisch. Ihre Geschichte ist eher aus archäologischen Funden, Inschriften und Beiläufigem in der Literatur zu rekonstruieren als aus einem geschlossenen Mythenkreis. Gerade diese Quellenlage macht sie zu einem wichtigen Zeugnis dafür, dass römische Religion in weiten Teilen eine Religion der Handlung war.

Der Larenkult war im häuslichen Bereich tief verankert. An jedem Tag konnte der Hausherr oder die Hausherrin den Laren kleine Gaben darbringen, etwas vom Essen, Weihrauch, Wein oder Blumen.

Besondere Aufmerksamkeit erhielten die Laren an den Kalenden, Nonen und Iden jedes Monats sowie bei familiären Wendepunkten. Wenn ein junger Mann die toga virilis anlegte, wenn eine Braut ins neue Haus einzog oder wenn jemand von einer Reise zurückkehrte, gehörte ein Opfer an die Laren dazu.

Im öffentlichen Raum standen die Lares compitales. An den Wegkreuzungen befanden sich kleine Schreine, deren Kult von Nachbarschaftsvereinigungen getragen wurde. Das jährliche Fest der Compitalia im Winter war ein bewegliches Fest, dessen Termin jeweils vom Magistrat festgesetzt wurde.

Bei diesem Anlass wurden die Schreine geschmückt und es kam zu Opfern und gemeinsamem Feiern der Anwohnerschaft. Diese Vereinigungen, die collegia compitalicia, hatten zeitweise erhebliches politisches Gewicht, weshalb sie in der späten Republik wiederholt eingeschränkt wurden.

Augustus organisierte den Kompitalkult ab 7 vor unserer Zeitrechnung neu. Er teilte die Stadt in Bezirke ein und ließ an den Kreuzungen die Lares Augusti zusammen mit seinem eigenen Genius verehren.

Die Trägerschaft lag bei den vicomagistri, oft Freigelassenen, denen damit eine religiöse und soziale Rolle zukam. So wurde der Hauskult in das Gefüge der kaiserlichen Religion eingebunden.

Die zeitliche Tiefe des Larenkults reicht nach der Überlieferung weit in die Frühzeit zurück. Die Compitalia gehörten zu den festen Daten des republikanischen Festkalenders, ihr genaues Datum wurde jedoch nicht starr festgelegt, sondern alljährlich kurz nach den Saturnalien durch einen Aufruf des Praetors oder eines anderen Magistrats bestimmt.

Diese bewegliche Ansetzung verband das Fest mit dem Abschluss des ländlichen Arbeitsjahres. Cato der Ältere erwähnt in seiner Schrift über den Landbau die Verehrung der Laren durch den Gutsverwalter und seine Frau und zeigt damit, dass der Kult auch auf dem großen Landgut seinen festen Platz hatte.

Dionysios von Halikarnassos schreibt die Einrichtung der Kreuzungsschreine dem König Servius Tullius zu, eine ätiologische Rückdatierung, die den hohen Rang des Kultes unterstreichen sollte. In der späten Republik wurden die collegia compitalicia mehrfach durch Senatsbeschluss aufgelöst, weil sie als Sammelpunkte städtischer Unruhe galten, und unter Caesar erneut eingeschränkt.

Die augusteische Neuordnung ab dem Jahr 7 vor unserer Zeitrechnung machte aus dieser potentiell unruhigen Einrichtung ein geordnetes Element der städtischen Verwaltung. Rom wurde in vierzehn Regionen und zahlreiche vici gegliedert, und an jeder ausgebauten Kreuzung stand fortan ein Schrein der Lares Augusti.

Die Laren galten als Wächter über das Wohl eines klar umrissenen Bereichs. Im Haus sicherten sie nach römischer Vorstellung das Gedeihen der Familie, den Bestand des Besitzes und einen geordneten Ablauf des täglichen Lebens. Der Hausschrein war damit ein religiöser Mittelpunkt der Wohnung, an dem die Verbindung zwischen Bewohnerschaft und schützenden Mächten gepflegt wurde.

Die Schutzpraxis bestand vor allem in regelmäßiger Aufmerksamkeit. Wer die Laren versorgte, durfte nach römischem Verständnis darauf vertrauen, dass sie das Haus bewachten. Wer sie vernachlässigte, riskierte ihren Unmut, wie die Bühnenfigur bei Plautus deutlich macht.

Es handelte sich also um ein Verhältnis gegenseitiger Verpflichtung, das dem allgemeinen römischen Prinzip von Gabe und Gegengabe im Verkehr mit den Göttern entsprach.

An den Kreuzungen hatte der Larenkult eine zusätzliche, raumbezogene Bedeutung. Wegkreuzungen galten als Orte, an denen Grenzen sich berührten und an denen Bewegung zusammenlief. Die Lares compitales sollten diesen unübersichtlichen Bereich ordnen und das Umfeld der Anwohnerschaft sichern.

Beim Fest der Compitalia wurden mancherorts auch Wollpuppen und Wollbälle aufgehängt, eine Sitte, die in der Forschung als Schutz- oder Sühnehandlung gedeutet wird. Allen diesen Bräuchen ist gemeinsam, dass sie weniger auf Abwehr einzelner Bedrohungen zielten als auf die dauerhafte Pflege eines geordneten, geschützten Raumes.

Die Laren stehen für einen Typus von Schutzgeistern, der in vielen Kulturen Entsprechungen hat. Innerhalb der römischen Religion selbst sind sie eng mit den Penaten verbunden, den Schutzgeistern der Vorratskammer, und mit dem Genius des Hausherrn.

Penaten und Laren wurden im Hausschrein oft gemeinsam verehrt, blieben aber begrifflich getrennt. Die Penaten waren stärker an die Substanz des Hauses und seine Nahrungsvorräte gebunden, die Laren an Ort und Gemeinschaft.

Eine griechische Parallele lässt sich am ehesten in den Vorstellungen von Hausgottheiten und Schutzdämonen finden, etwa im agathos daimon, dem guten Geist, der in einigen griechischen Kontexten als Schlange dargestellt und für das Wohl des Hauses verehrt wurde.

Eine direkte Gleichsetzung gibt es jedoch nicht. Die Laren sind ein spezifisch römisches, vermutlich auch von etruskischen Vorstellungen mitgeprägtes Phänomen.

Wissenschaftlich gehören die Laren in das weite Feld der Haus- und Ortsgeister, das von Hausgöttern verschiedener Kulturen bis zu Ahnen- und Schwellengeistern reicht.

Gemeinsam ist diesen Gestalten, dass sie nicht die großen kosmischen Fragen behandeln, sondern den nahen Lebensraum schützen. Die Laren sind dafür ein besonders gut dokumentiertes Beispiel, weil die archäologische Überlieferung der römischen Welt die häusliche Frömmigkeit anschaulich macht.

Eine eigene Rolle spielten die Laren bei der Bewegung über Grenzen hinweg. Es gab nicht nur die Lares familiares und compitales, sondern auch Lares viales als Schutzgeister der Straßen, Lares permarini für die Seewege und Lares praestites, die als Wächter der gesamten Stadt galten und ein eigenes Heiligtum besaßen.

Diese Vielfalt zeigt, dass der Larenbegriff überall dort einsetzbar war, wo ein Raum oder ein Weg unter Schutz gestellt werden sollte. Ovid erwähnt in den Fasti einen alten Tempel der Lares praestites an der Sacra Via, dessen Bild zwei Gestalten mit einem Hund zeigte, wobei der Hund als Sinnbild der Wachsamkeit gedeutet wurde.

In der modernen Forschung sind die Laren ein viel behandeltes Thema, vor allem weil sie Einblick in die gelebte Religion jenseits der großen Staatskulte geben. Schon Georg Wissowa behandelte sie in seiner Darstellung der römischen Religion, und Kurt Latte griff die Frage nach ihrer Herkunft auf.

Eine ältere Forschungslinie deutete die Laren als vergöttlichte Ahnen, eine neuere, unter anderem von John Scheid und anderen vertretene Linie betont stärker ihren Charakter als Ortsgeister.

Die archäologische Erforschung der Larariums von Pompeji und Herculaneum hat das Bild des Hauskults erheblich geschärft. Sie zeigt, dass nahezu jedes Haus, unabhängig vom Wohlstand, einen Larenschrein besaß, und sie macht die Verbindung von Lar, Genius und Schlange anschaulich.

Auch der augusteische Kompitalkult ist durch Inschriften und Reliefs gut belegt und gilt als Musterbeispiel für die Einbindung volkstümlicher Religion in die kaiserliche Ordnung.

In der heutigen Allgemeinkultur sind die Laren weniger bekannt als die großen Götter, tauchen aber regelmäßig in Darstellungen des römischen Alltagslebens auf, etwa in Museen, in der historischen Bildung und in populären Büchern über das antike Rom.

Für die Religionswissenschaft bleiben sie ein wichtiges Beispiel dafür, dass römische Religion in erster Linie eine Sache der Praxis, des Ortes und der sozialen Gemeinschaft war.